LAFAYETTE BARAT, Ind.— Jim Harbaugh mengakuinya setelah kemenangan 28-10 atas Purdue: Dia tidak tahu seperti apa karakter timnya nantinya.
Di jalan, dalam cuaca panas, dan dengan quarterback awal tersingkir dari permainan pada kuarter pertama, Michigan bisa saja mengambil jalan yang baik. Ternyata, mereka maju dan menemukan cara untuk mengatasi awal serangan yang membawa bencana.
“Ketika Anda keluar dan mengalahkan orang lain, Anda harus melakukannya dalam pertandingan sepak bola, lalu Anda harus melawan penonton, lalu Anda harus mengalahkan elemen-elemennya,” kata Harbaugh. “Tidak ada yang bisa membuatmu merasa lebih seperti laki-laki selain itu.”
Selama hampir tiga kuarter, Purdue bermain cukup baik untuk mengalahkan Wolverines. Tim asuhan Jeff Brohm tampil sekuat yang diharapkan, dan memasuki babak pertama dengan keunggulan 10-7. Baru pada akhir kuarter ketiga Michigan berhasil unggul, dan bahkan Boilermakers rasanya belum selesai.
Tapi para Wolverine membanting pintu. Dalam perjalanan setelah Michigan memimpin 14-10, pertahanannya membiarkan negatif 3 yard. Ia hanya menyerah satu pukulan pertama di seluruh kuarter keempat, dan pelanggarannya berhasil dengan 14 poin lagi.
Dalam permainan yang tadinya tampak seperti akan memakan waktu lama, Wolverine terus menekan, menciptakan pemisahan, dan dalam prosesnya mengajari pelatih mereka sesuatu tentang identitas mereka.
“Mereka bisa menang di putaran akhir,” kata Harbaugh. “Merupakan hal yang luar biasa untuk mempelajari klub bola Anda. Anda tidak pernah tahu persis seperti apa karakter tim, dan segalanya menjadi sulit. Banyak orang mulai (mencari) alternatif. Orang-orang kami menggali lebih dalam dan menghabisinya.”
Dalam sebulan, atau bahkan lebih cepat, pertandingan ini mungkin akan dianggap sebagai kemenangan besar. Jika cedera Wilton Speight serius, dan jika John O’Korn tidak dapat mempertahankan keajaiban yang ditampilkan di West Lafayette, kemungkinan besar Purdue telah mengambil bagian dari tim Michigan ini.
Mungkin juga permainan ini akan dilihat kembali sebagai batu loncatan — saat Michigan mulai mengetahui siapa pelakunya.
Masih banyak pertanyaan, bWolverine naik bus mereka pada hari Sabtu, setelah kemenangan yang brutal dan penuh perjuangan, sebagai pemenang – bukan tanpa cedera, namun tetap tak terkalahkan.
10 pemikiran terakhir
1. Setiap orang yang pernah diremehkan memimpikan kesempatan seperti yang didapat O’Korn di hari Sabtu. Hanya sedikit orang yang menerimanya, dan lebih sedikit lagi yang memberikannya seperti yang dilakukan O’Korn.
Melawan koordinator serangan Purdue Tony Levine — pelatih yang mencadangkannya di Houston pada tahun 2014 — O’Korn dipaksa beraksi dalam situasi yang penuh gejolak.
Cedera Speight mengirim pemain cadangan untuk memimpin serangan yang tergagap, bukan situasi yang ideal di jalan melawan lawan yang sedang naik daun. Tapi O’Korn masuk dan memimpin touchdown drive dengan passing 5-untuk-5. Bahkan setelah melakukan intersepsi, dia bangkit kembali dan memimpin serangan sejauh 292 yard di babak kedua. Itu adalah kemenangan nyata bagi seorang pemain yang telah lama menunggunya.
2. O’Korn menikmati perasaan itu. Dia melakukan tur wawancara pasca pertandingan di lapangan dan kemudian berbicara lebih banyak tentang situasi di ruang ganti.
Di sana, ia mengaku mengarahkan beberapa kata kepada Levine di pinggir lapangan Purdue selama pertandingan.
