ORLANDO, Fla. – Richard Jefferson duduk di tengah bangku cadangan seperti biasa pada hari Jumat, bercanda dan tertawa bersama Channing Frye dan rekan satu tim Cavs lainnya. Tapi kali ini berbeda. Kali ini, Jefferson tahu bahwa ini adalah malam terakhirnya bersama organisasi yang dia bantu menyelenggarakan kejuaraan.
Jumlah pemain yang terkena dampak kedatangan Dwyane Wade di Cleveland terus bertambah. Sekarang sudah mencapai sepertiga dari daftar, termasuk beberapa perasaan sakit yang mungkin perlu diredakan dalam beberapa hari dan minggu mendatang. Efek paling dramatis dari kedatangan Wade adalah Jefferson, yang diperkirakan akan dibawa ke Atlanta pada hari Sabtu bersama dengan Kay Felder dan uang tunai $3 juta untuk menghemat hampir $13 juta pajak barang mewah.
Kesepakatan itu disetujui pada hari Jumat tetapi belum resmi sampai kesepakatan dagang dengan liga, yang diperkirakan akan berlangsung pada hari Sabtu. Dengan kesepakatan yang belum diselesaikan sebelum final pramusim hari Jumat melawan Magic, baik Jefferson dan Felder memilih untuk duduk di bangku cadangan dengan seragam, meskipun keduanya diberitahu sebelum pertandingan bahwa mereka tidak akan bermain. Kedua pemain tetap berada di ruang ganti untuk babak kedua.
Jefferson muncul setelah pertandingan tetapi tidak berbicara kepada wartawan saat keluar dari arena.
“Dia akan baik-baik saja. Dia menjalani kehidupan yang luar biasa,” kata Frye, teman terdekat Jefferson di tim. “Dia tidak akan mati, kawan.”
Skor akhir pada kedatangan Wade: JR Smith kehilangan posisi awalnya, memindahkan Kevin Love ke tengah untuk mendapatkan lebih banyak tembakan 3 poin di lantai, menabrak Tristan Thompson ke bangku cadangan, mendorong Frye keluar dari rotasi. Dan kini Jefferson, pemain kunci dalam rotasi dua tahun terakhir yang mengawal Kevin Durant di Final empat bulan lalu, telah tiada.
“Ini adalah situasi yang sulit,” kata Tyronn Lue pada hari Jumat sebelum kesepakatan tersebut dipublikasikan. “Ini adalah masa-masa sulit untuk menjadi seorang pelatih, menghadapi situasi seperti ini.”
Cavs memiliki 17 kontrak dengan jaminan uang, termasuk jaminan Felder sebesar $450.000. Itu berarti dua di antaranya harus melewati batas waktu hari Sabtu untuk memangkas daftar pemain menjadi maksimal 15.
Tempat Felder tipis setelah Derrick Rose dan Jose Calderon menandatangani kontrak sebagai agen bebas dan tim mengakuisisi Isaiah Thomas. Tidak ada kebutuhan untuk membawa empat point guard. Jefferson menjadi rentan begitu Wade tiba.
Cavs akan membuka musim dengan delapan wajah baru dalam daftar 15 pemain, sebuah perombakan besar bagi tim yang telah mencapai final dalam tiga tahun terakhir.
Di antara mereka yang terkena dampak kedatangan Wade, Smith tampaknya yang paling menerima dampaknya. Dia mengatakan kepada podcast Jefferson dan Frye’s Road Trippin bahwa dia diberitahu bahwa dia akan menjadi starter dan Wade akan keluar dari bangku cadangan. Kini setelah perannya dialihkan, Smith sedang berjuang untuk memproses semuanya.
“Jika Anda memberi tahu saya sesuatu, saya melihatnya sebagai emas,” kata Smith dalam podcast. “Jadi ketika Anda memberi tahu saya sesuatu yang berbeda, beberapa hari kemudian, saya sekarang harus mengubah pola pikir saya selama tiga tahun terakhir untuk mengembalikannya kepada saya sebagai orang keenam.”
Smith menyoroti bahwa Cavs pergi ke Final dengan dia sebagai shooting guard awal selama tiga tahun berturut-turut dan bahkan mempertanyakan di mana Cavs akan mendapatkan cukup tembakan dari starter mereka dengan Rose dan Wade bermain berdampingan.
“Pikiran pertama saya tentang serial ini adalah: ‘Oke, tapi siapa yang akan melakukan peregangan?’ kata Smith. “Kami punya Jae, yang merupakan penembak tiga angka knock-down, Kev (Kevin Love) adalah penembak tiga angka knock-down, tapi itu adalah dua dari lima orang yang harus berada di lapangan.”
Yang membuat semua ini menjadi sulit adalah tentang LeBron James. Wade adalah salah satu teman terdekatnya dan James jelas berperan penting dalam membawanya ke Cleveland. Tapi Smith adalah bagian dari Klutch Sports dan James telah melakukannya dengan baik dalam membantu Smith memulihkan citranya selama berada di Cleveland.
Kehilangan Felder juga menimbulkan masalah bagi waralaba yang menginvestasikan $2,5 juta hanya untuk membeli pick putaran kedua untuk merekrutnya. Kemudian mereka menghabiskan seluruh musim lalu untuk mengembangkannya. Bahkan jika Falcons melepaskannya dan dia menyelesaikan keringanan, Felder tidak memenuhi syarat untuk menandatangani kontrak dua arah dengan Cavs karena jaminannya sebesar $450,000.
Mulai musim ini, tim dapat merekrut dua pemain dengan kontrak dua arah. Mereka pada dasarnya adalah pemain G-League yang diizinkan menghabiskan 45 hari bersama klub NBA mereka. Namun liga membatasi tim mana yang dapat menjamin pemain dengan kontrak dua arah sehingga tim tidak menggunakan uang jaminan tambahan untuk menghindari sistem.
Cavs mengajukan petisi kepada NBA untuk mengizinkan Felder memenuhi syarat untuk salah satu tempat dua arah mereka sejak tim mengontraknya sebelum kontrak dua arah diberlakukan. Liga menolak permintaan tersebut.
Jefferson diperkirakan akan dilepas oleh Falcons, ESPN.com dilaporkan. Atlanta mengambil pilihan putaran kedua dalam perdagangan untuk mengacak dokumen. $3 juta yang dikirim Cavs mencakup kesepakatan Jefferson ditambah bagian jaminan yang harus dibayarkan kepada Felder. Pilihannya adalah kompensasi atas masalah mereka.
Wade adalah All-Star 12 kali dengan trofi MVP Final dan tiga kejuaraan. Meskipun kariernya berada di akhir, ia tetap menjadi talenta luar biasa yang mampu membantu Cavs — terutama di postseason. Namun penambahannya tidak dapat disangkal menimbulkan dampak buruk bagi organisasi ini. Jefferson hanyalah korban terbaru.
Kredit foto: Ronald Martinez/Getty Images