Alex Cora bangga dengan keyakinannya. Itu adalah sifat karakter yang sering dia sebutkan, yang dia asah selama bertahun-tahun bermain, menganalisis, dan sekarang mengelola permainan bisbol. Keputusannya tidak selalu berhasil, katanya, namun harus dipertimbangkan secara hati-hati dan beralasan. Dia tidak menghindar dari mereka. Dia percaya apa yang dia yakini.
Begitulah keyakinan Cora sehingga, enam minggu setelah parade Seri Dunia tahun lalu, tak lama sebelum konferensi pers yang dijadwalkan pada Pertemuan Musim Dingin bisbol, Cora mengatakan kepada wartawan untuk menanyakan rencananya untuk seri Red Sox. Begitu kamera diputar, pertanyaan pertama adalah satu kata: Penyiapan?
Cora segera menjelaskan bahwa dia memutuskan untuk “memaksimalkan Mookie di tempat yang berbeda,” memindahkan Mookie Betts ke hole No. 2 secara berurutan dan menggantikannya dengan Andrew Benintendi sebagai pemukul leadoff. Ada logika yang jelas dalam manuver tersebut. Meskipun Betts berkembang pesat sebagai pemukul awal pada tahun 2018, menggunakan dia di posisi teratas memastikan setidaknya satu pukulan di setiap pertandingan tanpa ada seorang pun di pangkalan, sebuah situasi yang kurang optimal untuk MVP yang berkuasa. Banyak manajer yang berpikiran maju mulai memberikan pukulan terbaik mereka di hole No. 2, dan yang lebih penting lagi, Benintendi tampil luar biasa dalam 21 pertandingannya sebagai pemain terdepan. Tentu, Anda tidak memperbaiki apa yang tidak rusak — dan susunan pemain Red Sox tidak rusak — tetapi Cora memikirkannya, dan dia yakin bahwa Betts lebih cocok di hole No. 2.
Perubahan ini hanya berlangsung selama dua bulan.
Pada tanggal 31 Mei, Betts kembali ke posisi terdepan dan Benintendi kembali ke posisi no. 2 lubang. Benintendi menghasilkan 3-dari-37 sebagai pemukul pertama permainan, dan Red Sox menjadi salah satu tim ofensif terburuk di inning pertama. Tahun lalu mereka memiliki OPS 0,678 di inning pertama. Tahun ini, OPS 0,592. Hanya Marlin yang lebih buruk pada babak pertama.
“Kami tidak bisa langsung memimpin,” kata Cora. “Anda dapat berbicara tentang inning kesembilan, inning kedelapan, tetapi jika Anda melihat kembali angka-angka kami di inning pertama, kami bahkan tidak mendekati apa yang kami lakukan tahun lalu, dan kami berharap mereka melakukan itu.”
Pada pertengahan musim, setelah 81 pertandingan dengan rekor 44-37, kesengsaraan di babak pertama Red Sox menunjukkan tim yang telah melampaui ekspektasi — seringkali dengan penjelasan yang mudah tentang caranya, tetapi tidak ada jawaban yang mudah untuk alasannya.
Misalnya: Setengah bagian atas lineup diisi dengan kombinasi Betts, Benintendi, JD Martinez, Rafael Devers, Xander Bogaerts dan Mitch Moreland. Dengan selisih yang besar, keenam pemain tersebut memimpin tim pada pukulan inning pertama, dan lima dari enam pemain tersebut memiliki OPS musim yang lebih baik dari 0,850. Mereka adalah pemukul yang baik, dan mereka merupakan pemukul yang baik musim ini.
Namun, hanya Martinez yang memiliki OPS inning pertama lebih baik dari 0,600. Bogaerts telah menjadi salah satu pemukul serba bisa terbaik di Liga Amerika, tapi dia hanya mencetak 3-dari-31 di inning pertama. Taruhan telah mencapai 17 ganda tahun ini, tetapi tidak ada yang terjadi pada inning pertama. Moreland, Devers dan Bogaerts menggabungkan 39 home run, tetapi mereka hanya menghasilkan dua pukulan pada inning pertama.
Begitulah cara Red Socks keluar dari gerbang. Namun mengapa mereka terciprat sulit diketahui. Sekelompok pemukul yang hampir identik berada di urutan keempat di Liga Amerika pada putaran pertama tahun lalu. Mereka berada di peringkat ke-13 tahun ini.
