Richard Pitino tumbuh sebagai “putra Rick”. Itu adalah label yang dia dengar ketika ayahnya Rick Pitino menjadi pelatih kepala di Kentucky, lalu untuk Boston Celtics, lalu di Louisville.
Bahkan setelah ia lulus kuliah dan mulai mengikuti jejak ayahnya sebagai pelatih bola basket, Richard tetap dikenal sebagai anak Rick. Penunjukan itu mengikutinya ke pekerjaan asisten di Louisville dan Florida. Ketika label tersebut melekat padanya, Richard mulai merencanakan bagaimana dia dapat mengukir kariernya sendiri, karier yang akan memberinya kesempatan untuk membuat namanya terkenal tanpa terikat dengan ayahnya.
Itu sebabnya dia begitu bersemangat saat menjadi pelatih kepala di Florida International University pada usia 29 tahun. Ini akan memberinya kesempatan untuk membangun sebuah program tanpa tekanan terus-menerus dan perhatian yang mengikuti bola basket perguruan tinggi.
“Ketika saya mengambil pekerjaan di FIU, itu dengan niat saya akan berada di sana selama lima, enam, tujuh tahun dan membangun sebuah program dan melakukannya tanpa ada yang mengawasi,” kata Richard. “Sepanjang hidupku, sebagai putra Rick Pitino, mikroskop ada padamu. Jadi saya ingin pergi ke FIU dan bisa membuat beberapa kesalahan tanpa ada yang melihat.”
Idenya adalah untuk merasakan penderitaan yang semakin besar saat pertama kali menjadi pelatih kepala saat berada di tempat dengan ekspektasi rendah. Namun setelah satu musim yang sangat sukses di FIU, Universitas Minnesota segera mengakhiri rencana tersebut. Mereka menjadikannya pelatih Power 5 termuda ketika mereka mempekerjakan Pitino pada tahun 2013 untuk membangunkan program berjalan dalam tidur.
Kini kesalahan-kesalahannya terungkap, dilihat melalui kacamata segala hal yang berkaitan dengan kepelatihan di sekolah Sepuluh Besar, sesuatu yang harus ia geluti seiring musim keenamnya sebagai pelatih terus berjalan dengan kunjungan dari no. 7 Michigan pada hari Kamis. Dalam enam tahun, dia mengawasi musim reguler terbaik Gophers sejak Clem Haskins berada di pinggir lapangan, tetapi juga salah satu musim terburuk dalam sejarah program.
Hal ini membuat Pitino menjadi pelatih kepala berusia 36 tahun yang sudah bekerja untuk direktur atletik ketiganya yang berbeda, dan sekarang ditempatkan di fasilitas latihan baru tempat dia mengobrol. Atletik minggu ini keluar dari kantor sudut barunya yang mewah.
“Lucu karena saya tidak merasa muda lagi,” kata Pitino. “Saya pikir (itu terjadi) ketika Anda sudah berada di pekerjaan ini dan berada di level ini selama enam tahun. Anda ingin melakukan sesuatu agar merasa muda – semua orang ingin tetap awet muda. Tapi saya mendapatkan begitu banyak pengalaman dan pelajaran hidup yang luar biasa. Menjadi pelatih perguruan tinggi itu berbeda karena Anda adalah CEO dari semuanya. Ini tidak seperti profesional yang memiliki CEO dan presiden. Anda melakukan sedikit saja dalam segala hal.”
Itu berarti menghadapi kenyataan dari situasinya saat ini, membutuhkan musim yang kuat untuk mengembalikan optimisme setelah tahun yang gila.
Tentu saja, pada musim 2015-16, musim ketiga Pitino di lapangan, Gophers berakhir dengan 23 kekalahan dan hanya dua kemenangan Sepuluh Besar. Namun dia tahu akan menghadapi hal-hal sulit pada musim itu. Dia memberi tahu AD Norwood Teague apa yang diharapkan ketika dia pertama kali dipekerjakan. Perlu waktu untuk membalikkan program ini.
“Tahun ke-3 mungkin tidak sesulit (bagi saya) seperti yang orang-orang pikirkan karena saya tahu kami masih muda dan tahu kami akan memulai kembali,” kata Pitino. “Saya merasa kita harus mengambil langkah mundur untuk mengambil langkah maju.”
