Jayson Tatum tidak mengingat banyak detailnya, dan ini lucu karena kebanyakan orang akan mengingat semuanya sejak pertama kali mereka bermain 1 lawan 1 melawan pemain bola basket terhebat yang pernah ada. Tapi Tatum masih kecil – dia yakin dia duduk di kelas empat – dan sejak itu dia hampir melupakan pertandingan pertamanya dengan LeBron James.
Pada hari Jumat, Tatum tersenyum tentang kenangan yang tersisa, mengatakan dia “sangat gembira” atas kesempatan untuk berbicara dengan James pada saat itu. Kesempatan langka untuk bertemu dengan superstar NBA terjadi karena ayah Tatum, Justin, berteman baik dengan guard Cavaliers saat itu, Larry Hughes. Setelah satu latihan di Cleveland, Tatum bermain dengan James untuk sementara waktu. Seperti yang bisa Anda bayangkan, momen itu tetap ada pada Tatum, meski dia tidak bisa mengingatnya dengan jelas.
“Maksudku, itu adalah LeBron James,” kata Tatum.
Tidak diperlukan penjelasan lebih lanjut.
Hanya beberapa tahun telah berlalu sejak itu, namun dunia telah berubah bagi Tatum, yang kini akan bertemu James ‘Cavaliers di Final Wilayah Timur. Bahkan dalam beberapa bulan terakhir, realitas Tatum telah berubah karena ia semakin memikul tanggung jawab untuk Celtics. Rookie ini pada dasarnya mengambil peran baru sebagai pilihan pencetak gol No. 1 timnya di panasnya postseason.
Tatum yang Anda lihat sekarang – bermain di saat-saat genting, memulai serangan melalui bagian-bagian penting – tidak ada di awal musim. Mungkin rookie itu bisa menangani semua bebannya sejak hari pertama, tetapi Celtics tidak memintanya untuk melakukannya. Hampir setiap hari, tugas ofensifnya sederhana: menangkap dan menembak, atau menangkap dan menyerang secara diam-diam. Celtics kadang-kadang memberikan kepemilikan kepada Tatum jika terjadi ketidakcocokan, tetapi jarang tim menganggapnya sebagai opsi unggulan. Celtics memiliki Kyrie Irving dan Al Horford, sepasang All-Stars, ditambah Jaylen Brown dan sejumlah pencetak gol mumpuni lainnya. Meskipun Tatum memasuki NBA dengan keahlian tingkat lanjut dan ketenangan yang tidak normal, pendatang baru ini harus menunggu gilirannya. Tingkat penggunaannya berkisar sekitar 18 persen selama tiga bulan pertama musim reguler. Dengan kata lain, Tatum menyelesaikan persentase penguasaan bola yang sama dengan Abdel Nader.
Empat bulan kemudian, Tatum menjadi pencetak gol terbanyak untuk finalis Wilayah Timur, mencatatkan salah satu rekor playoff terbaik yang pernah ada untuk pemain berusia 20 tahun. Anda mungkin pernah mendengar bahwa musim ini dia dan Donovan Mitchell dari Utah menjadi pemula pertama sejak 1972 (ketika Julius “Dr. J” Erving melakukannya) yang mencetak setidaknya 20 poin dalam tujuh pertandingan pascamusim berturut-turut, tetapi apa yang membuat rekor Tatum semakin meningkat? luar biasa. dia hanya mencapai angka itu sebanyak 12 kali selama musim reguler. Dengan daftar pemain yang dilanda cedera, Celtics semakin mengandalkan Tatum untuk menyelamatkan serangan yang terkadang sulit. Tanggung jawab serupa juga membebani banyak pemain yang tidak berpengalaman, tetapi Tatum menggunakan kesempatan itu untuk mengukuhkan dirinya sebagai salah satu bintang terobosan di liga.
“Dia menginginkan momen seperti ini,” kata pelatih kepala Cavaliers Ty Lue kepada wartawan baru-baru ini, “dan dia memanfaatkannya.”
Yang jelas, Tatum telah muncul sebagai bintang yang sedang berkembang sejak pramusim. Bahkan sebelum itu, dia membuktikan dirinya kepada para veteran Celtics. Horford menyebut Tatum “siap seperti yang pernah saya lihat pemula mana pun” setelah salah satu hari pertama kamp pelatihan. Tatum mendapat tempat di starting lineup sebelum Gordon Hayward mengalami patah pergelangan kaki pada malam pembukaan, kemudian mendapat lebih banyak peluang setelah cedera All-Star. Pemain muda ini tampil cemerlang sejak awal, salah satu alasan utama Celtics mampu memenangkan 55 pertandingan meski mengalami banyak cedera parah.
