KOTA DANAU SALT — Di awal tahun DanauSetelah petualangan LeBron, menjadi jelas apa yang perlu dilakukan Lakers untuk memberi diri mereka kesempatan memenangkan pertandingan: Bertahan dalam bertahan dan menyerang, semoga yang terbaik.
“Untuk memenangkan pertandingan saat ini, kami harus berhenti,” kata pelatih Luke Walton pada 4 Januari. “Banyak hal yang akan terjadi karena kami masih harus mencetak gol dan para pemain masih harus bermain di kuarter keempat itu, namun kami akan memberikan peluang terbaik bagi diri kami sendiri jika kami benar-benar mengunci pertahanan kami dan menyulitkan tim lain dan tidak memasukkannya ke dalam ‘ baku tembak langsung tidak berubah.”
Kata-kata itu terutama benar setelah Lakers tidak terkalahkan untuk keenam kalinya dalam sembilan pertandingan LeBron James pada Jumat malam, 113-95 ke Jazz di Utah. Lakers membuntuti, dan setelah itu beberapa pemain mengeluhkan pertahanan mereka. JaVale McGee lebih menunjuk pada strategi daripada eksekusi dan sepertinya mempertanyakan pembinaan.
“Saya hanya merasa beberapa cakupan yang kami gunakan seharusnya disesuaikan lebih awal,” kata McGee. “Tetapi kami tidak menyesuaikan diri, dan mereka terus berhasil dalam apa yang mereka lakukan.”
Center Lakers berbicara secara khusus tentang pertahanan pick-and-roll, yang melawannya Donovan Mitchell Dan Rudy Gobert terus mengeksploitasi Lakers. Mitchell melukai mereka di tengah atau, jika McGee membantu Mitchell, menemukan Gobert.
Mitchell menyelesaikan pertandingan dengan 33 poin dan sembilan assist, sedangkan Gobert menyumbang 12 poin dan 18 rebound.
“Kami sedikit terlambat,” Bola Lonzo dikatakan. “Permainan pick-and-roll yang tinggi dengan Donovan merugikan kami pada awalnya. Kami tenggelam, dan dia terbuka lebar saat itu.”
McGee mengatakan Lakers mungkin “seharusnya mengubah cakupan kami dari penurunan menjadi sedikit lebih baik – tetapi kami tidak melakukannya.”
(kata Walton dia dan McGee mendiskusikan komentarnya dan bahwa penurunan yang dalam adalah salah satu “cakupan yang lebih baik” dari Lakers dan bahwa sikapnya adalah “melakukan pekerjaan yang lebih baik dari apa yang secara historis telah kami lakukan dengan cukup baik tahun ini.”)
Kekurangan Lakers dalam pertahanan sangat menonjol karena kekhasannya. Fakta bahwa mereka muncul sebagai salah satu tim dengan pertahanan terbaik di liga sambil kesulitan dalam menyerang adalah kebalikan dari narasi yang berlaku saat memasuki musim ini. Dengan berakhirnya pertengahan musim resmi, ukuran sampel lebih dapat diandalkan.
Lakers bagus dalam bertahan dengan LeBron, lebih baik tanpa dia. Mereka biasa-biasa saja dalam menyerang, jauh lebih buruk tanpa dia.
Sejak James keluar pada Malam Natal karena cedera pangkal paha, Lakers memiliki pertahanan terbaik ketiga di NBA, memungkinkan lawannya hanya mencetak 104,2 poin per 100 penguasaan bola. Banyak yang mencemooh ketika Walton mengatakan Lakers berharap bisa masuk 10 besar pertahanan musim ini. Itu Cavalier musim lalu dengan James berada di peringkat 29 dalam efisiensi pertahanan. Namun setelah awal yang lamban dalam penguasaan bola dan masuknya Tyson Chandler, Lakers terus berkembang dari keterpurukan. NBAs sepertiga bagian bawah.