Sebaliknya, musim lalu adalah musim yang lebih sulit. Rencana Pitino saat pertama kali direkrut adalah memiliki tim yang bagus di musim keempat dan kelima. Yang keempat, tentu saja, menghasilkan 11 kemenangan Sepuluh Besar dan tidak. Unggulan 5 di turnamen NCAA yang hanya memunculkan harapan di tahun berikutnya.
“Saya pikir di tahun kelima saya, ini akan menjadi tim kami,” kata Pitino.
Namun dengan ekspektasi yang tinggi, musim lalu berakhir dengan serangkaian kecelakaan. Nate Mason dan Amir Coffey cedera sepanjang pertandingan. Eric Curry melewatkan seluruh musim karena cedera. Dupree McBrayer hampir tidak bisa berjalan di akhir musim karena cedera kaki yang dialaminya. Dan Reggie Lynch diskors setelah dua penyelidikan universitas menemukan dia melanggar kode etik mahasiswa karena pelanggaran seksual. Setelah memulai dengan skor 13-3 dan 2-1 di Sepuluh Besar dan menduduki peringkat ke-12, Gophers telah kalah 14 kali dari 16 pertandingan terakhir mereka.
“Itu sampai pada titik di mana kami bahkan tidak mempunyai cukup pemain untuk berlatih,” kata Pitino. “Saya hanya membenci orang-orang kami karena kami membangun tim yang bisa bersaing memperebutkan gelar Sepuluh Besar di sana. Dan banyak hal terjadi di luar kendali kami. Setiap musim itu sulit. Tidak ada musim yang mudah, tetapi Anda hanya mencoba mencakar dan mencakar dan terus bergerak. …
“Saya merasa kami membangun tim terbaik kami di tahun ke-4 dan ke-5. Sayangnya, tahun lalu ada banyak hal yang terjadi di luar kendali kami.”
Itu membuat Pitino mengambil alih setelah daftar pemainnya yang paling menjanjikan gagal. Apa yang tersisa musim ini adalah tim yang terkadang menawarkan harapan – seperti yang terjadi saat mereka menang di Wisconsin pada bulan Januari dan kemenangan 21 poin atas Indiana pada hari Sabtu – tetapi tim juga tidak memiliki point guard sejati, akar dari masalah yang ada. menyebabkan empat kerugian berturut-turut awal bulan ini.
Artinya, saat Minneapolis melanjutkan persiapan untuk menjadi tuan rumah Final Four, Gophers terjebak dengan hanya berusaha lolos ke turnamen yang diikuti 68 tim, dan masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan, menurut Atletik Jam Tangan Gelembung terbaru. Mereka akan memiliki peluang untuk mengesankan panitia — tiga dari lima pertandingan terakhir mereka sebelum Turnamen Sepuluh Besar adalah melawan tim yang saat ini berada di peringkat 25 besar, dimulai dengan pertandingan hari Kamis melawan Wolverines. The Gophers hampir mengalahkan Michigan di Ann Arbor pada bulan Januari, kalah pada tembakan detik terakhir.
Untuk program yang belum mencapai Sweet Sixteen sejak Final Four yang dikosongkan pada tahun 1997, satu tahun lagi tanpa tempat di Turnamen NCAA akan menjadi tahun yang mengecewakan.
“Itu bukan cara saya mengevaluasi pekerjaan saya,” kata Pitino ketika ditanya apakah tujuan tim adalah memenangkan sebuah turnamen. “Saya hanya ingin menjadi lebih baik dan berkembang. Hal-hal bisa terjadi di luar kendali Anda seperti yang Anda lihat tahun lalu dan seperti yang Anda lihat di Nebraska.”
Pekan lalu, Gophers memimpin Cornhuskers dengan satu poin dengan waktu tersisa 1,1 detik ketika pelanggaran yang dipertanyakan memberi Nebraska dua lemparan bebas, mengubah kemenangan di Minnesota menjadi kekalahan.
“Jadi Anda mencoba untuk tidak mengukur keberhasilan atau kegagalan berdasarkan hasil pertandingan atau kemenangan,” lanjut Pitino. “Itu tidak berarti kemenangan itu tidak penting – itu penting. Namun bagi saya, bisakah kami terus berkembang dan dapat meningkatkan kinerja Indiana kami? Bisakah kita terus bermain bagus di Nebraska? Inilah fokusnya.
“Apa pun bisa terjadi jika Anda masuk ke turnamen. Ini banyak tentang pertarungan dan Anda membuang benihnya. Jadi mudah-mudahan kami bisa berada di sana.”
(Foto teratas: Brad Rempel / USA Today)