Butuh waktu beberapa hari, namun David Hall akhirnya mengangkat telepon.
Saat itu musim panas sebelum tahun terakhir sekolah menengahnya. Dengan tinggi badan 5 kaki 10 inci, dia mungkin belum ditakdirkan untuk bermain di NBA, tetapi dengan hanya satu tahun tersisa di sekolah menengah, dia ingin membuat prestasinya. Dia juga tidak dapat menjalani musim berikutnya seperti yang baru saja dia selesaikan. Sekolah Menengah Temecula Valley di California Selatan mengalami tahun terburuk dalam sejarah sekolah. Di sekolah biasa yang tidak banyak memiliki tradisi bermain bola basket, tidak ada alasan untuk berpikir bahwa segala sesuatunya akan benar-benar berubah.
Tapi dia tahu sesuatu telah untuk berubah. Dia kemudian mengangkat telepon dan menelepon satu-satunya pria di kota itu yang dia tahu bisa mengubah keadaan. Pria tersebut adalah mantan pemain kampus yang telah menghabiskan satu dekade di luar negeri dan baru saja kembali ke daerah tersebut. Di usia pertengahan 30-an dan memiliki dua anak laki-laki, pria tersebut memberikan nomor teleponnya kepada Hall dan hanya satu janji: Jika pemuda tersebut membutuhkan bantuan, dia siap sedia. Dia tidak akan memintanya untuk pergi ke gym, tapi akan berada di sana jika dia menelepon.
Aula menelepon. Pelatih menyuruhnya untuk bertemu keesokan paginya pada jam 5.
“Dia menyebutnya Klub Sarapan,” kata Hall, ayah dua anak berusia 29 tahun, melalui telepon pekan lalu. “Aku sebenarnya mengira kita akan sarapan.”
Tidak ada sarapan, melainkan pagi yang diisi dengan latihan bola basket, pekerjaan mendasar, dan pelajaran hidup yang disampaikan. Hal ini berlangsung selama berhari-hari, berminggu-minggu, dan berbulan-bulan, namun begitu Hall kembali ke lapangan pada musim dingin berikutnya, terjadi kemajuan pesat. Dia mendapatkan penghargaan All-League. SMA Lembah Temecula berubah dari musim terburuknya dalam sejarah sekolah menjadi musim terbaiknya.
“Dia mengubah pemain biasa menjadi pemain yang layak,” kata Hall tentang pria yang ditemuinya di gym hari itu. “Dan pemain bagus hingga pemain luar biasa.”
Nama pria itu adalah Eric Mobley.
Saat itu, Mobley hanyalah seorang ayah muda yang baru datang ke kota dan bersedia membantu siapa saja yang menginginkannya. Namun sejak itu, dia menjadi lebih sering berada di daerah Temecula Valley/Murrieta, di Southwestern Riverside County. Dia adalah orang yang memulai program AAU untuk anak laki-laki dan perempuan, yang pada puncaknya memiliki banyak tim di hampir setiap kelompok umur mulai dari usia 8 tahun ke bawah hingga akhir sekolah menengah atas. Dia adalah orang yang telah bekerja dengan ribuan anak-anak daerah dan membantu menerima, menurut perhitungan Hall, ratusan beasiswa dalam berbagai bentuk. Dia juga seorang pria yang mengajari para pemainnya bahwa hidup lebih besar dari bola basket. Bukan hal yang aneh bagi tim Mobley untuk berhenti di tempat penampungan tunawisma atau aktivitas komunitas dalam perjalanan mereka menuju turnamen AAU.
Inilah Mobley yang diketahui Hall dan semua orang di Lembah Temecula: pemimpin komunitas dan panutan, serta suami dan ayah yang penuh kasih.
Ini jauh dari apa yang digambarkan semua orang tentang Mobley dalam beberapa minggu terakhir: salah satu rekrutan paling kontroversial dalam siklus kepelatihan bola basket perguruan tinggi.
Pada tanggal 24 Maret, USC pelatih Andy Enfield mengumumkan bahwa dia telah mengisi posisi stafnya dengan seorang pria yang hampir tidak dikenal oleh dunia luar. Tak lama setelah siaran pers dirilis, Eric Mobley berubah dari orang yang tidak dikenal menjadi pria yang menjadi opini semua orang. Dalam olahraga yang asisten pelatihnya jarang menjadi berita utama, olahraga ini menimbulkan banyak komentar negatif dan reaksi keras di media sosial.
Itu karena Mobley tidak dikenal oleh sebagian besar penggemar bola basket kampus arus utama, namun dia terkenal di kalangan perekrutan karena satu alasan utama: Dia adalah ayah dari dua dari 50 pemain sekolah menengah terbaik di Amerika. Yesaya merupakan pemain 30 besar angkatan 2019. Evan dianggap oleh sebagian orang sebagai pemain 15 besar angkatan 2020.
Selain itu, musim panas lalu Eric Mobley menjabat sebagai pelatih di Compton Magic, salah satu program AAU utama di dunia bola basket akar rumput. The Magic memiliki lima prospek 30 besar di semua kelompok umur, termasuk anak-anak Mobley. Hampir setiap anggota tim Magic di bawah 17 tahun direkrut oleh program-program besar.
