HERNING, Denmark – Tentu ada cara yang lebih mudah untuk menguji atlet berusia 18 tahun melawan pemain dari NHL. Seperti misalnya pada pertandingan pramusim sebelum musim melawan tim yang hanya memiliki sedikit veteran. Atau saat pemusatan latihan melawan rekan satu timnya.
Quinn Hughes tidak memiliki kemewahan itu.
Momen nyata pertamanya melawan kompetisi kaliber NHL terjadi saat melawan Tim Kanada. Sebuah kekuatan dunia. Di Kejuaraan Dunia. Melawan Connor McDavid, Mathew Barzal, Jordan Eberle dan pemain ofensif papan atas yang bisa membuat Anda meraih secangkir kopi dalam sekejap mata.
Hughes, pemain bertahan di Universitas Michigan, adalah pemain termuda di Tim AS. Dia diharapkan terpilih dalam lima besar di Draft Entri NHL mendatang. Dan dia disuguhi baptisan api.
Pada suatu saat melawan Kanada, saat berada di bangku cadangan untuk tim AS, dia mendapati dirinya mengagumi permainan McDavid di depannya. Seorang rekan satu tim menanggapi dengan menyarankan bahwa tidak apa-apa untuk menghormati McDavid, tetapi dia tidak boleh terlalu menghormatinya.
“Akan lebih baik menghadapinya di game ketujuh saya, bukan yang pertama,” kata Hughes Atletis. Saya pergi ke sana secara bertahap. Dia adalah pemain yang luar biasa. Ada banyak pemain yang sangat bagus. Saya di bank, saya melihatnya dan saya berpikir, ‘Wow, apakah Anda melihatnya?’ »
Kita tidak bisa menyalahkannya.
Hughes baru saja memainkan musim pertamanya di Michigan di mana dia mengkonfirmasi apa yang dikatakan tentang dia, yaitu bahwa dia adalah salah satu skater terbaik di antara pemain bertahan yang memenuhi syarat wajib militer. Dia adalah pemain muda percaya diri yang mampu melakukan transisi dan menciptakan serangan dengan keterampilan khas pemain bertahan modern.
Saat ini, tim dan pramuka berhak mendapatkan permainan bonus untuk mengevaluasinya. Selalu sulit untuk memutuskan apakah layak merekrut pemain berusia 18 tahun sebelum Anda melihat apa yang bisa dia lakukan melawan pemain kaliber NHL. Tapi Hughes, dengan bermain di sini di Kejuaraan Dunia, memberikan gambaran kepada tim yang akan memilih di antara yang pertama tentang hal ini.
Tentu saja ada sejumlah tim dengan pilihan awal dalam draft yang memperhatikannya saat ini. Montreal, Ottawa, Arizona, Detroit, Vancouver… semua tim ini akan mendapatkan keuntungan jika mendapatkan pemain bertahan berbakat yang bisa terbang di atas es.
Bagaimana jika tim-tim ini memutuskan untuk melewatkan kesempatan ini?
“Ada Blackhawks yang memiliki pilihan kedelapan dan mungkin berharap dia masih tersedia, tapi saya ragu itu akan terjadi,” kata Patrick Kane, rekan setimnya di tim Amerika Serikat. Dia mempunyai kemampuan skating yang luar biasa. Ini adalah aset yang membantu, berapa pun usia Anda. Dia melakukan banyak hal baik di atas es selama pertandingan. Dia berseluncur, tapi dia juga bisa menggerakkan keping, dia membaca permainan dengan baik. Dia efektif bagi kami pada titik permainan kekuatan. Kita dapat melihat mengapa hal ini merupakan prospek yang sangat didambakan dan akan diklaim di awal rancangan. »
Turnamen ini menjadi pengalaman pembelajaran yang sangat berharga bagi Hughes. Staf pelatih Tim USA mengambil pendekatan belajar segalanya. Pelatih mencari cara untuk membantu Hughes berkembang guna meningkatkan peluang mereka memenangkan pertandingan, tetapi juga karena itulah mentalitas mereka. Jadi, ketika mereka melihatnya agak terlalu agresif ketika dia maju di zona ofensif, atau bahwa dia sedikit keluar dari posisinya, mereka akan menjauhkannya dari yang lain dan memberi tahu dia.
