TORONTO – Setidaknya satu orang di Toronto tidak dapat melihat persamaan antara keduanya Celtic Dan Burung pemangsa pada Jumat malam. Yang lain menganggapnya seperti versi NBA meme manusia laba-laba, di mana dua bayangan cermin saling berhadapan dengan pertanyaan. Fleksibilitas Celtics biasanya menonjol, tetapi tim Raptors ini lahir di cawan petri yang sama. Seperti Celtics, mereka bertubuh tinggi, memiliki segudang bidak yang dapat diganti-ganti, dan berkomitmen untuk memainkan susunan pemain yang dapat berganti-ganti, bertukar, dan menyerang di kedua ujung lapangan.
“Saya pikir ada alasan mengapa kedua tim ini dibangun sebagaimana adanya,” kata pelatih kepala Celtics Brad Stevens. “Jika Anda melihat liga, semua orang menyebutnya bola kecil. Ini tidak kecil, ini bola keterampilan. Jadi mereka memiliki sifat atletis yang luar biasa, fleksibilitas yang luar biasa.”
Tidak ada ruang bagi dua pemain besar tradisional untuk bermain bersama dalam permainan ini, dimana Boston kalah 113-101, tetapi sebaliknya posisi tidak menjadi masalah. Marcus Slim menjaga dirinya sendiri Jonas Valančiūnas di pos tanpa bantuan. Al Horford diganti secara teratur Kawhi Leonard, mencoba mencekik All-Star. Celtics (1-1) dan Raptors (2-0) masing-masing memainkan beberapa peregangan dengan banyak point guard (dalam arti kata tradisional). Selama masa krisis, Leonard dan Gordon Hayward berjaga di tempat yang sebelumnya diberi label power forward. Itu NBA berjuang untuk bola basket tanpa posisi. Sama seperti klub mana pun di luar PrajuritCeltics dan Raptors telah memanfaatkan konsep perubahan bentuk.
“Jelas mereka memindahkan (Serge) Ibaka (power forward tahun lalu) ke posisi 5 – mereka bermain lebih seperti kami,” kata Horford. “Mereka bermain lebih cepat dengan tampilan baru NBA. Dan itu berhasil bagi mereka.”
Bahkan Hayward membandingkan gaya Toronto dengan gaya Boston. Hanya penyerang Celtics Marcus Morris yang tampak tersinggung dengan gagasan bahwa kedua tim memiliki banyak kesamaan.
“Tidak,” jawab Morris saat mendapat gagasan itu. “Kami jauh lebih berbakat daripada orang-orang itu. Saya pikir mereka hanya bermain bersama lebih lama lagi.”
Mari kita tinggalkan komentar itu untuk sedikit mengoceh tentang bola basket yang dimainkan di Scotiabank Arena pada Jumat malam. Hanya pemain berkualitas yang diizinkan masuk ke lapangan. Bakat bertahannya kadang-kadang luar biasa, tetapi para pemain kunci masih berhasil memanfaatkan peluang-peluang penting. Baru setelah Celtics tersendat pada waktu 2:53 terakhir, membiarkan defisit dua poin berubah menjadi kekalahan 12 poin, barulah kedua tim mendapatkan pemisahan yang nyata. Setelah pertandingan sengit di awal musim, prediksi pramusim bahwa kedua tim bisa bertemu di Final Wilayah Timur tujuh bulan dari sekarang semakin bertambah.
Bahkan selama kebangkitan Raptors di kuarter keempat, marginnya tipis: satu inci di sini atau di sana Kyle Lowry untuk menggambar dua Jayson Tatum biaya; satu atau tiga kotak terlewat yang memungkinkan Ibaka memperluas penguasaan bola Raptors; sepersekian detik saat Hayward kalah Danny Hijau di sudut. Lowry melakukan dua tembakan jarak jauh selama tiga menit terakhir, Kyrie Irving Dan Terry Rozier masing-masing kehilangan peluang, dan Celtics meninggalkan Kanada dengan kekalahan ketujuh berturut-turut di negara tersebut.
“Kami telah menunjukkan lebih banyak tanda-tanda baik daripada buruk,” lanjut Stevens. “Dan kami akan mengembangkannya.”
Kelebihannya: Celtics berhasil melakukan 14 dari 36 percobaan 3 angka meski memulai dengan lambat dari jarak tersebut. Mereka mencatatkan 29 assist dalam 40 gol lapangan, sebuah langkah positif dalam area yang ditekankan Stevens sejak pramusim. Pemain Boston memukul bola di sekeliling dengan sebuah gol. Horford hampir mencetak triple-double (14 poin, 10 rebound, sembilan assist). Hayward memainkan peregangan terbaiknya sejak kembali dari cedera parah tahun lalu, dan kemudian mengatakan dia akhirnya merasa seperti dirinya sendiri untuk sementara waktu. Kemajuannya jauh lebih penting daripada hasil pertandingan musim reguler mana pun.