Oleh karena itu, ketika berita Mobley menjadi resmi, sentimen umum adalah bahwa dia dipekerjakan karena satu alasan tertentu: untuk mengantarkan putra-putranya dan teman-teman mereka ke USC. Penunjukan itu mendapat reaksi keras dari media. USA Today mengatakan hal itu “membuka pintu air bagi kritik etis.” Selama wawancara di Final Four, pembawa acara radio CBS Sports Brandon Tierney mengatakan kepada Enfield bahwa dia yakin cobaan itu “teduh”. Sejumlah entitas media lain mempertanyakan perekrutan tersebut.
Agar adil, para kritikus secara teknis tidak salah. Jika Mobley tidak melakukan apa pun selain membawa kedua putranya (yang tidak dijamin karena alasan yang akan kita bahas sebentar lagi), itu saja akan memberi USC dua pemain elit. Praktik ini dimulai pada pertengahan tahun 1980-an, ketika Larry Brown mempekerjakan Ed Manning — yang bekerja sebagai sopir truk — sebagai asisten di Kansas. Putranya, Danny, berkomitmen tak lama setelah itu. Dua dekade kemudian, juga di Kansas, Bill Self mempekerjakan ayah Mario Chalmers sebagai direktur operasi bola basket tak lama setelah putranya berkomitmen pada sekolah tersebut. Ronnie Chalmers sebelumnya adalah pelatih bola basket sekolah menengah atas di Alaska. NCAA telah mengubah aturan dan mengharuskan orang tua pemain untuk ditunjuk sebagai asisten pelatih. Namun, Memphis mempekerjakan seorang pelatih sekolah menengah bernama Keelon Lawson sebagai asisten pada tahun 2014, dan kedua putranya mengikuti. (Mereka telah ditransfer). Dua tahun lalu, Washington mempekerjakan Michael Porter Sr., yang saat itu menjadi asisten pelatih wanita di Missouri, dan putranya Michael Jr. dan Jontay segera menyerah. Ketika pelatih Lorenzo Romar dipecat pada Maret 2017, Porter Sr. mendapat pekerjaan di Missouri. Kedua anak laki-laki itu bermain untuk Tigers musim ini.
Apa yang membuat kasus Mobley menjadi lebih menarik adalah bahwa perekrutan tersebut memperluas jalur perekrutan USC. Berkat waktunya di AAU (baik melalui programnya sendiri maupun Compton Magic), Mobley telah bekerja dengan puluhan pemain top di area tersebut, hingga anak-anak yang masih duduk di bangku sekolah dasar. Dia juga mendapatkan rasa hormat dari orang tuanya.
Hal ini berpotensi menjadi berita buruk bagi pesaing Mobley di Pantai Barat. Bahkan di tengah penyelidikan FBI yang sedang berlangsung terhadap bola basket perguruan tinggi, USC tidak kesulitan untuk merekrut. (Dua dari tiga komitmen Trojan tetap bertahan dalam program ini, dan USC kemudian menambahkan komitmen ketiga). Perekrutan Mobley dapat membawa perekrutan ke tingkat yang lebih tinggi.
“Dia akan menjadi masalah bagi banyak orang di luar sana,” kata Etop Udo-Ema, direktur Magic. Udo-Ema telah menjadi teman dekat Mobley dan istrinya selama bertahun-tahun, jauh sebelum putra-putranya memiliki prospek kuliah yang besar. “Masalah besar. Dia bisa mengganggu seluruh ekosistem di Pac-12.”
Ada faktor lain yang perlu dipertimbangkan. Karena Mobley adalah orang tua sebelum dia menjadi asisten pelatih, beberapa peraturan NCAA tidak berlaku untuknya. Sama seperti ketika Lawson menjadi asisten pelatih di Memphis dan kedua putranya berada di sekolah menengah, Mobley akan diizinkan untuk menghadiri acara apa pun yang diikuti putranya, baik itu latihan sekolah menengah, pertandingan AAU, atau tim AS. . olahraga Peraturan NCAA membatasi dia untuk berinteraksi dengan pemain selain putranya, tetapi dia akan tetap diizinkan berada di gym ketika tidak ada pelatih lain, untuk mencari dan mengevaluasi bakat.
Namun, mengatakan bahwa Mobley dipekerjakan hanya untuk mendapatkan putra-putranya tidaklah akurat bagi mereka yang paling mengenalnya. Itu juga bertentangan dengan semua yang telah dia lakukan selama lebih dari 30 tahun di dalam game. Jalan Mobley menuju bola basket perguruan tinggi tidak jauh berbeda dengan asisten besar lainnya. Dia bermain selama empat tahun di perguruan tinggi (tiga tahun di University of Portland sebelum menyelesaikan di Cal Poly Pomona) dan kemudian menghabiskan hampir satu dekade di luar negeri, bermain secara profesional untuk tim di Portugal, Meksiko dan Indonesia.