Ini adalah bonus. Pasalnya, ia dikelilingi oleh para pemain NHL level tertinggi. Terlepas dari usianya, Hughes tetap berada di tempatnya. Dia menerima lelucon yang muncul karena menjadi pemain termuda di tim dengan baik dan dapat membalas budi. Dalam cara dia bertindak, dia memancarkan rasa percaya diri yang dijiwai dengan rasa hormat terhadap orang lain. Itu adalah sesuatu yang diperhatikan rekan satu timnya.
Dan dia juga mengamatinya dari sudut matanya.
“Melihat bagaimana kinerja mereka, bagaimana persiapan mereka,” kata Hughes. Cara mereka berlatih sangat penting bagi saya. Mereka memperhatikan banyak detail. Ada alasan untuk segalanya. Lihatlah orang-orang ini, cara mereka melakukan peregangan, cara mereka mengayunkan tongkat; Saya mencoba untuk tetap membuka mata dan membuat catatan setiap hari. Saya sudah belajar banyak. »
Dia belajar banyak, begitu pula mereka yang memperhatikannya dengan cermat. Pramuka NHL dan manajer umum biasanya menghadiri Kejuaraan Dunia untuk mengumpulkan data tentang pemain yang mungkin menjadi agen bebas atau tunduk pada perdagangan. Dalam hal ini, mereka berhak mendapatkan sesi observasi tambahan sebagai bagian dari persiapan mereka terhadap draf tersebut.
Seorang pencari bakat NHL yang melakukan perjalanan tersebut mengatakan Hughes mengalami masa-masa sulit dalam pertandingan pramusim melawan Denmark. Itu sangat sulit. Tapi dia melihat peningkatan melawan Kanada dan dia melihat dalam dirinya seorang pemuda yang siap bermain di NHL.
“Aset utamanya adalah skatingnya yang jauh di atas rata-rata,” kata pramuka. Dia menggerakkan puck dengan baik dan skatingnya berada di level NHL. Jika pelatih yang baik bisa mendapatkan dia, saya pikir langit adalah batasnya. Mereka harus menunjukkan kepadanya video Ryan Ellis dan Tobias Enstrom untuk membantunya memahami sehingga dia menemukan cara untuk memanfaatkan posisinya dan kekuatan tongkatnya untuk bertahan dengan baik. Dari sudut pandang menyerang, dia sedang dalam performa terbaiknya! Tendangannya lebih baik dari yang saya kira. »
Ray Ferraro dari TSN mengikuti semua pertandingan di Denmark dan juga meliput Kejuaraan Junior Dunia. Sepanjang jalan, dia bisa mendapatkan gambaran bagus tentang apa yang ditawarkan Hughes. Beberapa orang menyatakan keprihatinannya karena tembakannya tidak sekuat pemain sekaliber lainnya. Ferraro dengan cepat menepis kekhawatiran ini.
“Jika seorang pemain tidak mampu meningkatkan tembakannya, itu karena dia tidak berusaha,” kata Ferraro. Ini adalah keterampilan yang dapat ditingkatkan. Anda dapat masuk ke halaman rumah dan meningkatkan kualitas pengambilan gambar Anda. »
Pertanyaan yang tersisa adalah apakah ukuran tubuhnya (lima kaki 10 inci, 170 pon) dan kekuatan fisiknya akan menimbulkan masalah di zona pertahanan. Selain Kanada, Tim AS belum menghadapi banyak pemain top, jadi pengamatan paling andal terhadap Hughes dalam hal ini mungkin harus menunggu hingga tahap akhir turnamen.
“Satu-satunya pertanyaan yang saya miliki adalah ketika berbicara tentang penyerang NHL, ketika Anda harus tahu cara memainkan pertahanan yang baik – tidak seperti sebelumnya – dan bagaimana mencegah lawan Anda masuk ke dalam kantong, kata Ferraro. Anda tidak bisa kalah dalam pertarungan memperebutkan puck tepat di depan net karena Anda didominasi secara fisik. »
Salah satu keuntungan menjadi pelatih di Kejuaraan Dunia adalah Anda bisa mengamati pemain dari tim lain lebih dekat. Amerika memiliki dua pelatih – Jeff Blashill dari Detroit Red Wings dan Don Granato, asisten pelatih di Chicago – yang timnya akan mengambil tindakan cukup awal untuk berharap mendapatkan Hughes. Detroit memegang pilihan keenam.