Namun peran utama Tatum masih baru. Melalui babak playoff, dia mengungguli 24,4 persen pemain tetap Boston dan mencetak 18,8 poin per game. Selama putaran kedua, ia berada di peringkat kedua di belakang James dalam perolehan poin per game di kuarter keempat (7,4), sebuah tanda seberapa sering Celtics mengandalkannya. Ketika mereka harus bangkit dari defisit akhir di Game 5 babak kedua, mereka mengalahkan Tatum pada set yang sama dua kali. Dia melakukan alley-oop ke Horford dan kemudian melakukan layup untuk dirinya sendiri (meskipun dia gagal, Marcus Smart ada di sana untuk mengembalikannya). Setelah melakukan layup, Tatum memotong ke tepi untuk melakukan layup dari Smart. Celtics bangkit untuk meraih kemenangan 114-112 setelah tertinggal empat poin dengan waktu tersisa 1:37. Tatum menyelesaikan dengan 25 poin melalui 8-dari-15 tembakan di game sistem gugur, hampir setara dengan rata-rata serinya.
“Kami menyerukan lebih banyak (permainan) untuknya daripada yang kami lakukan di masa lalu,” kata Stevens, mengakui bahwa beberapa tanggung jawab baru muncul sebagai akibat dari semua cedera yang dialaminya baru-baru ini. “Dia secara konsisten menghadapi setiap tantangan dan tentu saja para pemain selalu mencarinya. Dia mulai merasakan permainan yang lebih baik dalam aliran non-panggilan. Kemudian dia terlambat membuat lingkaran besar saat dia memotong dari ujung lantai yang berlawanan dan Smart menemukannya. Dia memiliki banyak pemain lain yang hanya bermain dari tindakan sederhana. Sekali lagi, dia adalah pemain yang sangat, sangat bagus dan dia akan terus menjadi lebih baik. Anda melihat pengalamannya mulai terasa sebentar lagi.”
Bahkan sebelum Irving menjalani operasi lutut akhir musim, Celtics memutuskan untuk memberikan lebih banyak beban pada Tatum. Pada akhir Desember, Stevens mengakui hal tersebut. Pada saat itu, keputusan untuk lebih bersandar pada pendatang baru sudah masuk akal. Dia mendekati peringkat teratas tembakan 3 angka dan muncul sebagai salah satu pencetak gol sayap paling efisien di liga. Kerugian dari perluasan tanggung jawab Tatum sudah jelas. Pergeseran ini dapat mengurangi efektivitasnya dan bahkan menghambat perkembangannya sebagai pemain dua arah. Oleh karena itu, Celtics ingin lebih cerdas dalam memberikan lebih banyak kebebasan kepada Tatum.
“Ada banyak hal yang menyertainya,” kata Stevens. “Maksud saya, Anda harus menjaga orang-orang seperti JJ Redick atau Dario Saric di salah satu ujung lapangan dan tidak pernah membuat kesalahan sistem, dan menjadi orang yang tepat dalam menyerang. Ini adalah sebuah transisi. Ada banyak transisi di sana. Itu sebabnya sangat membantu memiliki begitu banyak pemain bagus di sekelilingnya.”
Tatum masih memiliki sejumlah pemain berkualitas di sekelilingnya. Horford telah menjadi bos sepanjang postseason. Rozier mengambil tindakan saat Irving tidak ada. Brown, yang absen pada sebagian seri Philadelphia karena cedera hamstring, bersinar selama babak playoff. Smart dan Marcus Morris dapat membawa Celtics untuk melakukan peregangan, dan Aron Baynes melindungi rim serta siapa pun yang tertinggal di babak playoff.
Namun Celtics beralih ke Tatum di banyak momen terpenting. Sebagian karena kebutuhan, sebagian karena pendatang baru yang memaksanya, Stevens merobek roda latihan untuk selamanya.
Hanya dengan menonton Tatum di lapangan, mudah untuk melupakan bahwa dia masih belum bisa memesan bir secara legal. Namun belum lama ini dia percaya akan kesempatan bertemu James.
“Ini menunjukkan betapa waktu berlalu,” kata Tatum. “Rasanya seperti aku ada di sana kemarin. Dan sekarang saya bermain melawan dia di babak playoff. Ini cukup gila untuk dipikirkan, terutama di tahun pertamaku.”
Sekarang ketika Tatum berperan sebagai James, seluruh dunia akan menontonnya.
Foto teratas oleh Greg M. Cooper-USA TODAY Sports