Tampaknya College of Charleston akan mengikuti kejuaraan konferensi bahkan sebelum musim dimulai. The Cougars memiliki bakat: Enam pencetak gol terbanyak kembali dari tim dengan 25 kemenangan. Mereka punya pengalaman: Lima dari enam pencetak gol tersebut adalah junior atau senior yang melaju ke pertandingan kejuaraan konferensi tahun lalu sebelum dikalahkan UNC-Wilmington. Mereka mempunyai motivasi: Mereka sedang mencari program penampilan turnamen NCAA pertama di abad ke-21.
Lalu ada yang menarik: Turnamen Asosiasi Atletik Kolonial diadakan di halaman belakang rumah mereka. Kurang dari 10 mil dari kampus terdapat North Charleston Coliseum, tempat diadakannya turnamen konferensi, yang dimulai hari Sabtu dengan sepasang permainan play-in. Cougars memiliki rekor 14-0 musim ini.
Namun turnamen ini tidak akan mudah bagi Charleston. Jika unggulan kedelapan Drexel mengalahkan unggulan kesembilan James Madison dalam permainan play-in, Cougars akan menghadapi salah satu tim yang telah mereka kalahkan. Yang menunggu di semifinal adalah Towson atau William & Mary, keduanya berpisah dengan Charleston di musim reguler.
Pada pertandingan terakhir musim reguler, Cougars menyerahkan 114 poin kepada William & Mary pada 58 persen tembakan dan lebih dari 50 persen tembakan dari belakang garis busur. Tribe memiliki jenis serangan yang dapat membuat lawan mana pun kewalahan, dan jika mereka dapat menghentikan cukup banyak pertahanan, William & Mary adalah ancaman untuk memenangkan semuanya. Ini adalah tim dengan kemenangan terbanyak sejak tidak pernah mengikuti Turnamen NCAA, dan mungkin merupakan pelatih tim paling berprestasi yang pernah dimiliki Tony Shaver.
Sedangkan Hofstra, no. Unggulan 3, sesuatu yang tidak dilakukan orang lain, dan itu adalah guard junior 6-1 Justin Wright-Foreman. Dia adalah pencetak gol terbanyak liga dengan 24,1 poin per game dan bisa menjadi pemecah permainan saat dia sedang panas. March telah melihat lebih dari beberapa pemain seperti Wright-Foreman. Mereka mulai bersemangat dan membawa tim mereka ke tingkat yang tidak terduga, yang telah dilihat oleh Pride dalam empat kemenangan beruntun untuk menutup musim reguler.
Tim terpanas adalah unggulan kedua Northeastern, yang mencatatkan tujuh kemenangan beruntun, termasuk dua melawan Towson dan satu melawan William & Mary. The Huskies melakukannya saat menyerang (termasuk kemenangan 107-100 atas UNC-Wilmington) dan saat bertahan (menang 69-67 atas William & Mary).
Kunci turnamen ini adalah pertahanan. CAA memiliki lima tim yang berada di peringkat 140 teratas metrik efisiensi ofensif KenPom, dan mencetak gol tidak pernah menjadi masalah bagi tim teratas di liga. Tapi menghentikan tim lain untuk melakukan hal itu, dan tim mana pun yang bisa menutup pada saat itu, kemungkinan besar akan memotong jaringnya pada tanggal 6 Maret.
Betapa besarnya perbedaan yang dapat dihasilkan oleh dua minggu di SoCon
Tidak lebih dari dua minggu yang lalu, perlombaan Wilayah Selatan tampak seperti sebuah kepastian. Negara Bagian Tennessee Timur memiliki skor 13-0 (dan 22-4 secara keseluruhan), dengan 10 di antaranya menang dengan double digit. Bucs mencatatkan rekor kemenangan beruntun terpanjang di negaranya dalam 16 pertandingan dan telah mengatasi pertandingan tandang yang sulit melawan pesaing konferensi Mercer, Wofford dan Furman.
Namun ETSU telah kehilangan empat dari lima pertandingan terakhirnya, termasuk tiga pertandingan kandang, dan gelar konferensi musim reguler telah terlepas dari genggamannya. Perbedaannya terjadi di lini pertahanan. Bucs mengizinkan tim untuk menembak lebih baik dari 48 persen dalam empat kekalahan, dan mereka tidak dapat menghilangkan tembakan tiga angka karena mereka mengizinkan 10,5 tembakan tiga angka per game.
