LANSING TIMUR, Mich. — Selama periode ketika quarterback perguruan tinggi terobsesi untuk meningkatkan diri mereka sendiri — bekerja dengan pelatih quarterback di luar musim, mengatur sesi melempar dengan penerima dan melakukan apa pun yang mereka bisa untuk maju — Brian Lewerke telah melakukan hal yang sama. Dengan pendekatan yang sedikit berbeda.
Dia baru saja menyelesaikan musim di mana dia berjuang melawan rasa sakit di bahunya dan berkurangnya kepercayaan diri pada kemampuannya. Lemparannya saat bermain cedera tidak menentu dan tidak akurat, dan dia menyelesaikan lebih banyak intersepsi (11) daripada passing touchdown (8). Narasi musim junior yang menjanjikan bagi Lewerke dan negara bagian Michigan dengan cepat berubah menjadi keraguan dan pertanyaan yang tersisa tentang cederanya di masa depan.
Jadi ketika musim berakhir, dengan sedikit waktu luang, Lewerke memutuskan sedikit istirahat dan relaksasi adalah tindakan terbaik.
“Saya mencoba untuk tidak membuang terlalu banyak,” ungkap Lewerke kepada wartawan pada hari Selasa, penampilan pertamanya di media sejak Desember. “Saya mungkin tidak berhenti selama sebulan setelah musim berakhir, hanya mencoba membiarkannya pulih.”
Michigan State memulai latihan sepak bola musim semi pada hari Kamis, dan semua mata tertuju pada Lewerke. Saat dia dalam kondisi terbaiknya, pemain asli Phoenix ini memiliki keterampilan untuk menjadi salah satu quarterback terbaik di konferensi tersebut. Musim keduanya di tahun 2017 membuatnya memberikan ancaman ganda yang belum pernah dicapai quarterback Michigan State lainnya di bawah Mark Dantonio, memberi tim pemain yang menjanjikan di posisi paling penting dalam olahraga untuk dibangun.
Setelah musim dengan 10 kemenangan, ekspektasi tinggi. Pertumbuhan alami yang diharapkan dari Lewerke dan yang lainnya menjadikan Michigan State sebagai pilihan gelar Sepuluh Besar, dan tim tersebut menduduki peringkat No. 11 dalam jajak pendapat pramusim AP. Masalahnya, seperti yang kita ketahui sekarang, musim impian tidak pernah terwujud.
Cedera awal yang menyebabkan percakapan masih terjadi beberapa bulan kemudian terjadi pada pertandingan melawan 13 Oktober negara bagian Penn. Tidak disebutkan adanya cedera segera setelah kemenangan 21-17 MSU di Happy Valley, atau minggu berikutnya menjelang pertandingan tim vs. Michigan. Namun, seperti yang kita ketahui kemudian, jelas bahwa Lewerke bukanlah dirinya sendiri.
Dia menyelesaikan 5 dari 25 upaya untuk jarak 66 yard melawan Michigan, dan pelanggaran tersebut menghasilkan yard paling sedikit dalam program tersebut sejak 1947. Dia merindukan penerima pada umpan pendek dan menengah yang dia buktikan bisa dia lakukan selama bertahun-tahun. Dia tampak seperti cangkang dirinya sendiri.
Cederanya cukup serius sehingga Lewerke harus mengambil cuti seminggu, sebelum kembali pada bulan November untuk beberapa pertandingan melawannya Maryland Dan negara bagian Ohio. Pada saat itu, dipertanyakan apakah Lewerke kembali terlalu cepat dan lebih baik beristirahat. Dramanya tidak menghilangkan gagasan tersebut.
Dia memiliki 215 yard, nol gol, dua intersepsi dan tingkat penyelesaian 46 persen dalam dua pertandingan. Panggilan untuk bangku cadangannya semakin keras, dan Lewerke mengatakan kepada wartawan setelah pertandingan di Ohio State bahwa dia hampir meminta staf pelatih untuk menariknya agar memilih pemain baru yang mengenakan seragam merah. Rocky Lombardi. Itu adalah titik didih musim ini.
Itulah yang ada dalam pikiran Lewerke di luar musim ini. Setelah mengetahui bahayanya terburu-buru pulang terlalu cepat, Lewerke sudah cukup istirahat. Ia merasa waktu istirahat adalah sesuatu yang ia perlukan untuk kembali ke level permainan yang pernah ia capai. Dan dia akan memiliki kekuatan penuh untuk semua latihan musim semi.
