Satu musim. Itu dia.
Secara statistik, itu bahkan tidak terlalu buruk, mencatatkan 17,1 poin per game, 12,4 rebound, 2,4 blok, dan 58 persen tembakan yang memimpin liga. Itu Danau mencuci lebih baik bersamanya di lapangan daripada tanpanya pada tahun 2012-13. Dia membukukan 7,6 pembagian kemenangan yang luar biasa namun terhormat. Dan meskipun diperkirakan dia mungkin tidak akan fit hingga Natal karena operasi punggung di luar musim, dia memulainya tadi malam dan memainkan 76 pertandingan bahkan saat mengalami robekan labrum di bahu kanannya. Angka-angka superstar, tidak, tapi tidak membawa bencana.
Namun angka-angka tidak menjelaskan ketidakpopuleran Dwight Howard di Los Angeles.
Ada kesalahan langkahnya sendiri. Itu lontaran bodoh. Melalui pertandingan tinju melalui ruang ganti. Menuntut bola di tiang gawang, meski menjadi salah satu pemain liga paling dominan di P’n’R. Sementara itu, dia berada dalam keadaan disposisional sangat tidak pastidak hanya untuk bermain dengan Kobe Bryant, tetapi juga untuk basis penggemar yang sepenuhnya sejalan dengan pandangan dunia Bryant.
Jika ya, kebenciannya mungkin akan hilang seiring berjalannya waktu. Ternyata tidak. Dia tentu saja bukan satu-satunya alasan untuk salah satunya sampul majalah yang paling tidak megah dalam sejarah percetakan, tetapi Howard tidak diragukan lagi adalah simbol dari kegagalan itu dan kegagalan lainnya yang akan datang. Seandainya Howard menerima perannya – bermain keras, bermain bertahan, memasukkan bola ke keranjang, dan melakukan dunk – Bryant mungkin tidak perlu melakukan pukulan nuklir pada bulan Maret dan April, menyeret tim yang berkinerja buruk ke babak playoff dan menghancurkan kelemahannya dalam prosesnya. Mungkin beberapa tahun terakhir karir gemilang Kobe akan dihabiskan di babak playoff alih-alih berjalan-jalan dengan tubuh patah. Jika Dwight adalah orang yang berbeda, franchise tersebut mungkin tidak akan pernah mengangkatnya #StayD12 papan reklame, masih dilihat oleh banyak penggemar sebagai salah satu momen paling memalukan dalam sejarah tim. Mungkin alur sejarah berubah secara berbeda dan Lakers tidak bertahan enam musim berturut-turut dalam undian draft.
Tampaknya mereka akhirnya berhasil keluar dari kemerosotan yang mereka mulai pada tahun 2012-13, namun hal tersebut memakan banyak waktu dan banyak kerugian. Kesia-siaan itu meninggalkan bekas pada Howard, dengan keistimewaannya dan ular dan ketidakpastian, adalah Patient Zero.
Sekarang Howard, yang saat ini hanya tinggal nama Memphis Grizzly, mengatakan dia ingin sekali lagi berlari di ungu dan emas, dan Lakers, tiba-tiba turun drastis setelah DeMarcus Cousins merobek ACL-nya minggu lalu, setidaknya bersedia menerima gagasan itu. Pilihan untuk menggantikan Cousins terbatas mengingat uang yang tersedia untuk dibelanjakan (minimum) dan kumpulan bakat untuk dibelanjakan. Dua musim lalu, Howard tampil dalam 81 pertandingan Charlotte, rata-rata 16,6 poin dan 12,5 papan dalam semalam. Ini bukan apa-apa.
Rupanya Howard telah kehilangan banyak berat badan dan dalam kondisi sangat baik. Dia memberitahu Syams Charania dia merasa rendah hati dengan bermain di empat tim dalam empat musim, termasuk hanya sembilan pertandingan dalam satu musim Penyihir seragam setelah menghabiskan sebagian besar tahun 2018-19 di rak. “Saya tidak punya ego – ego sudah mati,” kata Howard Atletik. “Saya harus mati untuk menjadi diri saya yang sekarang. Terkadang ketika Anda ingin menjadi orang yang Anda inginkan, Anda harus mati terhadap diri sendiri. Saat Anda mengetahui bahwa Anda harus mengorbankan diri demi tim, saat itulah segalanya berkembang.”
Menurut rekan satu tim, itu benar bukan suatu kebetulan charlotte menurunkan Howard meskipun produksinya solid. Dia tidak dicintai karena berbagai alasan, bagian dari pola yang lebih besar mungkin pemain paling tidak populer di NBA, di dalam atau di luar ruang ganti. Mungkin hal semacam ini membawa introspeksi sejati dan kemauan untuk mengakui dan memperbaiki kekurangan pribadi. Mungkin Howard benar-benar memahami bahwa dia hanya bisa menjadi pendukung sekarang dan, seperti yang dia katakan, hanya tentang “Menang, menang, menang. Aku ingin menang. Tidak ada lagi.”
Atau mungkin dia adalah mantan bintang berusia hampir 34 tahun yang belum siap untuk pergi dan membutuhkan pekerjaan, dan entah tahu apa yang dia katakan atau benar-benar percaya dengan apa yang dia katakan (atau, pada tahap kehidupannya saat ini, dia mampu evolusi sejati atau tidak).
Tidak ada cara untuk mengetahuinya sampai dia ada di ruang ganti Anda.