Namun berikan penghargaan kepada UNC-Greensboro, yang telah memenangkan delapan dari sembilan pertandingan terakhirnya untuk mencuri gelar dan unggulan teratas untuk turnamen konferensi, yang dimulai Jumat, untuk tahun kedua berturut-turut. Pertahanannya secara konsisten kuat, dan guard baru setinggi 6 kaki Isaiah Miller telah memberi tim dorongan ofensif yang sangat dibutuhkan dalam beberapa pekan terakhir, mencetak dua digit dalam delapan dari 11 pertandingan terakhir setelah hanya mencetak enam gol dalam 20 pertandingan sebelumnya. .
Mirip dengan Kolonial, Wilayah Selatan memiliki bakat individu luar biasa yang mampu membawa timnya meraih gelar juara. Wofford yang berada di peringkat keempat memiliki salah satu penembak terbaik di seluruh bola basket perguruan tinggi dalam diri guard junior 6-4 Fletcher Magee, yang telah mencetak 30 poin lebih lima kali musim ini dan kehilangan 45 poin dalam satu pertandingan awal bulan ini.
Unggulan ketiga Furman dan unggulan kelima Mercer juga mengancam untuk memenangkan semuanya, dengan kemenangan beruntun masing-masing dalam enam dan delapan pertandingan. Yang paling mengesankan, Mercer melakukannya tanpa pencetak gol terbanyaknya dan dibintangi oleh guard senior setinggi 6 kaki Ria’n Holland, yang sedang dirawat karena cedera pergelangan tangan. Dia kemungkinan besar tidak akan tersedia untuk turnamen. Dalam ketidakhadirannya, penjaga tingkat dua 6-3 Ross Cummings telah berubah dari terbiasa mencetak lebih dari 16 poin per game.
Di seluruh negeri
Memprediksi beberapa pertandingan kejuaraan turnamen konferensi potensial
Amerika Timur — Vermont (24-6, 14-1) vs. Hartford (18-11, 11-4), 10 Maret: Satu-satunya pertanyaan nyata di sini adalah seberapa baik penyerang tingkat dua 6-6 Anthony Lamb berintegrasi kembali dengan Catamounts setelah lebih dari dua bulan absen. Oh, dan berapa banyak poin yang akan dimenangkan Vermont.
Matahari Atlantik — Pantai Teluk Florida (22-10, 12-2) vs. Lipscomb (21-9, 10-4), 4 Maret: Akan sangat mengejutkan jika kedua unggulan teratas ini tidak bertemu di pertandingan kejuaraan karena mereka jauh lebih baik dari grupnya. Masing-masing tim menang dengan selisih lima poin atau kurang di kandang lawannya, tetapi keunggulan belum jatuh ke tangan FGCU karena Eagles akan menjadi tuan rumah turnamen tersebut.
Langit Besar – Montana (21-7, 14-2) vs. Idaho (20-8, 12-4), 10 Maret: Ada empat atau lima tim yang dapat dengan mudah meraih gelar, tetapi uang pintar harus ada di Idaho Vandals, yang telah memenangkan tujuh dari delapan pertandingan terakhir mereka, termasuk kemenangan atas Montana dan Weber State.
Selatan Besar — UNC-Asheville (20-11, 13-5) vs. Radford (19-12, 12-6), 4 Maret: Kebijaksanaan konvensional mengatakan bahwa UNCA atau Winthrop akan menjadi unggulan teratas, namun Radford Highlanders mencatatkan empat kemenangan beruntun dan masing-masing meraih kemenangan atas dua unggulan teratas.
Barat Besar – UC-Irvine (16-15, 11-4) vs. UC-Davis (19-9, 10-4), 10 Maret: Ada empat tim yang menduduki puncak klasemen dalam dua pertandingan, dengan dua tim lagi yang bersembunyi, yang berarti turnamen bisa dengan mudah berubah menjadi kegilaan. Tapi UC-Irvine adalah favorit pramusim, dan Trenggiling memainkan bola basket terbaik mereka musim ini.
Konferensi AS – Tennessee Tengah (23-5, 15-1) vs. Kentucky Barat (22-7, 14-2), 10 Maret: Ada beberapa pesaing yang layak untuk meraih gelar juara, namun keduanya telah memisahkan diri dari kelompoknya. Pertanyaan yang paling menarik adalah apakah Blue Raiders akan menerima undangan luas ke Turnamen NCAA jika mereka tidak mendapatkan tawaran otomatis.
Horizon – Kentucky Utara (22-8, 15-3) vs. Wright State (22-9, 14-4), 6 Maret: Norse jelas merupakan tim paling berbakat di liga, tetapi Wright State tampaknya memiliki nomor mereka, setelah menyapu bersih seri musim ini. Kemudian lagi, Kendrick Nunn dari Oakland hanya mampu kehilangan 50 game di setiap game dan membawa timnya meraih gelar juara.