“(Saya) hampir 100 persen sekarang,” katanya. “Punya waktu untuk membiarkan bahunya sembuh. Tidak diperlukan operasi atau semacamnya. Hanya butuh waktu untuk sembuh. Saya hanya berharap untuk kembali ke apa yang saya lakukan di tahun ’17, kekuatan lengan saya dan kepercayaan diri saya pada lengan saya saat itu.”
Lewerke tidak ragu-ragu ketika ditanya apakah dia siap, yang merupakan tanda yang menggembirakan. Namun, kekuatan penuh tidak serta merta berarti ia akan kembali ke performa terbaiknya di tahun 2017.
Bahkan ketika dia sehat, permainan Lewerke sangat berbeda dibandingkan musim terobosannya tahun sebelumnya. Dia tidak berlari sebanyak musim lalu seperti yang dia lakukan pada tahun 2017, mungkin mencoba membuktikan kepada pencari bakat NFL bahwa dia nyaman di kantong. Hal ini menyebabkan dia terkadang menahan bola terlalu lama dan mengambil karung yang tidak perlu, daripada melarikan diri dan melanjutkan permainan dengan kakinya, seperti yang dia lakukan selama musim keduanya.
Ketika keadaan sudah tenang — berkat salah satu unit penyerang yang paling tidak produktif di negara ini, garis ofensif yang tidak dapat menciptakan ruang, barisan penerima lebar yang berputar-putar, dan kurangnya kreativitas ofensif untuk mengatasi semuanya — Michigan State menyelesaikannya dengan pelanggaran dengan skor terburuk keenam di antara program FBS.
“Sungguh buruk bahwa kami kekurangan penguasaan bola,” kata Lewerke. “Kami tentu saja bisa berbuat lebih banyak lagi, dan kami mengambil tanggung jawab penuh untuk itu, dan kami ingin meningkatkannya tahun ini.”
Ketika musim berakhir, Lewerke mengatakan dia menghabiskan waktu mempelajari film tentang dirinya sendiri. Dia mengamati setiap momen dari musim 2018 dan mencoba mencari tahu apa yang berhasil untuknya, apa yang tidak, dan bagaimana dia dapat menempatkan dirinya pada posisi untuk berkembang tahun ini.
Membuatnya nyaman adalah perkembangan penting tidak hanya untuk tujuan pribadi Lewerke menjelang musim terakhirnya di Michigan State, tetapi juga untuk potensi pelanggaran tim pada tahun 2019.
“Saya pikir posisi quarterback, ketika kami berada di posisi itu secara konsisten, kami memiliki serangan dan tim yang luar biasa,” kata Dantonio, Selasa. “Anda hanya bisa melihat ke masa lalu dan Anda bisa melihat ke seluruh negeri. Ketika ada inkonsistensi atau hal-hal semacam itu, terjadi kesalahan, maka semuanya sedikit terurai. … Tapi kami memiliki dua orang yang bermain di paruh kedua tahun ini, seorang mahasiswa baru berbaju merah dan seorang pria yang sering terkena pukulan. Kami kehilangan beberapa pemain yang, baik itu Felton (Davis) atau LJ (Scott), adalah pembuat perbedaan. Jadi ini masalah kolektif, menurut saya.”
Karya ini adalah milik Lewerke hingga pemberitahuan lebih lanjut. Staf pelatih tidak mendatangkan gelandang transfer di luar musim ini, dan Dantonio menyatakan keyakinannya pada gelandang seniornya pada bulan Januari. Koordinator ofensif barunya adalah mantan pelatihnya, Brad Salem, dan harapannya adalah bahwa keakraban setelah berada di ruang seperempat dengan Lewerke selama empat musim sebelumnya dapat menghasilkan pemahaman yang lebih baik dan produksi yang lebih ofensif.
Lewerke akan diberikan setiap kesempatan untuk mempertahankan peran awalnya. Dan untuk menemukan kembali dirinya sendiri.
“Saya sangat ingin memulai lagi,” katanya. “Saya ingin menunjukkan bahwa saya masih seorang gelandang yang baik dan masih memiliki banyak kemampuan ketika saya sehat 100 persen.”
(Foto teratas: Mike Carter / USA TODAY Sports)