FOXBORO – Bagi Patriots, selalu ada sesuatu yang perlu dibuktikan.
Kali ini, mereka terdorong untuk mengatasi kekalahan menyakitkan mereka di Super Bowl LII dari Eagles.
Patriots telah mengalami gelombang emosi yang sangat berbeda dalam acara pamungkas olahraga mereka selama dua musim terakhir. Ada euforia kemenangan comeback bersejarah melawan Falcons di Super Bowl LI, dan itu mendorong mereka ke kampanye 2017, yang kemudian digagalkan oleh kekecewaan Eagles pada malam yang penuh dengan drama di dalam dan di luar lapangan.
Sampai batas tertentu, beberapa offseason terakhir memiliki perasaan yang berbeda karena hasil tersebut.
“Anda pergi dengan rasa pahit di mulut Anda,” kata kapten tim khusus Matthew Slater tentang kekalahan Super Bowl. “Jelas Anda menghabiskan sebagian besar waktu 9-10 bulan untuk mencapai suatu tujuan. Anda berada tepat di titik puncak tujuan tersebut dan gagal, dan itu benar-benar memberi Anda banyak motivasi untuk memasuki musim berikutnya. Ke sisi lain , ketika Anda memenangkannya, Anda masih kembali dengan sangat termotivasi karena Anda tahu ada target di belakang Anda dan Anda ingin dapat membuktikan sebagai pesaing bahwa Anda bisa keluar dan melakukannya lagi, bahwa itu bukan keberuntungan, bahwa Anda’ di sini untuk berkompetisi. Bagaimanapun Anda memotongnya, di National Football League, Anda memiliki banyak motivasi, apakah Anda memenangkan Super Bowl, tidak memenangkan Super Bowl, lolos ke babak playoff, tidak lolos ke babak playoff. . Ini adalah pertandingan kompetisi pamungkas. Semua 32 tim termotivasi pada saat ini.”
Slater adalah satu dari hanya tiga Patriot yang telah berada cukup lama untuk memahami perasaan melewatkan babak playoff, meskipun tim 2008 itu jelas menjalani perjalanan mereka tanpa Tom Brady yang cedera. Sedangkan untuk kekalahan di Super Bowl, hanya ada delapan pemain yang melakukannya dengan seragam Patriots sebelum Februari, jadi offseason ini memberikan periode penyesuaian untuk sisa grup.
“Setelah Anda menang satu kali dan kemudian kalah satu kali, dinamikanya, Anda akan melihat perbedaannya,” kata penerima lebar Chris Hogan. “Saya pikir kehilangan satu hal akan menimbulkan sedikit beban di pundak Anda. Anda melihat kembali hal-hal semacam itu. Jelas ini adalah tahun baru dan kami telah melangkah maju, fokus pada 2018 dan musim depan ini. Selalu seperti itu.” meninggalkan rasa tidak enak di mulut Anda, dan saya pikir banyak orang ingin mengambil kesempatan untuk menggunakan chip yang telah dibuat dan mengubahnya menjadi energi yang baik. Mudah-mudahan hal itu terus berlanjut sepanjang tahun.”
Di sinilah Bill Belichick ikut berperan. Pelatih kepala, yang kembali untuk musim ke-19 bersama waralaba, mengatasi gangguan seperti Deflategate (dan banyak babnya, termasuk skorsing Brady), persidangan pembunuhan Aaron Hernandez, Spygate, dan banyak lagi lainnya.
Strateginya adalah menjaga konsistensi. Itu sebabnya dia mengesampingkan lebih banyak pertanyaan tentang bangku cadangan Malcolm Butler di Super Bowl selama konferensi pers pembukaan kampnya pada hari Rabu. Belichick tidak akan mempertimbangkan untuk memberikan informasi kepada media yang belum dia berikan kepada timnya sendiri, sebuah metode teruji dan benar yang dia gunakan setelah perdagangan kontroversial Jamie Collins, Logan Mankins, Richard Seymour atau siapa pun. Setuju, tidak setuju, terserah — itulah logika di balik pendekatan Belichick.