Ivy – Pennsylvania (21-7, 11-1) vs. Harvard (15-12, 10-2), 11 Maret: Turnamen empat tim di Palestra harus menjadi tempat untuk Putaran 3 antara dua tim teratas dalam konferensi tersebut. Ini adalah lemparan koin. Sebagai referensi, game terakhir memiliki 20 perubahan utama.
MAAC – Pembalap (22-8, 15-3) vs. Kanisius (21-10, 15-3), 5 Maret: Kedua tim ini berbagi mahkota musim reguler, unggul tiga poin dari kompetisi terdekat. Mereka membagi dua pertandingan mereka, dan dalam setiap kasus tim tuan rumah menang dengan satu poin.
MAC – Kerbau (22-8, 14-3) vs. Michigan Barat (17-13, 9-8), 10 Maret: Kekacauan selalu terjadi di turnamen MAC, karena unggulan keenam Kent State menjadi panas tahun lalu dan memimpin klasemen. Kandidat yang paling mungkin tahun ini adalah Michigan Barat, yang kemungkinan besar akan dipilih keempat atau kelima, tetapi memiliki pemain paling bertalenta di konferensi tersebut dengan penjaga senior 6-3 Thomas Wilder.
MEAC— Bethune-Cookman (17-13, 11-4) vs. Hampton (16-14, 11-4), 10 Maret: Empat tim terikat di puncak klasemen, jadi tutup mata Anda dan lempar anak panah untuk memilih juara. Guard dinamis 6 kaki Hampton, Jermaine Morrow, yang rata-rata mencetak 19,8 poin, 4,9 rebound, dan 5,5 assist, dapat membuat perbedaan.
NEC – Wagner (21-8, 14-4) vs. Gunung St. Mary’s (18-13, 12-6), 6 Maret: Favorit jelas adalah juara musim reguler Wagner, tapi Mount St. Mary baru saja memberikan Seahawks kekalahan dua digit di belakang dinamo pencetak gol senior 5-5 Junior Robinson.
Lembah Ohio – Negara Bagian Murray (24-5, 16-2) vs. Belmont (23-8, 15-3), 3 Maret: Ini jelas merupakan pacuan dua kuda yang akan Anda temukan. Dalam satu-satunya pertandingan musim reguler mereka, Bruins menahan Murray State dengan tembakan tiga angka yang panas (14 dari 30).
Patriot – Bucknell (22-9, 16-2) vs. Colgate (17-12, 12-6), 7 Maret: Jangan terlalu memikirkan hal ini. Bucknell telah memenangkan 15 dari 16 pertandingan terakhirnya, memenangkan liga dengan empat pertandingan dan diisi dengan senior berpengalaman yang tidak berpikir untuk bertelur di turnamen tersebut.
Wilayah Selatan – Nicholls (20-9, 14-2) vs. Stephen F.Austin (23-6, 12-4), 10 Maret: SFA memiliki keunggulan bakat yang besar, tetapi menderita kerugian besar sepanjang musim. Jadi siapa bilang Lumberjacks tidak akan hadir di Katy, Texas akhir pekan depan?
SWAC – Arkansas Pine-Bluff (11-20, 11-6) vs. Selatan (14-15, 10-6): Satu-satunya tim di liga dengan rekor kemenangan (Grambling State) yang tidak memenuhi syarat untuk bermain pascamusim, tidak mungkin untuk memilih favorit dari tim lainnya. Pertarungan untuk unggulan ke-16 telah dimulai!
Liga Puncak — Negara Bagian Dakota Selatan (25-6, 13-1) vs. Dakota Selatan (24-7, 11-3), 10 Maret: Pertemuan ketiga antara tim-tim ini sepertinya tidak dapat dihindari, namun hal ini juga akan menjadi hal yang menyenangkan. Tim mana pun yang menyelinap dapat menimbulkan kerusakan di Big Dance.
Sabuk Matahari — Louisiana (25-4, 15-1) vs. UT-Arlington (18-12, 9-8), 6 Maret: Tidak ada yang bisa menghentikan Ragin’ Cajun, yang bisa membuat tim keluar dari air dengan kehebatan ofensif mereka. Semua kemenangan konferensi Louisiana mencapai 10 poin atau lebih.
WAC – Negara Bagian New Mexico (24-5, 11-2) vs. Grand Canyon (19-10, 8-5), 11 Maret: Aggies adalah favorit yang luar biasa, tetapi Grand Canyon telah menyamai mereka selangkah demi selangkah dalam dua pertandingan musim reguler mereka dan memiliki bakat untuk mengalahkan pesaing lainnya.
(Foto teratas oleh Matt Born / The Star-News via AP)