LOUISVILLE – David Padgett naik pesawat pada bulan Juli dan menuju ke barat untuk mengunjungi keluarganya di Lake Tahoe, sekitar satu jam di selatan kampung halamannya di Reno. Kunjungan tersebut akan berlangsung singkat, mungkin 24 jam, namun orang tua Padgett sangat gembira melihat putra mereka, yang baru beberapa bulan dikeluarkan dari rollercoaster yang merupakan masa jabatan enam bulan yang tak terduga sebagai pelatih sementara bola basket Louisville. Mereka sangat ingin mengetahui apa yang selanjutnya dalam kariernya.
Lucunya David juga ingin sekali mencari tahu.
Sehari sebelumnya, Padgett berada di Charlotte mengikuti audisi ESPN sebagai analis permainan. Dia mengenakan headset dan duduk di studio bersama rekan bermainnya saat mereka menguji game dari musim lalu di beberapa TV layar lebar. (Itu adalah ulangan dari pertandingan perebutan gelar turnamen ACC, karena alami (Padgett tidak bisa melarikan diri dari Virginia.) Dia berlatih sebelumnya dengan pemain radio Louisville yang sudah lama bermain demi bermain, Paul Rogers di ruang tamu rumah mertua Padgett. Dia memperoleh banyak pengalaman media melalui pekerjaan sebelumnya sebagai pelatih — berbicara di konferensi pers dan tampil di acara pelatih atau pasca pertandingan — dan sebagai mantan pemain Louisville yang menjawab pertanyaan dari wartawan di ruang ganti setelah pertandingan selesai. Bagi siapa pun yang mengenalnya dengan baik, jalur penyiaran sepertinya cocok karena kepribadiannya dan kemampuannya menjelaskan permainan dengan cara yang dipahami para penggemar. Terlebih lagi, dia sudah menaiki komidi putar kepelatihan perguruan tinggi pada musim semi dan ditinggalkan tanpa kuda ketika musik berhenti; penyiaran adalah cara terbaik baginya untuk tetap terlibat dalam permainan yang ia sukai sebagai putra, saudara laki-laki, dan cucu dari pelatih bola basket.
“Di akhir musim, ini adalah perasaan yang paling aneh bagi seorang pelatih karena Anda berjalan selama satu atau dua minggu mencoba mencari tahu, ‘Apa yang saya lakukan dengan waktu saya?'” kata Pete Padgett, manajer David. pensiunan ayah yang merupakan salah satu pelatih hoop sekolah menengah terbaik dalam sejarah Nevada. “Ketika musimnya berakhir di Louisville dan dia tahu mereka akan berpisah, itu adalah situasi yang unik dan aneh. Apakah saya akan mengejar sesuatu di tempat lain? Apakah saya akan tinggal di sini? Saya pikir kepalanya sedikit berputar. Tapi saya tahu dia cukup mencintai permainan ini sehingga dia akan menemukan cara untuk tetap terlibat.”
Kini, seiring dimulainya musim bola basket perguruan tinggi, Padgett yang lebih muda memiliki jawaban yang lebih jelas atas pertanyaan-pertanyaan tersebut. Dia melakukannya dengan cukup baik dalam audisinya pada bulan Juli sehingga dia ditambahkan ke daftar siaran ESPN, dan juru bicara ESPN mengatakan dia akan ditugaskan untuk pertandingan di seluruh negeri sesuai kebutuhan sepanjang musim dingin. Dia juga berencana untuk terus mengunjungi praktik di sekolah menengah dan perguruan tinggi dan memberikan nasihat ketika diminta. Dia sudah berhenti di Bellarmine dan Louisville musim gugur ini, dan dia mengunjungi SMA North Oldham, tempat mantan pelatih Louisville melatih David Levitch. Akan ada bisnis lain di area lingkaran.
“Setelah musim berakhir musim semi lalu, ada baiknya untuk menjauh dan berkumpul kembali selama beberapa bulan karena ini merupakan tahun yang menarik,” kata Padgett. “Tapi cuacanya dingin lagi dan Anda menyalakan TV dan Anda melihat pertandingan. Aneh rasanya bermain dengan tim ACC dan tidak berpikir, ‘Bagaimana kami akan memainkan tim ini?’ Saya masih melihatnya dari sudut pandang eksplorasi. Tidak apa-apa hanya menonton bola basket. Ini pertama kalinya saya ingat tidak berada di gym setiap hari, tapi saya menyesuaikan diri.”
Kisah Padgett terkenal di kalangan penggemar bola basket kampus. Seorang center menonjol yang pindah ke Louisville dari Kansas setelah tahun pertamanya akhirnya bergabung dengan staf Rick Pitino di almamaternya. Dia adalah asisten paling berpengalaman kedua di staf Pitino ketika berita tentang penyelidikan FBI terhadap korupsi bola basket perguruan tinggi tersebar pada bulan September 2017, dan dia adalah satu-satunya asisten yang tidak termasuk dalam tuduhan mengejutkan yang menyebabkan pemecatan Pitino. Dua asisten lainnya, Jordan Fair dan Kenny Johnson, diskors dan kemudian dipecat oleh sekolah.
