Setelah perjalanan singkat selama satu setengah hari kembali ke Oregon untuk menghadiri upacara wisuda pada bulan Juni, Maite Cazorla fokus menjadi pemain bola basket profesional.
Awal tahun rookie-nya di WNBA adalah periode penyesuaian, transisi dari bola basket perguruan tinggi ke profesional dan menemukan tempatnya di daftar pemain Dream. Mendekati pertengahan musim, Cazorla merasa nyaman dengan kemajuan yang telah dicapainya. Dia tidak akan ketinggalan menghadiri kelas, tetapi penyesuaian dengan waktu luang masih dalam proses.
“Di kampus Anda punya hal-hal seperti sekolah, makan, dan hal-hal bersama tim,” kata Cazorla. “Di sini seperti saya berlatih dulu, lalu tidak ada kegiatan apa pun. Jadi ini aneh bagi saya, tapi menyenangkan, karena saya banyak beristirahat dan berbicara dengan keluarga saya.”
Cazorla mendapatkan kesempatan untuk menunjukkan keahliannya di awal musim ini. Ketika Alex Bentley diskors sementara saat bermain di turnamen EuroBasket, Cazorla masuk ke posisi point guard cadangan. Itu selalu menjadi bagian dari rencana pelatih kepala Nicki Collen untuk memintanya mengisi peran tersebut, tetapi sebelum absennya Bentley, Cazorla tidak memainkan banyak menit berharga.
Collen menyukai apa yang dilihatnya.
“Dia tahu cara memainkan permainannya, dan dia tidak takut dalam memainkannya,” kata Collen. “Dia tidak berusaha melakukan lebih dari kemampuannya. Dia tahu rencana permainannya, dan bukan berarti dia tidak akan melakukan pelanggaran, dikalahkan, atau gagal memukul, namun saya sangat percaya padanya untuk bermain. Jadi, dia adalah segalanya yang saya pikir dia akan menjadi dan bahkan mungkin sedikit lebih baik.”
Empat pertandingan yang dilewatkan Bentley memberi Collen kesempatan untuk melihat kemampuan Cazorla dan merasa nyaman dengannya dalam situasi permainan. Dalam tiga dari empat pertandingan saat Bentley absen, Cazorla bermain lebih dari 20 menit dan membantu melancarkan serangan.
Dia juga memulai karir WNBA pertamanya pada tanggal 30 Juni melawan New York, bermain 24 menit, mencetak tiga poin dan mencatat tiga papan pertahanan.
Maksudku, aku tidak menduganya, kata Cazorla. “Pelatih memberi tahu saya sehari sebelumnya ketika kami akan menjalani latihan dan bermain. Tapi sebelumnya, saya tidak menyangka. Saya sangat gembira dan bersyukur atas kesempatan ini.”
Saya ingin berterima kasih kepada semua orang yang datang ke Seattle kemarin untuk mendukung saya. Itu sangat berarti 💚💛 #OnceADuckAlwaysADuck pic.twitter.com/YJAEqPKd2X
— Maite Cazorla (@maitecazorla5) 7 Juli 2019
Cazorla merasa siap untuk turun tangan sebagai point guard cadangan setelah Bentley pergi karena dia menyaksikan dan berlatih bersama Bentley dan Renee Montgomery dan mengetahui apa yang dicari para pelatih di posisi tersebut. Cazorla fokus menerapkan tujuan tersebut ke dalam permainannya.
Montgomery pun mengungkapkan kepercayaannya pada Cazorla. Aspek penting sebagai seorang point guard adalah kemampuan untuk melihat apa yang bisa terjadi di lapangan dan menempatkan rekan satu tim di posisi yang tepat untuk meraih kesuksesan. Cazorla melihat permainan itu dengan baik, kata Montgomery, dan dia memahami permainan Dream yang menciptakan peluang-peluang itu.
Collen juga mengakui kemampuan Cazorla dalam memahami permainan, saat menjadi point guard dan saat bermain tanpa bola. Itu adalah keterampilan yang dikenali Collen ketika Cazorla bermain di Oregon. Dia memimpin tim dan Pac-12 dalam hal assist di musim pertamanya dengan 206. Musim ini, Cazorla memiliki 19 assist.
“Dia lebih memiliki mentalitas point guard, jadi ketika dia memainkan point, bolanya benar-benar bergerak,” kata Collen. “Bola memiliki energi; bola tidak menempel padanya. Dia pandai membaca layar, dan itulah mengapa dia memiliki kepercayaan diri.”
Cazorla juga telah melakukan penyesuaian di luar lapangan ke rumah barunya di Atlanta. Baru-baru ini, dia mengatakan dia sekarang merasa nyaman dengan olahraga dan rutinitasnya.
Meskipun sikapnya yang pendiam membutuhkan lebih banyak waktu untuk membangun hubungan dengan orang lain, Cazorla mengatakan dia merasa terhubung dengan rekan satu timnya di dalam dan di luar lapangan. Semua rekan satu timnya membantunya menyesuaikan diri dengan liga, tetapi dia mengatakan bahwa dia terutama berhubungan dengan Nia Coffey, Marie Gulich, dan Haley Peters. Mereka menghabiskan waktu bersama di luar lapangan dengan makan, berbelanja atau sekedar jalan-jalan.
Dengan kembalinya Bentley, kesuksesan Cazorla pada poin menciptakan kedalaman di posisi tersebut. Collen tahu dia masih memiliki point guard yang tersedia, dan Cazorla terus mendapatkan peluang untuk menunjukkan bahwa dia bisa menjadi bagian penting dari kesuksesan Dream. Dia bermain di 11 dari 14 pertandingan Dream dan mencetak gol di setiap pertandingan tersebut — total 41 poin.
Namun ia juga mengetahui bahwa ia dapat terus meningkatkan permainannya dan mencatat area-area yang perlu ia kembangkan. Dengan tingkat fisik yang lebih tinggi di liga, Cazorla ingin menyesuaikan diri dalam bertahan dan menerobos layar. Collen juga ingin Cazorla menjadi ancaman untuk mencetak gol ketika dia keluar dari layar atau ketika ada peluang untuk mencetak gol.
Cazorla akan terus berkembang sebagai pemain profesional sepanjang sisa musim. Tapi untuk posisinya sekarang, Montgomery mengatakan dia menonjol sebagai pendatang baru.
“Tapi serius, menurutku dia bukan tipikal pemula,” kata Montgomery. “Dia hanya bermain dengan level yang lebih dewasa, dan dia mau belajar, jadi menurut saya itu salah satu hal terbesar yang membantunya. Dia selalu mendengarkan dan belajar serta menerima semua yang saya atau staf pelatih katakan.”
(Foto Maite Cazorla: Khoi Ton / NBAE via Getty Images)