Dan lihatlah angka-angka ofensif secara keseluruhan. Berikut susunan pemain tahun 2018 dan 80 pertandingan pertama tahun 2019:
- 2018: .268/.339/.453
- 2019: .264/.341/.448
Hasilnya adalah OPS tim yang hanya terpaut dua poin di musim ini. Pelanggaran secara keseluruhan berjalan sama seperti pada tahun 2018 yang bersejarah itu. Sekarang bandingkan angkanya dengan pelari di posisi mencetak gol:
- 2018: .289/.379/.493
- 2019: .268/.364/.424
Itu adalah penurunan OPS sebesar 85 poin dengan pelari dalam posisi mencetak gol dari tim yang menunjukkan sedikit penurunan ofensif. Jackie Bradley Jr. adalah satu-satunya pemain Red Sox setiap hari dengan OPS+ di bawah 100 — artinya dia satu-satunya yang memiliki angka ofensif di bawah rata-rata liga — tetapi pelanggaran secara keseluruhan telah datang dan pergi.
Dan ketidakkonsistenan itulah, dengan momen-momen ketidakefektifan yang mencolok, yang melanda Red Sox musim ini. Mereka memiliki OPS tim 0,705 pada bulan April, diikuti oleh 0,849 pada bulan Mei. Mereka telah menyusun minggu-minggu yang menunjukkan kembalinya performa terbaik, yang pasti diikuti oleh minggu yang menunjukkan bahwa wild card pun tidak bisa dipastikan.
Dalam beberapa hal, Red Sox terlihat lebih buruk dari mereka. Ada kesalahan besar di base dan di lapangan, tetapi mereka membuat lebih sedikit out di base dibandingkan kebanyakan tim, dan metrik pertahanan FanGraphs yang mencakup segalanya menempatkan Red Sox sebagai tim bertahan 10 besar. Bullpen mereka menjadi bahan perdebatan dan cemoohan, tetapi obat pereda Red Sox memiliki ERA yang lebih rendah dibandingkan dengan bullpen Yankees yang terkenal. Catatan menang-kalah Pythagoras dari Referensi Bisbol menunjukkan bahwa Red Sox seharusnya meraih dua kemenangan lagi dan dua kekalahan lebih sedikit. Pada Selasa pagi, FanGraphs memproyeksikan persentase kemenangan sebesar 0,579, meskipun hanya mencapai 0,543 hingga saat ini.
“Kami harus menjadi lebih baik,” kata Cora pada hari Minggu setelah kekalahan yang mengecewakan, mengulangi ungkapan yang telah menjadi mantranya sendiri yang berasal dari keyakinannya sendiri. Cora sering menyatakan kepercayaannya pada kelompok pemain ini, seringkali pada saat yang sama ia mengakui bahwa mereka belum bermain sesuai potensi mereka. Sama seperti perubahan yang ditinggalkannya di urutan teratas, dia mengharapkan lebih banyak. Apa yang bisa membuat Red Sox menjadi tim yang lebih baik melalui 81 pertandingan berikutnya? Berikut beberapa tempat untuk memulai.
Rotasi yang lebih baik menghasilkan bullpen yang lebih baik
Brian Johnson dan Hector Velazquez dikeluarkan dari daftar pemain playoff tahun lalu, namun Cora berulang kali menegaskan bahwa mereka penting bagi kesuksesan tim di musim reguler. Musim ini mungkin membuktikan maksudnya.
Dengan cederanya Johnson dan Nathan Eovaldi, Red Sox berjuang untuk mengisi tempat kelima dalam rotasi mereka, dan mereka tidak memiliki pereda multi-inning yang dapat menjaga permainan tetap dapat dimenangkan atau memakan inning ketika permainan menjadi tidak terkendali.
Sekarang Johnson telah kembali, dia telah bersiap dengan baik sebagai pelempar awal terbaru, dan ada harapan bahwa kembalinya Steven Wright dari skorsing akan memberikan opsi multi-inning baru untuk keluar dari bullpen. Tutupi celah itu, dan Red Sox mungkin akan memberikan obat pereda terbaik mereka di akhir babak, yang sebenarnya telah melakukannya dengan cukup baik. Lima obat pereda Red Sox memiliki WHIP lebih baik dari 1,22 musim ini. Hanya dua yang pandai membatasi pelari dasar musim lalu.
Kisaran teratas mampu melakukan lebih banyak
Ada tiga pemukul Red Sox yang jauh melampaui apa yang pernah mereka lakukan di masa lalu. Salah satunya adalah Christian Vázquez, yang telah memberikan dorongan yang bagus namun sulit memenuhi syarat sebagai orang yang menentukan nasib ofensif tim. Dua lainnya adalah Bogaerts dan Devers, pemain berusia 26 tahun dan 22 tahun yang mungkin baru mencapai potensinya. Untuk mempertahankan tingkat kinerja ini adalah satu-satunya yang bisa diminta Red Sox dari mereka.
Tapi Red Sox bisa berharap lebih dari tiga pemukul teratas mereka.