Dwight Howard telah bermain untuk Rockets, Hawks, Hornets dan Wizards sejak meninggalkan LA (Kim Klement / USA Today)
Hampir semua orang yang terhubung dengan Lakers selama musim Howard di sini telah tiada, mulai dari pemain hingga manajemen hingga staf pendukung. Hubungannya dengan Jeanie Buss tidak pernah menjadi masalah. Jika Lakers benar-benar yakin bahwa Howard telah berubah dan dia adalah pilihan terbaik yang ada, kemungkinan reaksi balik atau cemoohan di pertandingan pembuka seharusnya tidak menghalangi mereka. Juga tidak ada barang lain dari koleksi bagasi Howard yang luas. Dia akan menjadi roda penggerak dalam mesin yang dipimpin olehnya LeBron James Dan Anthony Davisyang mungkin akan berakhir, dan tanda pertama dari perilaku Dwight yang lebih “klasik” kemungkinan besar akan mengakhiri karirnya.
Ada kesenjangan di sana-sini yang harus diisi, namun keadaan sudah cukup berubah sehingga Howard bisa menjadi Laker lagi. Konteks adalah hal yang gila.
Namun, masih banyak lagi alasan membosankan untuk sukses, dimulai dari kesehatan. Setelah kehilangan Cousins, Lakers tidak mampu untuk menandatangani penggantinya, hanya untuk melihat pria itu terjatuh karena cederanya sendiri. Dan meskipun Howard telah memainkan 70 pertandingan atau lebih dalam lima dari tujuh musim terakhirnya, sembilan pertandingan beruntun tahun lalu seharusnya bisa memberikan istirahat bagi Lakers. (Ini juga akan menjadi pukulan bagi Joakim Noah, misalnya. Kenneth Faried juga.)
Di lapangan, Lakers berharap Cousins tidak hanya mencetak gol, menghilangkan tekanan dari Davis dan LeBron, tetapi juga memfasilitasi dengan kemampuan passing tingginya. Dia bisa meregangkan lantai dengan tembakan 3 angka yang kredibel. Howard tidak bisa memfasilitasi dengan starter atau cadangan, dan dia juga tidak bisa menembak. Dia sudah lama menjadi pencetak gol yang tidak efisien, bahkan sebelum usia dan cedera secara alami menghilangkan kemampuan atletisnya dan sebelum evolusi dalam permainan NBA membuat hal semacam itu menjadi kurang berguna.
Jadi, meskipun Howard mampu menghasilkan keluaran statistik yang setara atau lebih baik daripada para pemain yang saat ini tersedia dalam ruang hampa, Lakers tidak hidup dalam ruang hampa. (Terkadang ada gelembung, ya, tapi bukan ruang hampa.) Sepupu, Davis dan LeBron masuk akal. Howard, Davis dan LeBron melakukan lebih sedikit, terutama saat menyerang, dan mengingat betapa kacaunya unit kedua Lakers saat ini, kebugaran Howard di sana juga suram. (Noah, untuk menggunakan teladannya lagi, masih bisa memberikan pertahanan dan rebound, namun kurangnya jarak lantai diatasi dengan keterampilan passing yang sangat baik.)
Hasil terbaik dengan Cousins bisa saja bersifat transformatif, dan bahkan lebih biasa (menghasilkan seperti yang dia lakukan dengan negara emas tahun lalu) masih cukup bagus. Keduanya melebihi kontraknya; ini hanya masalah derajat. Howard, jika sehat, hampir pasti akan melebihi batas minimum juga, tapi dia tidak akan menjadi tipe faktor X yang sama. Keahliannya – yang masih solid dalam melakukan rebound, memblok tembakan, dan bertahan – memiliki nilai, namun dibatasi oleh keterbatasan Howard dalam situasi saat ini. NBAindependen dari karakter dan masalah chemistry.
Pertanyaan Howard mengacu pada sesuatu yang disarankan beberapa orang tentang strategi Lakers ke depan, yaitu mereka tidak boleh terburu-buru untuk “menggantikan” Boogie. Tidak ada pemain tersedia yang dapat memberikan apa yang dia tawarkan, atau bahkan mendekati. Semua nama yang tersisa, apakah Howard, Faried, Noah, Amir Johnson, Salah Mejri atau pemain yang lebih muda dan kurang dikenal, akan, seperti kebanyakan pemain dengan gaji minimum, memiliki satu atau mungkin dua keterampilan penting dan banyak kekurangan penting yang dibawanya. Jika tidak, produk tersebut tidak akan tersedia pada pertengahan Agustus. Mendapatkan pemain “terbaik” kurang penting dibandingkan memenuhi kebutuhan terbesar, dan mengingat daftar pemain mereka yang telah direkonstruksi secara total, Lakers tidak begitu tahu apa kebutuhan mereka. Mereka punya waktu untuk mencari tahu, dan dapat terus melakukan penyesuaian hingga musim berjalan.
Mengesampingkan uji tuntas yang melelahkanDwight-to-LA 2.0 mungkin masih jauh, dan mungkin tidak akan terjadi sama sekali, yang mungkin merupakan yang terbaik bagi semua orang.
Namun, sebagian dari diri saya sangat ingin tahu apa yang terjadi jika Lakers akhirnya mengetahui bahwa mereka benar-benar dapat menggunakan apa yang Dwight jual.
(Foto teratas: Phillip Faraone / FilmMagic)