Tiga hari sebelum dimulainya latihan, rektor universitas sementara Greg Postel, dengan dukungan dari para pemain Louisville dan orang tua mereka, menunjuk pelatih sementara Padgett the Cardinals. Padgett mengumpulkan staf — mantan penjaga Duke dan asisten Ohio State Greg Paulus; mantan pelatih kepala perguruan tinggi Trent Johnson; dan asisten pascasarjana RJ Evans — dan menavigasi Louisville melalui musim yang penuh gejolak, akhirnya melewatkan Turnamen NCAA tetapi menjaga daftar pemain cukup kuat untuk pelatih baru Chris Mack untuk bersaing di ACC di tahun pertamanya. Setidaknya itulah versi singkatnya.
Padgett memimpin Louisville meraih 22 kemenangan dan putaran ketiga NIT selama musimnya sebagai pelatih sementara. (Charles LeClaire/USA Hari Ini Olahraga)
Setelah Louisville dan Padgett berpisah di akhir musim, pemain berusia 33 tahun itu mengejar pekerjaan kepelatihan lainnya. Dia melakukan beberapa jaringan di Final Four di San Antonio. Namanya muncul dalam laporan media yang mengaitkannya dengan berbagai pekerjaan kepala kepelatihan dan asisten, dari posisi kepala di UNC-Asheville hingga asisten pembukaan staf Marvin Menzies di UNLV. Tak satu pun dari mereka keluar. Beberapa teman kepelatihan Padgett bertanya-tanya apakah dia begitu kecewa dengan korupsi di dunia hoops sehingga dia mungkin tidak ingin mengejar karier kepelatihan di perguruan tinggi seperti dulu. Dia menyinggung rasa frustrasi tersebut dalam diskusi panel baru-baru ini untuk para profesional muda di Louisville. Namun meski dia mengatakan dia tidak melihat dirinya menjadi pelatih di tingkat sekolah menengah atas atau akar rumput, dia juga mengatakan dia belum “menutup pintu 100 persen” pada pelatihan di perguruan tinggi.
“Memiliki anak-anak yang masih kecil (2 dan 5 tahun) dan mulai bersekolah, gagasan untuk menjemput dan pindah setiap dua atau tiga tahun tidaklah begitu menarik,” kata Padgett. “Saya pikir kami mungkin akan mencoba bertahan di sini (di Louisville). Sekarang jika seseorang mengangkat telepon pada musim semi mendatang dan menawarkan saya kesempatan yang sulit untuk dilewatkan, itu adalah sesuatu yang harus kita bicarakan. Tapi kami mencintai Louisville. Louisville adalah rumah bagi kami.”
Kabar baiknya setelah perpisahan damai pada bulan Maret adalah Louisville akan membayar kontrak Padgett hingga tanggal penyelesaian 29 September. Hal ini memungkinkan dia untuk mundur setelah musim berakhir dan mencari pekerjaan serta mengisi ulang tenaganya. Dia dan keluarganya pergi ke Florida selama beberapa hari. Dia mengajak istrinya, Megan, ke konser di Nashville. Ada perjalanan ke Tahoe dan tempat liburan lainnya.
Ke mana pun dia pergi di Louisville, Padgett mengatakan dia tetap disambut dengan ucapan selamat dan komentar hangat. Meskipun dia dan para pemainnya serta penggemar Louisville kecewa karena Cardinals melewatkan Turnamen NCAA dengan tim yang berbakat, masih ada hubungan yang kuat antara Padgett dan basis penggemar. Dia adalah pelatih yang mengantar tim tercinta mereka melewati saat-saat tergelapnya. Waktu yang jauh dari kesibukan sehari-hari, jam demi jam, yaitu pembinaan perguruan tinggi telah memungkinkan Padgett untuk merenungkan musim lalu dengan pikiran yang lebih jernih.
“Lebih dari segalanya, saya sangat menghargai kesempatan ini,” katanya. “Entah saya melatih lagi atau tidak, musim itu akan selalu menjadi salah satu pengalaman paling berkesan dalam karier bola basket saya. Mendapatkan kesempatan untuk melatih tidak hanya tim yang bertalenta, namun juga sekelompok orang yang baik – mereka adalah orang-orang yang sangat, sangat baik. Itulah yang membuatnya menyenangkan bagi saya. Mereka benar-benar membuatnya menyenangkan. Saya sangat beruntung dengan staf yang dapat saya pekerjakan pada menit-menit terakhir. Itu hanyalah pengalaman tak terlupakan yang tidak pernah saya duga. Saya memberikan semua yang saya punya, begitu pula para pemain, dan hanya itu yang bisa Anda minta ketika Anda melihat ke belakang.”