Benintendi, Betts dan Martinez tidak mengalami tahun-tahun yang buruk, namun ketiganya mencatatkan angka yang lebih rendah dibandingkan tahun lalu, terutama dalam hal persentase slugging. Mereka berada di antara baik dan hebat. Mereka mampu melakukan sesuatu antara luar biasa dan luar biasa.
Jika pelanggaran ingin menambah konsistensi, maka harus dimulai dengan ketiganya.
Hari libur harus dilunasi
Cora sering berbicara tentang gambaran yang lebih besar, terutama ketika harus mengistirahatkan susunan pemain regulernya dan membatasi pitcher awalnya. Dia jarang mencoba melakukan terlalu banyak, terlalu cepat, dan pendekatan itu bisa merugikan Red Sox di awal musim ketika sebagian besar starter terlihat sangat mengecewakan, seolah-olah masih dalam mode latihan musim semi.
Di babak kedua, pengekangan itu akan membuahkan hasil.
Kaus Kaki Merah tahun lalu sangat luar biasa pada hari-hari anjing di bulan Juli dan awal Agustus. Saat itulah mereka beralih dari kedudukan imbang di klasemen pada 1 Juli menjadi memimpin 10 1/2 pertandingan pada 19 Agustus. Mereka mungkin berkendara sedikit pada akhir Agustus dan September, tapi itu tidak menjadi masalah. Mereka siap untuk berlari pada akhir Juni dan melakukan hal itu selama dua bulan. Patut ditanyakan apakah Red Sox tahun ini memiliki tangki serupa.
Mendapatkan Moreland kembali dari cedera akan memberi Cora pilihan untuk mengistirahatkan pemain sehari-hari bila diperlukan, dan mungkin Eovaldi dapat memberikan dorongan serupa kepada staf pitching ketika dia kembali. Beban kerja rotasi dipantau. Sebagian besar pemain sehari-hari dalam keadaan sehat. Wright dan Johnson kembali. Jika Red Sox memiliki kaki yang segar, sekarang adalah saat yang tepat untuk menggunakannya.
Saatnya untuk mendominasi sedikit
Memang, itu jauh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, tetapi dengan kembalinya Chris Sale ke performa terbaiknya, Red Sox memiliki kemampuan untuk membuat segalanya menjadi mudah dari waktu ke waktu. Tahun lalu mereka memiliki 56 pertandingan di mana mereka membiarkan dua run atau kurang. Sepanjang tahun ini, mereka berada di jalur yang tepat untuk mendapatkan kurang dari 40 permata tersebut. Tahun lalu mereka memiliki 20 pertandingan yang mencetak 10 run atau lebih. Mereka bersiap menghadapi 14 serangan ofensif tahun ini.
Itu dimulai dari awal. Ada sedikit alasan mengapa babak pertama menjadi masalah bagi seri ini. Angka keseluruhan menunjukkan bahwa produksi awal mungkin mengalami tren peningkatan. Gabungkan itu dengan konsistensi rotasi yang lebih baik — membuat para starter berada dalam performa terbaiknya di tengah musim, jika Anda mau — dan Red Sox akan mampu melaju dengan beberapa pertandingan lagi. Larilah dengan beberapa permainan lagi dan para pereda teratas mendapat libur beberapa hari lagi, dan para pemain sehari-hari mendapatkan beberapa babak lagi.
Gunakan sistem pertanian
Berkat penampilan mengesankan dari kelas draft tahun 2018, sistem pertanian Red Sox terlihat jauh lebih baik hari ini dibandingkan saat memasuki pelatihan musim semi. Ada nilai dalam sistem liga kecil, dan Red Sox dapat menggunakannya (sesuatu yang Dave Dombrowski tidak pernah malu melakukannya).
Dengan asumsi kesehatan yang baik, tidak ada alasan bagi Red Sox untuk bersaing di pasar. Kebutuhan mereka yang lebih mendesak adalah pada staf pelempar, di mana mereka dapat menambahkan lengan lain yang dapat diandalkan ke bullpen atau — seperti yang mereka lakukan dengan Eovaldi tahun lalu — menambahkan pelempar awal yang, dengan mempercayai efek riak, akan membantu pereda juga. Terlepas dari apa yang terlihat beberapa bulan lalu, sistem Red Sox masih tetap utuh. Terdapat cukup banyak prospek penting untuk memberikan dampak pada perdagangan, dan indikasi awal menunjukkan bahwa pasar perdagangan mungkin akan dipenuhi oleh para pedagang, sehingga dapat menurunkan harga.
Sebagian besar hal yang akan menentukan nasib Red Sox sudah ada, tetapi masih ada banyak peluang untuk menambah satu atau dua pemain.
(Foto: Billie Weiss / Boston Red Sox / Getty Images)