Pada musim ini, Lakers berada di urutan kedelapan dalam efisiensi pertahanan, di antara tim-tim yang terkenal dengan pertahanan tangguh seperti Toronto, Memfis dan Utah.
“Saya pikir mereka saling percaya satu sama lain,” kata pelatih Jazz Quin Snyder sebelum pertandingan hari Jumat. “Jelas, itu adalah sesuatu yang terus mereka tekankan. Saya tidak berpikir pertahanan akan muncul dengan segera, tetapi Anda tidak akan melihatnya sampai hal itu berhasil. Itu adalah bagian besar dari apa yang mereka lakukan karena mereka sangat bagus dalam transisi dan mereka mendapat penyelamatan dan mencetak gol. Jadi, ini merupakan penghargaan bagi Luke bahwa dukungannya berada pada tingkat yang tinggi di sana dan mereka memiliki beberapa orang yang senang melakukannya.”
Jadi, inilah rasa frustrasi bagi Lakers. Mereka bertahan pada level yang melampaui semua ekspektasi. Tapi tanpa James, marginnya terlalu kecil bagi mereka untuk bisa memenangkan pertandingan hanya dengan mengandalkan itu.
Dalam 34 pertandingan yang dimainkan James musim ini, Lakers memiliki tingkat efisiensi ofensif sebesar 108,8. Tanpa dia, skornya merosot ke 100,8, yang berarti mereka memiliki rating bersih -3,4, meski memiliki – sekali lagi – pertahanan terbaik ketiga di liga dalam rentang waktu tersebut.
“Terutama ketika Kuz absen (untuk dua pertandingan karena cedera punggung bawah) kami banyak melewatkan serangan kami,” kata Walton. “Tidak mudah untuk turun di liga ini dan mencetak poin. Putar panggilan, setnya berbeda dari yang kami jalankan (dengan James). Apa yang kami minta dari para pemain kami adalah untuk bersaing dan bermain keras dan kami mendapatkannya.”
Dalam tiga pertandingan yang berhasil dimenangkan Lakers dalam sembilan pertandingan yang mereka mainkan tanpa James, mereka membutuhkan rebound ofensif yang signifikan.
Melawan Raja, Josh Hart Dan Paus Caldwell Kentavious keduanya menetapkan tertinggi musim dan digabungkan untuk 48 poin. Di Dallas, Brandon Ingram mencetak angka tertinggi musim ini, 29 poin. Pertandingan itu merupakan ketiga kalinya dia dan Lonzo Ball mencetak lebih dari 20 poin dalam pertandingan yang sama. Melawan Detroit, Kyle Kuzma mencetak angka tertinggi dalam kariernya, 41.
Malam demi malam, tidak masuk akal untuk mengandalkan seorang pemain yang memainkan permainan hidupnya (atau musimnya).
Itu sebabnya pelatih seperti Walton terus-menerus mengkhotbahkan pentingnya lockdown dan memainkan pertahanan yang baik. Lebih mudah untuk mengontrol.
Namun, pertahanan Lakers tidak cukup baik untuk membuat mereka tetap bertahan tanpa James. Pemain yang pernah meraih gelar MVP empat kali ini telah absen setidaknya dalam dua pertandingan berikutnya, yang berarti ia akan melewatkan tidak kurang dari 11 pertandingan karena cedera pangkal paha – cedera yang paling merugikan dalam kariernya.
Lakers, yang menjamu Cleveland dan Chicago sebelum akhir minggu di Oklahoma City dan Houstonturun menjadi 23-20 dan kedelapan di Barat, hanya unggul satu game dari Jazz.
“Kami tahu cara memenangkan pertandingan,” kata Kuzma Jumat di Utah. “Kami kehabisan pemain. Itu akan terjadi, tapi saya pikir sebagian besar pertandingan yang kami jalani, kecuali yang ini… jadi, kami akan baik-baik saja.”
(Foto teratas Donovan Mitchell dari Utah melakukan dunk di JaVale McGee: Russ Isabella / USA Today)