“Sejujurnya saya bahkan tidak dapat mengingat apa yang saya katakan,” kata O’Korn. “Itu adalah hari yang emosional bagi saya, saat segala sesuatunya menjadi sempurna setelah semua yang telah saya lalui, dan dialah yang bertanggung jawab membuat keputusan untuk menempatkan saya di Houston. Itu adalah hari yang emosional.
“Dan tidak ada rasa sakit hati, kami mengungkapkannya sebelumnya, setelah pertandingan, dan kami mengirim SMS sepanjang minggu. Jadi hubungan kami baik-baik saja, tidak ada kekhawatiran tentang itu. Tapi bagi saya, saya adalah seorang kompetitor, dan itu sangat berarti bagi saya – jika saya tidak bermain lagi di sisa tahun ini, bisa keluar dan mengalahkan mantan pelatih saya adalah momen besar bagi saya. .”
3. Terlepas dari apa yang mendorongnya, kinerja O’Korn sangat mengesankan. Dia memimpin serangan yang terlihat mendekati yang terbaik – jika bukan yang terbaik – yang telah dilakukannya sepanjang musim, dan satu-satunya kesalahan besarnya – sebuah intersepsi – adalah pukulan pertama dari penerimanya.
Sorotannya sangat banyak: Penghindaran atletis, berusaha mengulur waktu dan akhirnya menemukan Grant Perry untuk pukulan pertama; Sebuah panah bahu ke Zach Gentry ke bawah; Sebuah tembakan ke Sean McKeon melalui jendela sempit untuk down pertama. Semuanya ditambahkan ke hari besar O’Korn – yang berakhir dengan 18-dari-26 passing, 270 yard, satu touchdown dan satu intersepsi.
4. Harbaugh ditanyai setelah pertandingan apakah penampilan O’Korn membuka kembali kompetisi quarterback. Dia tertawa terbahak-bahak, lalu tidak menjawab.
“Dia bermain bagus. Dia benar-benar melakukannya,” kata Harbaugh. “John memainkan permainan bola yang sangat baik. Saya sangat bangga padanya. Saya ikut berbahagia untuknya. Seperti yang saya katakan sebelumnya, saya pikir dia masuk ke dalam permainan dan melihat segala sesuatunya dengan sangat baik dan membebaskan dirinya dengan sangat baik.”
Harbaugh tidak mengetahui status Speight, tapi dia mengira itu adalah cedera “jaringan lunak”.
5. Itu adalah hari besar lainnya bagi pertahanan Wolverine. Lembar statistik individu tidak terlalu menakjubkan – kecuali dua tersangka biasa, Chase Winovich dan Devin Bush – tetapi jumlah keseluruhannya mengesankan.
Melawan pelanggaran yang berani dan inventif, Don Brown dan kawan-kawan menahan Purdue hanya sejauh 10 yard di babak kedua. Harbaugh memuji para pemainnya dan penyesuaian Brown setelah upaya tersebut, yang mencakup empat karung dan lima tekel untuk kekalahan, serta pemulihan yang gagal. Semua karung dan tekel untuk kekalahan dilakukan oleh Winovich (tiga karung untuk empat tekel untuk kalah) atau Bush (satu karung untuk satu tekel untuk kalah).
Selain keduanya, pertahanan yang menonjol mungkin adalah yang kedua di Michigan. Sulit untuk mengukur unit ini sejak dini, terutama saat melawan kompetitor lawan, namun hari Sabtu adalah kesempatan untuk melihat mereka menghadapi serangan passing yang lebih mengancam. Mereka menyampaikan.
Hampir setengah dari 159 yard passing Purdue terjadi pada skor pertamanya, ketika Boilermakers berjuang untuk mengambil jarak 71 yard dengan tiga pukulan. Dipimpin oleh David Long, tendangan sudut dan keselamatan Wolverine menghasilkan kinerja luar biasa untuk dikembangkan selama minggu perpisahan. Itu adalah penampilan terbaik mereka musim ini, dan terjadi pada saat yang tepat.
6. Ini hanya satu pertandingan, tapi sepertinya kita tahu bagaimana Michigan akan mengganti hilangnya penerima Tarik Black. Wolverine lebih banyak memasukkan strategi ketat mereka ke dalam serangan pada hari Sabtu, dan mereka menuai hasilnya.
