ANN ARBOR — Jaaron Simmons berusia 22 tahun. Ia meraih gelar sarjana dalam studi khusus dari Universitas Ohio. Dia bisa saja bertahan di sana musim ini, menikmati tahun kelima kelayakan NCAA, menjadi orang besar di kampus dan keluar sebagai salah satu pemain terbaik dalam sejarah sekolah. Dia menginginkan lebih.
“Tidak ada yang memaksaku datang ke sini,” kata Simmons, berdiri di lorong Crisler Center, dengan handuk menutupi lehernya dengan kedua tangannya. “Kamu tahu apa yang aku katakan? Tidak ada yang memaksaku melakukannya.”
Saat itu Rabu malam dan Simmons merenungkan lebih dari lima poin, empat assist melawan Iowa. Ini adalah pemain yang punya banyak alasan untuk merasa getir, punya hak untuk hidup dalam penyesalan. Dia dipindahkan ke Michigan untuk bermain sebagai point guard awal John Beilein, mencapai Turnamen NCAA dan batu loncatan ke NBA. Saat dia memikirkannya, dia menghela napas dan berkata aturan hidupnya adalah: “Tetap di jalurmu sendiri, bergerak sesuai kecepatanmu sendiri,” dan begitulah cara dia bergerak.
Tahun ini menguji batas-batas pola pikir tersebut.
Simmons berubah dari pemain terbaik di Konferensi Mid-Amerika setahun yang lalu di Ohio menjadi renungan misterius di Michigan. Dia menghabiskan sebagian besar permainannya di bangku cadangan, mencondongkan tubuh ke depan, siku di atas lutut, menyaksikan aksinya bolak-balik. Ini adalah orang yang sama yang mencetak lebih dari 1.000 poin dalam 66 pertandingan selama dua musim di Ohio. Dia mengumpulkan 475 assist – angka yang menempati peringkat keenam sepanjang masa di Michigan. Ini adalah bilangan real. Itu benar-benar terjadi. Simmons dijadwalkan menjadi pemain terbaik pramusim MAC memasuki musim ini.
Sebagai lulusan transfer di Michigan, Simmons bermain 173 menit dalam 20 pertandingan dan mengumpulkan 32 poin dengan 27 assist. Dia duduk di bangku cadangan dalam delapan pertandingan berturut-turut. Dia belum memulainya sekali pun. Setelah mencetak dua digit angka dalam 53 pertandingan di Ohio, rekor tertinggi musimnya di Michigan adalah lima poin.
Itu akan menjadi latar ketika Michigan menjamu Ohio State pada hari Minggu dan Simmons berjalan ke tengah lapangan untuk upacara sebelum pertandingan. Ini akan menjadi momen Hari Senior yang aneh – momen yang sepertinya merayakan sesuatu yang telah berakhir sebelum dimulai. Simmons akan berjabat tangan dengan John Beilein, dan bagi mereka yang menonton, akan sulit untuk menghilangkan pertanyaan — apa yang salah? Seharusnya itu pas. Simmons akan menjadi Derrick Walton Jr. menggantikan dan menjadi co-pilot baru Beilein di lapangan.
Bukan saja hal itu tidak terjadi; hal itu hampir tidak pernah terjadi.
Sudah jelas sejak awal bahwa kedua belah pihak salah menilai bagaimana permainan Simmons akan diterjemahkan di Michigan. Simmons adalah seorang point guard yang membutuhkan bola di tangannya. Dia harus menjadi alfa dan omega dalam serangan itu. Namun, di Michigan, pelanggaran Beilein bergantung pada ekuitas. Intinya adalah mengarahkan band, bukan mengandalkan riff solo.
“Sungguh dunia lain, kawan,” katanya.
Dalam pelanggaran Michigan, sSemua tindakan bergantung pada tindakan lain. Pemain, terutama point guard, harus bereaksi secara real time. Simmons mengakui terlalu banyak belajar dalam satu tahun sebagai lulusan transfer.
“Saya belum pernah melihat hal seperti ini dalam hidup saya, hal-hal yang kami lakukan,” katanya. “Kami mendapat banyak permainan, kami mendapat banyak istilah berbeda. Maksudku, aku belum pernah mendengar hal seperti ini.”
Di antara itu, beberapa masalah tembakan (10 dari 31 gol di lapangan) dan kelemahan pertahanan, Simmons menghabiskan musim di api penyucian. Dia menyadarinya sejak awal, katanya, berpikir pada dirinya sendiri, “Sial, apa yang terjadi?” Di pramusim, ada kepastian buta bahwa Simmons akan menjadi point guard awal. Pada akhir November, awal Desember, dia benar-benar keluar dari rotasi.
Melihat ke belakang pada hari Rabu, Simmons menggambarkan monolog internalnya: “Rasanya seperti ‘Wapa yang akan kamu lakukan? Apakah kamu akan berhenti?’ Yah, itu tidak ada dalam diriku. Itu tidak ada dalam darahku. Sepertinya, saya bukan orang yang mudah menyerah. Anda harus terus, terus mendorong. Hanya itu yang dapat Anda lakukan dalam hidup. Pertama kali Anda berhenti, semuanya sudah berakhir. Lalu apa yang akan kamu lakukan?”