Keburukan: Celtics sepertinya tidak bisa menghilangkan ketergantungan mereka pada pelompat jarak menengah. Mereka melepaskan 24 tembakan yang tidak efektif, hampir dua kali lipat tembakan Toronto yang 13 kali. Ketidakmampuan Boston menyelesaikan pertandingan, yang menjadi masalah besar musim lalu, kembali menjadi masalah. Celtics hanya melepaskan 14 dari 30 tembakan (46,7 persen) dari dalam area terlarang, meskipun jumlah itu sedikit berkurang karena waktu buruk yang dibalas oleh Aron Baynes. Rebound Ibaka telah menghancurkan Celtics sepanjang musim kriket. Melalui dua pertandingan, meski melawan kompetisi papan atas, Boston memiliki rating ofensif 98,3 yang mungkin sudah mati satu musim lalu.
Dan tentunya Celtics kini harus berhadapan dengan Leonard yang finis dengan 31 poin dan 10 rebound, dan mungkin menjadi pemain terbaik Wilayah Timur. Ia mampu menggerakkan lempeng tektonik di kedua sisi lintasan. Bahkan setelah melewatkan layup yang terlambat, dia dapat terbang kembali ke papan belakang yang berlawanan untuk menyelesaikan blok ganda Tatum yang langka:
Kawhi Leonard dan Danny Green sama-sama mengejar drama tersebut! #OnsDieNoord pic.twitter.com/PPD0JCuCYc
– NBA (@NBA) 20 Oktober 2018
“Tim jelas akan lebih baik dalam bertahan,” kata Morris. “Karena dia adalah pemain bertahan yang hebat.”
Morris tidak bermaksud tidak menghormati Leonard atau Lowry ketika dia menyebut Celtics lebih berbakat daripada Toronto. Ia mengapresiasi kontribusi kedua bintang tersebut. Perbedaannya, menurut Morris, terjadi di bagian bawah grid.
“Para pemain,” kata Morris tanpa basa-basi setelah kekalahan Boston. “Kami punya lebih banyak talenta dalam hal lini. Kawhi dan K-Low, dalam hal bakat — pemain lain hanya bermain keras dan memainkan posisi mereka dengan sangat baik. Apakah Anda tahu apa yang saya katakan?”
Ini meremehkan Fred VanVleet, salah satu orang keenam terbaik di dunia. Ini juga membuang unit kedua Raptors, yang menjadi salah satu susunan pemain paling efisien di NBA musim lalu. Hal ini mengurangi dampak peningkatan pertahanan Toronto, yang tidak hanya menambahkan Leonard, tetapi juga Green, yang disebut Horford sebagai “bek yang sangat diremehkan.”
Sejak musim panas, Stevens mengingatkan wartawan bahwa Raptors, bukan Boston, yang memilih unggulan teratas Wilayah Timur sebelum mengakuisisi Leonard musim panas ini.
“Bangku cadangan mereka masih bagus,” kata Irving. “Mereka hanya punya seorang superstar yang bisa Anda lempar kapan saja dan pergi begitu saja. Jelas mereka (memilikinya) pada DeMar (DeRozan) dan Kyle, tapi sekarang Anda cukup membuangnya, Anda dapat menurunkan Kawhi setiap saat dan melancarkan serangan melalui dia setiap penguasaan bola. Tapi mereka masih memiliki potongan besar di sekelilingnya. Ini menyulitkan kami untuk menjaganya, namun kami akan mengatasinya.”
Beberapa orang di organisasi Celtics bertanya-tanya apa yang akan terjadi di babak playoff musim lalu jika tim tersebut menghadapi Toronto, bukan Philadelphia di babak kedua. Mungkin ada dunia alternatif di mana mantan pelatih Raptors Dwane Casey menyelamatkan pekerjaannya dengan mengalahkan Celtics yang dilanda cedera dalam lima pertandingan. Sebaliknya, nasib Casey ditentukan oleh putaran kedua LeBron James dan itu Cavalier. Lolosnya Boston ke final Wilayah Timur memicu ekspektasi setinggi langit.
Seri Celtics-Raptors bisa terwujud musim ini. Leonard mungkin memberikan Toronto tim terbaiknya. Hayward dan Irving, yang kini sehat, mengubah Boston dari berbahaya menjadi menakutkan. Selain masuknya talenta-talenta baru, Celtics dan Raptors telah memanfaatkan sumber daya paling berharga di era ini. Kedua daftar pemain diisi oleh pemain bertahan yang mudah berubah dan terampil. Kedua tim dipimpin oleh All-Stars, namun melemahkan lawan dengan kedalaman mereka. Tidak ada tim yang memiliki banyak lubang. Keduanya memiliki fleksibilitas yang ingin dimanfaatkan oleh setiap organisasi saat ini.
Namun, sebelum kekalahan Boston, Morris mengatakan dia tidak peduli akan seperti apa Raptors nantinya. Dia tahu Toronto menambahkan pemain top dalam diri Leonard, tetapi berniat untuk fokus pada Celtics.
“Dia adalah bagian besar dari tim mereka,” kata Morris, “tetapi saya tidak ingin mereka melakukannya dengan baik. Saya tidak ingin mereka menjadi tim yang bagus.”
Tawa yang menyertainya memberi kesan bahwa Morris menyadari keinginannya tidak akan terkabul. Dia mungkin tidak ingin Celtics dan Raptors dibandingkan secara langsung satu sama lain, tetapi mereka adalah tim terdalam dan paling serbaguna di Timur.
(Foto teratas: Vaughn Ridley/Getty Images)