Sean McKeon adalah penerima terkemuka Michigan dengan lima tangkapan untuk jarak 82 yard, dan Zach Gentry berikutnya dengan tiga tangkapan untuk jarak 48 yard dan satu gol. Berkali-kali, O’Korn menemukan kelemahannya dalam permainan kunci – sebuah strategi yang bisa kita lihat lagi di masa depan.
Wolverine juga menggunakan Grant Perry beberapa kali di luar menggantikan Black, tetapi dalam hal produksi, kendala adalah kuncinya. Antara McKeon dan Gentry, gelandang Michigan seharusnya berada di tangan yang tepat.
7. Ruang ganti sebelum pertandingan Michigan tanpa AC — tidak ada detail kecil di hari yang luar biasa panas di bulan September. Suhu mencapai 91 derajat di West Lafayette, dan Wolverine dibiarkan terik di dalam ruangan sebelum kickoff.
Harbaugh tidak menggigit ketika ditanya apakah menurutnya ruangan panas itu disengaja, tetapi berdasarkan jumlah reporter yang mengeluarkan keringat setelah pertandingan — termasuk yang ini — bisa dikatakan para pemain bisa merasakannya.
8. Penduduk asli Indiana, Chris Evans, menampilkan permainan terbaiknya musim ini, dengan touchdown sepanjang 49 yard dengan sisa waktu 6:46. Evans mencapai total 97 yard dalam 14 pukulan, dan touchdown pertamanya terbukti menjadi pemenang pertandingan.
Dalam permainan itu, Evans tidak tersentuh hingga ke zona akhir setelah Nolan Ulizio, Jon Runyan dan Zach Gentry membersihkan lubang besar di sisi kanan garis.
“Kami memiliki rencana permainan di awal minggu ini,” kata Evans. “Kami mengeluarkannya karena dalam praktiknya tidak terlihat bagus, (tetapi) kami kembali melakukannya dan berhasil.”
Garis ofensif Michigan mengalami hari yang sulit secara keseluruhan (Purdue memiliki empat karung dan delapan tekel untuk kekalahan), tetapi skor Evans di zona merah adalah pengecualian utama.
9. Sabtu adalah pertandingan pertama Quinn Nordin tanpa field goal musim ini saat Michigan unggul 3-untuk-3 di zona merah. Ini adalah perubahan yang disambut baik bagi Harbaugh dan stafnya setelah kinerja buruk minggu lalu.
Selain lari 10 yard Evans, mereka juga mencetak gol melalui serangan Ty Isaac, dan, yang lebih mengesankan, rute penyeberangan yang terkenal ke Zach Gentry. Wolverine telah sukses dengan jenis permainan seperti itu musim ini, jadi perkirakan akan lebih banyak lagi kesuksesan yang akan mereka dapatkan saat mereka masuk jauh ke wilayah lawan.
10. Sebagus apapun Winovich di lapangan, dia membuat pernyataan yang sama kuatnya setelah pertandingan ketika ditanya secara tidak langsung tentang penerima Purdue Gregory Phillips yang memperkirakan akan terjadi kejutan.
Phillips punya kata ESPN awal minggu ini, “Ini akan menjadi kejutan ketika orang melihat kami mengalahkan Michigan. Saya berharap kami juga bermain di Ohio State, karena tidak ada yang bisa menghentikan kami sekarang kecuali diri kami sendiri.”
Setelah meminta izin kepada juru bicara Michigan untuk menjawab pertanyaan tersebut, Winovich tidak mengecewakan.
“Itu gila bagi saya,” katanya. “Ini seperti, mengapa mengejek tim yang sudah menjadi ruang ganti yang muda dan lapar? Akal sehat bagi saya adalah, ‘Mungkin sebaiknya kita tidak melakukan ini. Mungkin seperti – ‘Saya tidak ingin membahasnya terlalu dalam karena saya merasa bersemangat karenanya. Ketahuilah bahwa itu pasti membantu kami dalam pertandingan ini.”
Dicatat dengan benar.
(kredit foto: USA Today)