Pada intinya, Masai Ujiri adalah seorang pramuka. Begitulah cara dia tumbuh di NBA — pergi ke gym yang jauh dan menemukan permata yang belum dipetik. Inilah yang dia sukai.
Sebagai presiden dan pengambil keputusan utama Raptors, dia jelas memiliki tanggung jawab lebih dari sekedar berkeliling dunia, menonton bola basket internasional dan perguruan tinggi. Pekerjaan tersebut memerlukan banyak tuntutan yang tidak perlu dicantumkan di sini.
Tapi bisa dibilang, Ujiri masih tidak suka membuang draft pick. Dia menukarkan satu ke Magic dengan Terrence Ross untuk Serge Ibaka, tetapi itu memenuhi kebutuhan di lapangan, dan Raptors sudah mendapatkan pilihan putaran pertama lainnya pada tahun 2017. Dia mungkin menganggap pilihan itu berlebihan. Dia memberikan dua pilihan putaran kedua untuk PJ Tucker pada batas waktu perdagangan, tetapi pilihan tersebut telah lama dianggap hanya dugaan.
Ujiri percaya pada pilihan yang dia buat sebagai presiden Raptors — mulai dari Delon Wright, Norman Powell, Jakob Poeltl, Pascal Siakam, OG Anunoby, hingga Bruno Caboclo.
“Yang saya sampaikan sekarang adalah dengan adanya CBA baru, bukan sesuatu yang mudah untuk sekedar mencari pemain di sini atau menukar pemain di sana atau mendapatkan pemain di sini,” kata Ujiri setelah musim berakhir. “Ini tidak akan semudah itu lagi. Pengembangan pemain akan menjadi penekanan dan itu akan menjadi penekanan pada tim kami.”
Sekarang lebih dari sebelumnya. Minggu pagi dini hari, Ujiri memperdagangkan DeMarre Carroll, dengan sisa kontrak dua tahun dan $30,2 juta, bersama dengan pick putaran pertama yang dilindungi lotere dan pick putaran kedua, keduanya tahun depan, ke Brooklyn untuk center Justin Hamilton. Perdagangan tersebut pertama kali dilaporkan oleh ESPN Adrian Wojnarowskisedangkan perlindungan pada pick dilaporkan oleh USA Today’s Jeff Zilgitt. Perbedaan antara gaji Carroll dan Hamilton mungkin cukup untuk membuat Raptors dikenakan pajak barang mewah; jika tidak, itu akan membuat mereka dekat.
Ini juga memberi mereka kemampuan untuk mendapatkan pengecualian tingkat menengah penuh jika mereka menukar Cory Joseph ke tim dengan ruang terbatas untuk digunakan padanya. Mereka juga bisa menukarnya dengan pemain yang berada pada posisi yang dibutuhkan, meskipun hal itu mungkin tidak akan membuka level menengah penuh. Dan saat ini, Raptors memiliki lubang besar di sayap, dan berpotensi di depan.
Bukan berarti Carroll akan berbuat banyak untuk memperbaiki situasi. Setidaknya dia adalah pemain rotasi yang lumayan, meskipun harganya terlalu mahal dan sering mengalami cedera. Carroll, untuk saat ini, dianggap sebagai kesalahan terbesar yang dilakukan Ujiri saat memimpin Raptors, dan Ujiri harus mengorbankan draft pick untuk kembali ke gaji tim yang wajar. (Dan dengan itu, mari kita hentikan julukan “Junk Yard Dog” untuk semua Raptors di masa depan. Hasilnya, 100 persen dari waktu dengan ukuran sampel dua, adalah pemain yang gagal memenuhi kontraknya.)
Namun kini Raptors hampir tidak memiliki pengalaman di posisi sayap. Proyek DeMar DeRozan dan Norman Powell akan dimulai, meskipun Powell menghabiskan sebagian besar tahun lalu keluar masuk rotasi. Dia menjanjikan dan mendapatkan lebih banyak waktu bermain tahun lalu, dan dia mungkin akan mendapatkan lebih banyak waktu bermain di musim mendatang. Tetap saja, dia bukanlah kunci untuk memasang monster di musim ketiga.
Dibelakangnya banyak tanda tanya. Caboclo telah memainkan 106 menit karir NBA selama tiga musim; Raptors menyukai Anunoby, merasa beruntung menempatkannya di urutan ke-23 secara keseluruhan dan tidak ingin dia melalui masa tunggu yang sama untuk bermain seperti yang dilakukan Caboclo dan Wright di tahun-tahun awal mereka, tetapi dia masih dalam masa pemulihan dari operasi lutut.
Di lini depan, satu-satunya power forward di luar Ibaka, yang tidak terlalu penting dalam liga yang terus berkembang, adalah Siakam. Dia mendominasi tahun lalu bermain di D-League, tampil baik di awal Liga Musim Panas Las Vegas, tetapi sebagian besar kalah tahun lalu sebagai starter bersama Jonas Valanciunas. Dan tanpa Carroll (dan kepergian Tucker), Raptors benar-benar tidak memiliki penyerang kecil tradisional yang memiliki ukuran untuk naik posisi. Patrick Patterson, penyerang kuat tim lainnya, juga dibebaskan.
Bukan berarti Raptors sudah selesai. Mereka bisa menukar Joseph, dengan Wright menunggu di sayap untuk mendukung Kyle Lowry, dengan harga yang sama; mereka dapat menukar Joseph ke tim lain dengan cap space, mendapatkan pengecualian level menengah penuh dalam proses untuk menggunakan penyerang serba bisa dengan beberapa kemampuan menembak (CJ Miles dan Ersan Ilyasova tetap tidak ditandatangani, untuk dua saran singkat).
Selain itu, komposisi gridnya tidak masuk akal. Di Valanciunas, Poeltl, Lucas Nogueira dan Hamilton, Raptors sekarang memiliki empat center dalam daftar, dan itu bahkan sebelum Anda memasukkan Ibaka, yang lebih baik menjadi center daripada power forward di NBA. Anda harus menyadari bahwa ada sesuatu yang harus diberikan – mungkin bekerja sama dengan Josef juga.
“Kami akan mencoba mencari cara bagaimana kami bisa memasukkan beberapa orang untuk membantu tim bola basket kami,” kata Ujiri, Jumat. “Kita lihat saja nanti. Saya tidak bisa berkata banyak karena kami sedang sibuk berusaha melakukannya. Saya berharap saya bisa memberi Anda nama. Tapi ada 29 tim lain juga.”
Pada saat itu kami terus menunggu. Namun, lebih dari segalanya, Ujiri bertaruh bahwa para pelatihnya dapat menyelesaikan proyek kesayangannya dengan cepat: bahwa Powell siap untuk bermain lebih dari 30 menit setiap malam; bahwa Siakam siap melakukan pukulan sekaligus mendorong bagian belakang kepalanya; dan Wright mungkin siap untuk peran reguler.
Seperti kebanyakan manajer, Ujiri memiliki tingkat keberhasilan yang biasa-biasa saja dalam agen bebas. Ini adalah pertandingan yang sulit untuk dimenangkan. Namun, dengan kesepakatan ini, kita akan belajar lebih banyak tentang bagaimana nasibnya di draft.