Simmons bisa melakukan banyak hal. Dia bisa saja meninggalkan pertunjukan selama jeda pertengahan musim. Dia bisa saja merobek ruang ganti Michigan menjadi dua, membiarkan kebenciannya meresap ke dalam celah-celah halus dan celah-celah chemistry tim. Dia bisa saja beralih ke media sosial dan menyanyikan lagu-lagu celakalah saya.
Beilein mengetahui kemungkinan ini ada ketika dia menetapkan Zavier Simpson sebagai garda awal Michigan dan menunjuk mahasiswa baru Eli Brooks sebagai cadangannya. Simmons, yang menolak minat dari Ohio State, Kansas dan Dayton ketika dia pindah ke Michigan, adalah orang yang aneh.
“Anda bisa membayangkan seperti apa situasinya ketika dia menjalankan tim pramuka selama sekitar satu bulan,” kata Beilein. “Beberapa orang mungkin menganggapnya memalukan dan tidak menyetujuinya. Dia membingkainya sebagai: ‘Ini adalah cara saya menunjukkan apa yang bisa saya lakukan.’
Daripada memberontak, daripada melewati garis ganda, Simmons tetap di jalurnya. Bukan berarti dia merasa dirinya bukan entitas atau pemain peran, namun dia merasa bertanggung jawab atas situasinya. Tidak ada keluhan.
“Maksudku, dengar, (Beilein) mungkin akan berpikir bahwa aku akan berada di sini dan bertindak seperti orang bodoh, tapi, tidak, aku tidak akan melakukan itu, dan aku bukan tipe orang seperti itu,” kata Simmons. . “Itu bukan aku.”
Belum lama ini, Beilein menarik Simmons ke samping dan mengatakan dia menghargainya atas hal itu.
“Dia tahu bahwa ini bukan yang saya inginkan,” kata Simmons. “Tetapi dia melihat saya adalah orang yang mengutamakan tim. Saya sangat ingin menang. Maksudku, yo, kami adalah tim 25 teratas di negara ini. Saya belum pernah masuk 25 besar. Jauh lebih banyak hal positif daripada negatifnya. Begitulah cara saya melihatnya.”
Beilein mengatakan bulan lalu setelah kemenangan kandang melawan Rutgers bahwa Simmons telah menangani musim ini “seperti seorang juara.”
Itu sebagian sebabnya Simmons baru-baru ini pindah dari tim pramuka ke tim kedua Michigan, menggantikan Brooks sebagai point guard No.2. Sedikit demi sedikit, dengan bulan Maret yang sudah di depan mata, dia mulai terlihat.
Pada hari Rabu, untuk pertandingan kedua berturut-turut, Simmons melakukan permainan lebih awal dan memainkan menit dua digit. Dia membuat tembakan tiga angka dan menemukan penembak terbuka dalam kemenangan 74-59 atas Iowa. Ada banyak momen positif, tapi ada juga saat Simmons membuat permainan mudah terlihat sulit dan melakukan turnover dalam break 3-on-1. Pergantian tersebut, kata Beilein, adalah “masalah yang sedang kami coba atasi.”
Saat ini, sepertinya Simmons hanya tinggal satu permainan lagi untuk membuktikan dirinya dan satu permainan lagi untuk ditipu dari permainan. Dia bekerja dalam kondisi suspensi yang konstan. Sulit untuk bermain seperti ini, jadi Simmons mengingatkan dirinya sendiri bahwa untuk itulah dia mendaftar.
“Belajar di sini membantu saya, tahu apa yang saya katakan?” kata Simmons. “Ini membantu saya tumbuh sebagai pemain. Ya, saya berkembang dengan bola di tangan saya dan saya bisa melakukan banyak hal. Namun di sini tidak demikian. Saya tidak marah. Saya menerimanya. Maksudku, itu John Beilein. Dia memenangkan banyak pertandingan. Saya tidak akan mempertanyakan apa yang dia lakukan. Saya datang ke sini untuk belajar darinya dan itulah yang saya lakukan.”
Beilein mengatakan, peran Simmons bisa terus meningkat. Dia menambahkan: “Sesuatu yang hebat akan terjadi karena sikapnya.”
Segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana, tetapi itulah yang terjadi. Simmons akan merayakan Hari Seniornya akhir pekan ini, melambai kepada orang banyak yang belum pernah mengenalnya. Ini adalah situasi yang aneh, tapi Simmons mengatakan dia sudah bisa menerimanya dan dia akan terus bermain ketika namanya dipanggil. Sebelum kembali ke ruang ganti pada Rabu malam, dia menyandarkan bahunya ke dinding dan berkata, “Begini, saya bisa berada di sini, seperti, ‘Yo, ada apa? Aku harus melakukan ini dan itu, dan bla, bla, bla,‘ tapi itu bukan aku. Situasi ini membuat saya menjadi orang dan pemain yang lebih baik. Saya fokus pada hal itu.”
(Foto teratas oleh John Peterson/Icon Sportswire via Getty Images)