Fran Fraschilla adalah asisten lama yang selama sembilan musim melatih di Manhattan, St. Louis. John’s dan menjadi New Mexico. Bagi penduduk asli New York ini, peralihan ke siaran ESPN, baik di studio maupun di pertandingan, terjadi secara alami karena ia menggambarkan dirinya sebagai “pecandu bola basket”. Karena obsesi dan kecintaannya pada permainan ini, dan tumbuh di pasar media terbesar di dunia, Fraschilla mengatakan dia selalu merasa nyaman berada di dekat mikrofon dan dalam lingkungan siaran — dan dengan meneliti tim yang akan dia ikuti. Dia mengatakan bahwa dia mengaitkan kenyamanan itu dengan keinginan tiada akhir untuk menceritakan kisah-kisah bagus di udara dan mengajari pemirsa sesuatu yang tidak mereka ketahui.
Di Padgett, Fraschilla melihat potensi sebagai seorang analis. Tentu saja butuh waktu, tenaga, dan latihan, namun ada sisi positifnya.
“Satu hal yang membantunya adalah menjadi pelatih kepala selama setahun, dia tidak hanya melakukan sejuta wawancara, tapi dia selalu tampil ramah dan berkelas,” kata Fraschilla. “Dia sangat rendah hati, pandai bicara, dan berpengetahuan luas. Fakta bahwa ia berlatih selama setahun di depan mikrofon, ditambah tahun-tahun bermainnya ketika ia memiliki mikrofon dan kamera di depannya, akan membantunya dengan baik.”
Rogers, yang berada di Kentucky Athletic Hall of Fame dan anggota komunitas olahraga Louisville, telah mengadakan pertandingan bola basket Louisville sejak 1995. Dia juga menjadi pembawa acara mingguan Coaches Show. Dalam peran tersebut, Rogers bepergian bersama tim dan duduk di tepi lapangan, hanya sepelemparan batu dari pelatih kepala Louisville. Selama bertahun-tahun, Rogers bercanda bahwa Padgett akan menjadi penyiar yang baik karena suaranya yang dalam dan kecerdasannya.
Ketika dia menjalani siaran uji coba dengan Padgett selama musim panas, Rogers terkesan. Padgett “memahami premisnya”, mencari catatan menarik dan menjelaskan mengapa para pelatih dan pemain melakukan apa yang mereka lakukan. Kedengarannya sederhana sampai Anda benar-benar melakukannya.
“Pertama-tama, dia memiliki kepribadian yang sangat menyenangkan,” kata Rogers. “Dia bukan orang gila dan berlebihan. Dia tulus dan menawan. Dia tahu permainannya. Dia selalu pandai menjelaskan permainan. Ketika saya bertemu dengan orang-orang kulit berwarna, saya sering memberi tahu mereka, ‘Tugas saya adalah mengatakan di mana bola itu berada dan tugas Anda adalah menjelaskan, setelah permainan selesai, bagaimana bola itu sampai di sana.’ David melihat semua hal itu. Terkadang tidak mudah untuk melihat dan mengartikulasikannya, tapi dia bisa.”
Dapat dimengerti bahwa Pete Padgett memiliki bias dalam hal anak-anaknya, jadi dia mengungkapkan pendapatnya tentang potensi David dengan peringatan itu. Namun Padgett yang lebih tua, yang tinggal di San Diego bersama istrinya, Debbie, menonton bola basket kampus secara teratur. Dia mengikuti Louisville karena alasan yang jelas, tetapi dia juga cenderung menonton pertandingan Pantai Barat karena zona waktu. Dia mengoceh tentang analis yang membuatnya terkesan, dan alasannya. Saat dia memikirkannya, dia menyebutkan pesan teks grup yang dia terima dengan David dan Melissa, saudara perempuan David, yang merupakan guru dan asisten pelatih sekolah menengah di North Carolina.
Mereka bertiga – semua pelatih saat ini atau mantan, semua mantan pemain, semuanya berasal dari keluarga yang sama dengan Jim Padgett, mantan pelatih Kalifornia dan Nevada pada akhir tahun 1960an dan 1970an – bertukar catatan tentang pertandingan yang mereka tonton. Haruskah tim ini terluka di akhir pertandingan? Pernahkah Anda melihat permainan di luar batas itu? Apa pendapat Anda tentang bidikan kedua terakhir itu?
“Itulah yang membesarkan mereka,” kata Pete sambil terkikik melalui telepon. “Saya pikir dia akan cukup bagus dalam hal itu. Akan sangat membantu jika Anda adalah seseorang yang menonton pertandingan dan mempelajari di mana para pemain berada dan apa kecenderungan para pelatih. Ini banyak pekerjaan. Yang bagus, mereka bekerja sangat keras untuk itu. Tapi menurutku dia akan baik-baik saja. Dia akan mengerjakannya – David tidak pernah takut dengan kerja keras.”
Mereka mungkin terpisah 2.000 mil, tapi mereka tetap ayah dan anak. Jadi, tidak mengherankan jika Pete dan David Padgett melontarkan lelucon yang sama tentang perpindahan David ke dunia penyiaran: Anda tidak akan membawa pulang kerugian jika Anda menjadi seorang analis.
Hal ini, kata David, sangat menarik baginya.
“Ini adalah konsep yang aneh bagi saya,” katanya, “tetapi saya akan terbiasa dengan hal itu.”
(Foto teratas: Brad Penner/USA Today)
