Justin Verlander berjalan cepat keluar dari gundukan, dagu di dada, dan kembali ke ruang istirahat di Comerica Park, seperti bisnis, pada inning ketujuh dari game 3-3.
Kerumunan itu kemudian berdiri, terengah-engah, nyaring, dan berdenyut-denyut.
Di musim yang membuat banyak penggemar ambivalen, tidak ada yang seperti itu. Raungan yang membuat pemain andalan berusia 34 tahun itu keluar lapangan dipenuhi dengan apresiasi – cinta, rasa hormat, kekaguman terhadap pendukung tim dalam dekade terakhir – dan antisipasi.
Tidak ada sedikitpun anggukan kepala, bahkan tidak ada pengakuan yang nyaris tak terlihat, tapi ada sesuatu yang terjadi saat dia melakukan hal itu setelah langkah-langkah familiar itu.
Para penggemar tahu ini mungkin kali terakhirnya meninggalkan gundukan itu. Dia juga mengetahui hal itu.
Itu hanya sesaat, tapi memang ada.
“Aku merasakannya. Saya mendengarnya,” kata Verlander.
Setelah pertandingan, kekalahan 5-3 dari Kansas City Royals, Verlander menegaskan bahwa rentetan rumor dan pertanyaan perdagangan tidak meresap ke dalam jiwanya, juga tidak mengubah pendekatannya atau memengaruhi fokusnya ketika dia tidak melakukan pitch.
Namun dia tidak bisa memungkiri apa yang dia rasakan pada Senin malam itu.
“Para penggemar ini hanyalah bintang bagi saya, sepanjang karier saya,” kata Verlander. “Mudah-mudahan mereka bisa mengatakan hal yang sama tentang saya.”
Mantan pemenang Cy Young Award dan MVP melemparkan 119 lemparan pada Senin malam dalam pertandingan terakhirnya sebagai Detroit Tiger. Ketika tenggat waktu perdagangan Senin depan semakin dekat, semakin realistis kemungkinan bahwa ia bisa mengenakan jersey berbeda dalam waktu kurang dari seminggu. Anggota tim yang paling tinggi, pemain yang paling mungkin mengingat semua kenangan tentang hari-harinya memenangkan divisi, mungkin saja sedang bergerak.
Verlander diperkirakan akan melakukan satu kali start lagi – Minggu, jika rotasi tetap utuh setelah hari libur Kamis – sebelum batas waktu, tetapi tidak ada jaminan sekarang.
Para pengintai berkumpul di barisan di belakang home plate, menundukkan kepala secara serempak setelah setiap fastball yang dia lewati melewati pemukul Royals, mencatat penampilannya untuk ditinjau lebih lanjut. Setelah tamasya hari Senin, di mana ia menyerah tiga kali berlari tetapi melakukan sembilan pukulan dan menyentuh 98 mph pada lemparan terakhirnya, fastball empat jahitan, ulasan tersebut pasti menguntungkan.
Dampak apa yang akan mereka timbulkan ketika naik jabatan, bagi segelintir eksekutif yang ingin memulai dan mempertimbangkan untuk menerima kontrak Verlander – atau setidaknya sebagian darinya – masih harus dilihat dalam beberapa hari mendatang.
Los Angeles Dodgers mungkin cocok dengan kebutuhan mendadak mereka untuk mulai melempar dan juga minat untuk lebih dekat dengan Justin Wilson. Milwaukee Brewers dilaporkan sedang mempertimbangkan kemungkinan tidak hanya memperdagangkan Verlander, tetapi juga menambahkan pemain baseman kedua veteran Ian Kinsler. The Cubs dan Yankees sama-sama ingin mulai melakukan pitching juga.
Dengan asumsi para manajer itu tidak tergoyahkan oleh sisa $ 56 juta yang terhutang kepada Verlander selama dua musim berikutnya, sejumlah besar uang yang tampaknya bersedia dibayar kembali oleh Tigers setidaknya sebagian, Verlander melihat apa yang bisa dilakukan oleh pelempar sekaliber dia. bermaksud untuk mendukung rotasi yang sulit.
Sebuah fastball yang masih unggul di tahun 90-an, sebuah slider yang telah mengalami peningkatan besar dalam beberapa minggu terakhir, dan sebuah pesaing sengit yang masih sangat didorong oleh daya tarik kemenangan yang tampaknya telah berbalik arah setelah beberapa kendala selama tahun 2017 ini. musim.
“Saya pikir dia melakukannya, ya. Saya pikir itu cara yang bagus untuk menggambarkannya,” kata manajer Brad Ausmus. “Saya pikir dia menemukan sesuatu yang terasa menyenangkan, dan kemampuannya menjadi jauh lebih tajam sejak saat itu. Terutama slidernya.”
Bukan hanya para penggemar yang menyadari bahwa Senin malam itu penting. Ketika Verlander kembali ke rekan satu timnya setelah pukulan terakhirnya pada Senin malam, penangkap Alex Avila memberinya pelukan singkat di ruang istirahat. Tidak ada yang dramatis, hanya pertukaran singkat yang mengakui apa yang mungkin terjadi.
“Saya tidak akan berbohong, selama pertandingan ini saya berpikir bahwa ini mungkin yang terakhir kalinya,” kata Avila tentang penangkapan rekan lamanya.
Verlander tetap di kursi pengemudi. Dia mempunyai kekuasaan untuk memveto perdagangan apa pun yang diajukan Macan Tamil untuk mendapatkan persetujuannya. Itu akan menjadi sesuatu yang dia khawatirkan jika dan ketika manajer umum Al Avila, atau seperti yang dikatakan Verlander, “seseorang yang mengenakan jas,” mengunjunginya selama enam hari ke depan.
Sampai saat itu tiba, kemungkinan itu masih ada.
“Itu di belakang sana,” katanya tentang gagasan bahwa dia mungkin akan meninggalkan satu-satunya organisasi yang pernah dia kenal. “Ada saatnya ketika Anda berjalan menuruni bukit di mana Anda hanya meluangkan waktu sejenak untuk mengapresiasinya. Saya tahu saya tidak mengenalinya saat berjalan keluar dari gundukan karena kami berada di tengah-tengah pertandingan seri dan tidak ada apa-apa — Anda tidak tahu apa yang akan terjadi.”
“Mungkin saya berharap bisa kembali dan mengucapkan terima kasih, tapi, tahukah Anda, siapa tahu, mungkin masih banyak lagi hal-hal seperti itu yang akan datang. Mungkin tidak ada. Yang aku tahu hanyalah, aku mendengarnya. Aku merasakannya. Saya menghargainya dan saya mencintai para penggemar ini, dan saya senang mereka mengenalinya.”