Mengatakan bahwa Mobley dipekerjakan hanya untuk mendapatkan putra-putranya juga meremehkan apa yang telah dia lakukan di kancah AAU. Pada tahun 2005, ia memulai Triple Threat, sebuah program AAU. Pada puncaknya, Mobley menjalankan banyak tim di semua kelompok umur mulai dari usia 8 tahun hingga sekolah menengah atas untuk putra dan putri. Selama waktu itu dia menjadi pengembang bakat yang disegani di dalam dan sekitar Riverside County; orang tua dari seluruh penjuru mengirim anak-anak mereka untuk bekerja bersamanya.
Para pembela Mobley mengatakan jalannya untuk menjadi asisten pelatih tidak jauh berbeda dengan banyak hal lainnya di bola basket perguruan tinggi. David Cox, pelatih baru di Rhode Island, termasuk di antara orang-orang yang memulai karir mereka di sirkuit AAU. Dan bagi mereka yang ingin mengkritik waktu perekrutan, program perguruan tinggi telah tertarik pada Mobley selama bertahun-tahun, menurut Udo-Ema. Sebaliknya, ia memilih untuk tinggal di rumah dan menjadi ayah selamanya bagi kedua putranya, daripada bergabung dengan kesibukan 24/7 yaitu menjadi asisten pelatih Divisi I.
“Dia melakukan pengorbanan terbesar demi anak-anaknya,” kata Udo-Ema, sebelum berhenti sejenak untuk menekankan maksudnya. “Ada sekolah lain yang tertarik (untuk mempekerjakannya selama bertahun-tahun). Sekolah. Jamak.”
Saat dihubungi melalui telepon pekan lalu, Enfield menyampaikan hal serupa. Enfield mengatakan dia yakin setiap orang berhak mendapatkan kesempatan untuk masuk ke pelatihan perguruan tinggi dan menguraikan kekayaan latar belakang perkembangan Mobley di jajaran AAU. Enfield melihat ini sambil mengamati Sihir.
“Saya hanya berpikir dia punya kemampuan hebat tentang dirinya,” kata Enfield. “Bagaimana dia berinteraksi dengan pemain muda, orang tua, orang dewasa, apa saja.”
Bahkan ketika didesak mengenai masalah ini, Enfield menolak untuk mundur. Ditanya untuk kedua kalinya apakah dia mempekerjakan Mobley hanya karena putra-putranya, dia tidak ragu-ragu. Ya, Mobley memiliki dua putra yang berbakat. Namun dia diperkirakan akan merekrut orang di luar rumahnya sama seperti asisten pelatih lainnya.
“Kami memandang ini sebagai komitmen jangka panjang Eric,” kata Enfield. “Kami ingin dia masuk dan berkembang sebagai asisten pelatih perguruan tinggi dan dapat merekrut di mana pun di negara ini.”
Ada faktor lain yang hanya sedikit orang yang meluangkan waktu untuk mempertimbangkannya. Sebagai NBA mengubah rancangan peraturannya di tahun-tahun mendatang seperti yang diharapkan, tidak satu pun dari mereka yang akan menginjakkan kaki di kampus USC.
Sejak berita perekrutan Mobley dipublikasikan, sepertinya hampir semua orang memiliki pendapat tentang kepindahan tersebut, kecuali satu orang: Eric Mobley. USC menolak permintaan wawancara, yang berarti pendapat Eric Mobley tentang perekrutan Eric Mobley akan tetap dirahasiakan untuk saat ini.
Namun, tanyakan kepada mereka yang mengenal Mobley apa pendapatnya tentang reputasi yang menutupi dirinya, gagasan bahwa dia adalah tentara bayaran yang disewa semata-mata untuk menyelamatkan putra-putranya, dan jawabannya mungkin akan mengejutkan Anda. Menurut Hall, Mobley tidak marah dengan pusaran media sosial dan publisitas negatif. Sebaliknya, dia mengambil pelajaran yang telah dia ajarkan kepada banyak orang selama bertahun-tahun dan menerapkannya pada dirinya sendiri.
“Hal lain terjadi pada Eric,” kata Hall. “Ini tentang ketangguhan mental dan pemahaman bahwa ketika Anda menempatkan diri pada posisi tertentu, ada hal-hal tertentu yang akan menyertainya.”
Kita akan segera mengetahui bagaimana masa depan Mobley dan USC. Kita akan mencari tahu apakah Mobley dapat mendaratkan anak buahnya, apakah USC menjadi kekuatan bola basket Pantai Barat atau sekadar program bagus tapi tidak elit. Tapi mereka yang paling mengenal Mobley mengatakan ini pasti: Bola basket USC akan lebih baik karena Eric Mobley. Kalau tidak di lapangan, tentu di luar lapangan.
“Hal terbesar yang saya ambil darinya adalah bimbingannya,” kata Hall. “Saat bola basket selesai, saya akan tetap menjadi pria hebat karena orang-orang seperti Eric.”
(Foto teratas oleh Kirby Lee/USA TODAY Sports)