Blashill sudah memiliki gambaran bagus tentang level permainan bek muda tersebut. Tapi sekarang dia bisa melihat bagaimana Hughes menangani informasi. Hughes, seperti banyak pemain berbakat lainnya dengan keterampilan superior, mampu mencapai sejauh ini karena kecepatannya. Dia setara dengan remaja bertubuh besar di tim bola basket sekolah menengah yang mendominasi karena dia mengalami percepatan pertumbuhan terlebih dahulu. Masih harus dilihat apakah Hughes dapat terus mendominasi, meskipun semua orang di sekitarnya memiliki atribut fisik yang kurang lebih sama dengannya.
Kecepatannya mewakili keuntungan yang tidak adil di tingkat perguruan tinggi. Kini dunia NHL bisa melihat bagaimana dia akan menyesuaikan diri saat menghadapi pemain yang bermain skating sebaik dia.
Blashill mengamati dengan cermat bagaimana Hughes menerima instruksi. Dia mengatakan sejauh ini dia terkesan dengan hal itu.
“Dia telah melakukan pekerjaan yang baik dalam mempelajari apa yang perlu dia lakukan di bagian-bagian permainan sehingga dia bisa melakukannya di tingkat perguruan tinggi, tapi tidak di sini,” kata Blashill. Atletis. Ini akan menjadi kunci perkembangannya: pembelajaran. Bisakah dia belajar berpikir selangkah lebih maju, mengetahui apa yang harus dilakukan dengan kepingnya sebelum dia mendapatkan kepingnya? Ini adalah elemen terpenting. »
Blashill melihat tanda-tanda bahwa, ya, Hughes bisa melakukannya. Dia membuat Hughes mengerti bahwa dia harus menempatkan dirinya pada posisi yang baik dalam permainan kekuatan untuk segera menyerang dengan kepingnya. Dan melawan Denmark, Amerika mencetak gol saat power play karena Hughes mendengarkan dengan cermat.
“Bagi saya, dikatakan, ‘Inilah anak yang bisa menjadi lebih baik,’” kata Blashill. Selama dia bisa melakukan itu, masa depannya akan cerah. »
Hughes tiba di Denmark dengan reputasi sebagai skater yang hebat, tetapi keterampilan passingnyalah yang memberikan kesan kuat pada orang-orang di sekitarnya. Dia telah menunjukkan kemampuan dan keinginan untuk bergabung dengan rekan satu timnya menuju zona ofensif untuk menciptakan terobosan, dengan kecepatan yang diperlukan dalam passingnya.
Pada satu titik, Dylan Larkin dan Cam Atkinson berbincang tentang fakta bahwa Hughes, menurut Larkin, sangat mirip dengan pemain bertahan Columbus Blue Jackets Zach Werenski, lulusan Universitas Michigan lainnya. Bakatnya sebagai pengumpanlah yang membuat Larkin menyamakan kedudukan.
“Kami tahu dia memiliki kemampuan skating yang cukup baik,” kata Larkin Atletis. Tapi dia juga menggerakkan kepingnya dengan baik. Dia mengincar bola di belakang garis gawang dan ketika dia maju, pembacaan permainannya sangat bagus. Dia hampir berhasil menatap mata Anda secara langsung, dan Anda tahu dia akan memberi Anda keping. Menurut saya, ia menawarkan rangkaian lengkap. »
Tim USA menambahkan pemain bertahan Charlie McAvoy ke daftarnya setelah Bruins tersingkir, memungkinkan penjaga berusia 18 tahun itu melihat waktu esnya berkurang. Tapi orang-orang sudah mengambil keputusan tentang Hughes. Mereka mengumpulkan informasi tentang dia.
“Dia akan masuk lima besar, itu sudah pasti,” kata pencari bakat NHL. Tampil seperti itu dan tampil bagus melawan Kanada? Jadi mari kita lihat. Ini adalah tim all-star. Ayo, ajak yang muda! »
(Foto: Martin Rose / Getty Images)