Ini berkontribusi pada persiapan musim baru, tidak peduli bagaimana musim sebelumnya berakhir. Patriots Belichick tidak akan membantu diri mereka sendiri dengan datang ke kamp pelatihan di Duck Boats, sama seperti itu bukan pertanda baik untuk liburan musim panas dengan perasaan musim dingin yang lama.
Jadi, meskipun jelas berbeda antara kembali bekerja setelah meraih kemenangan abadi dibandingkan dengan kekalahan yang melemahkan semangat, daya dorong lingkungan kerja tersebut harus selalu tetap stabil. Ini adalah alasan besar mengapa Patriots memenangkan lima Super Bowl yang belum pernah terjadi sebelumnya selama persatuan Belichick-Brady, serta 15 gelar divisi dalam 17 tahun terakhir. Sebagai perbandingan, Seahawks asuhan Pete Carroll tampak seperti berada di puncak sebuah dinasti sebelum kekalahan mengejutkan dari Patriots di Super Bowl XLIX, tetapi malah menaiki roller coaster emosionalnya keluar dari babak playoff karena inti dari daftar tersebut sebagian besar dibongkar.
Stabilitas penting, dan para pemain merasakannya.
“Yang saya tahu ada di sini dan saya menyukainya,” kata center David Andrews. “Itulah mengapa saya pikir kami telah meraih banyak kesuksesan. Saya pribadi belum merasakan perbedaan (antara dua offseason terakhir). Saya melihatnya dengan cara yang sama. Saya pikir sama sulitnya untuk menjadi cacat setelah menang, dan berpuas diri. Anda harus melakukan pendekatan setiap hari seperti Anda berusaha menjadi lebih baik atau ini akan menjadi hari terakhir Anda, itulah mantra dalam hidup. Saya melihatnya dengan cara yang sama. Ini tahun yang baru. Anda mempelajarinya dengan sangat cepat. Sekarang juga merupakan tim yang benar-benar baru. Saya mempelajarinya dengan sangat cepat di tahun rookie saya, dan itulah cara saya mencoba mempersiapkannya.”
Jadi Patriots kembali, berbeda dari tahun lalu, tetapi masih sama dalam banyak hal. Tidak ada jaminan bagaimana mereka akan merespons kekalahan terbaru mereka di Super Bowl, tetapi tidak ada keraguan juga bahwa Belichick telah bekerja tanpa lelah di belakang layar untuk menjaga operasinya tetap berjalan.
Ya, ledakan pada 4 Februari memang melelahkan, tetapi apakah ini lebih merupakan tantangan daripada offseason 2008 ketika Patriots bangkit kembali dari kekalahan paling memilukan dalam sejarah Super Bowl? Contohnya tidak dapat dibandingkan secara langsung karena Brady terjatuh di kuarter pertama musim berikutnya, namun mereka tetap merupakan tim dengan 11 kemenangan. Ada juga perombakan roster setelah tahun 2009, yang menghasilkan 14 kemenangan pada tahun 2010, dan kekalahan brutal lainnya di Super Bowl pada tahun 2011, yang menghasilkan 12 kemenangan pada tahun 2012.
Tak satu pun dari kesuksesan di masa lalu menjamin apa pun untuk tahun 2018, tetapi hal ini menunjukkan bahwa Belichick dan Patriots memiliki cara untuk memadukan masa lalu yang berbeda ke dalam musim yang terasa seperti sekuel.
“Saya pikir Pelatih Belichick melakukan pekerjaannya dengan baik dalam menciptakan lingkungan yang sama dari tahun ke tahun,” kata Slater. “Entah kita menang atau kalah, selalu ada perasaan mendesak, selalu ada perasaan bahwa kita belum berbuat cukup. Kami tidak bisa puas.”
Foto teratas Belichick saat latihan hari ini oleh Fred Kfoury III/Icon Sportswire melalui Getty Images