Pesan perpisahan Alex Cora pada jeda All-Star penuh harapan dan praktis. Ia memiliki semua hal biasa yang disertakan Sox Merah untuk menjadi lebih baik di babak kedua — lemparan bola mereka akan meningkat, bakat akan membawa mereka, Seri Dunia sudah dekat — tetapi itu juga mencakup pemikiran akhir tanpa basa-basi atau klise.
“Kami harus siap untuk hari Jumat,” kata Cora. “Mereka akan memberi tahu kami pada hari Jumat jika (istirahat) diperlukan.”
Dengan kata lain: Keyakinan dan harapan semuanya baik-baik saja, tetapi tim ini harus memenangkan pertandingan bola. Dan mereka harus segera memenangkan pertandingan melawan tim terbaik di turnamen utama.
Red Sox melakukannya pada hari Jumat.
Kemenangan 8-1 melawan Penghindar sangat mengesankan. Red Sox menyingkirkan juara bertahan Liga Nasional, yang saat ini memiliki rekor bisbol terbaik. Kekalahan tujuh kali itu menyamai kekalahan terburuk Dodgers musim ini. Red Sox memperoleh satu permainan dalam poin wild card untuk mendapatkan satu kesempatan dari tempat terakhir playoff. Mereka bermain bagus di luar gawang.
Agar hal itu berarti, mereka harus siap untuk hari Sabtu. Dan kemudian hari Minggu. Dan kemudian hari Senin. Karena seperti yang disarankan Cora lima hari lalu, Red Sox lebih dari sekadar percaya pada diri mereka sendiri. Mereka memiliki keyakinan sepanjang tahun, dan itu tidak berarti banyak. Mereka membutuhkan sesuatu yang lebih nyata.
Percaya atau tidak, mereka perlu melakukannya Eduardo Rodriguez.
Red Sox memilih Rodriguez sebagai starter mereka setelah jeda, dan dia melakukan tujuh inning dengan satu run dan 10 strikeout melawan tim dengan OPS tertinggi ketiga di turnamen utama. Dalam sembilan start terakhirnya, dia mencatatkan rekor 6-1 dengan ERA 3,44.
Namun, dalam lima tahun terakhir, hanya sedikit Red Sox yang mampu menggambarkan dengan lebih baik perbedaan antara potensi yang menjanjikan dan hasil yang berarti. Rodriguez selalu tepat sasaran, selalu menunjukkan tanda-tanda, selalu menggoda dengan bakat, tetapi pada akhirnya hanya menghasilkan ERA karir ho-hum 4,21. Musim lalu adalah musim terbaiknya di liga-liga besar, dan Rodriguez masih ditugaskan untuk menyapu bersih babak playoff. Dia terlalu berbakat untuk dikeluarkan dari daftar, tetapi terlalu tidak terduga untuk benar-benar dirotasi.
Musim ini justru sebaliknya. Sebagian besar angkanya menunjukkan bahwa setiap start kurang menjanjikan, tetapi tidak ada starter Red Sox yang mendapatkan hasil seperti Rodriguez. Dukungan lari yang luar biasa tinggi merupakan faktor besar dalam kesuksesannya, namun Rodriguez melakukan lemparan yang baik setelah melakukan pukulan ganda melawan The harimau, dan untuk menghindari kekalahan beruntun di Houston, dan bangkit kembali dari kekalahan di Minnesota. Dia berada di posisi penting, dan dia melakukannya lagi pada hari Jumat.
“Saat dia melakukan (perubahan) itu, dia akan mendapatkan penampilan yang bagus,” kata catcher Christian Vázquez. “Ketika dia buruk dan terlalu terpuruk, Anda akan melihat banyak tawaran untuknya sejak dini.”
Awal yang singkat adalah semacam kartu panggil bagi Rodriguez di awal karirnya, tapi tahun ini dia memimpin Red Sox di babak. Dia bertahan tujuh inning empat kali (dan itu akan menjadi lima inning jika satu start tidak dipersingkat karena penundaan karena hujan setelah hanya 76 lemparan). Lima permulaan dengan tujuh babak akan menyamai total gabungannya untuk tiga musim sebelumnya. Dia hampir melakukannya selama dua bulan terakhir. Dari rekan satu timnya, Chris Penjualan telah membuat lebih banyak tujuh inning dimulai musim ini. Rodriguez memiliki jumlah gabungan yang sama dengan Rick Porcello dan David Price.
“Maksud saya, itu adalah sesuatu yang saya lihat dari Sale, Porce, DP,” kata Rodriguez. “Saya telah melihat bahwa sejak saya berada di sini, mereka melakukan itu, dan itulah tujuan saya sekarang untuk pergi ke sana dan dapat menjalani tujuh babak.”
Bisa jadi hal itu dimulai akhir tahun lalu ketika Red Sox berada di World Series dan tiba-tiba membutuhkan start darurat di Game 4. Mereka pada dasarnya dipaksa untuk memercayai Rodriguez, dan dia memberikan permata sebelum homer dua kali keluar pada inning keenam. Cora kemudian mengaku terlalu lama meninggalkan Rodriguez di sana. Dia jatuh cinta pada janji itu dan tidak bisa tidak percaya.
Tahun ini janji itu terbayar. Bukan karena dominasi langsung — Rodriguez bisa lebih baik, mungkin seharusnya lebih baik — tetapi dia memiliki ERA 3,81 sejak pertengahan April, Red Sox unggul 13-3 di awal itu, dan dia baru saja mengalahkan Dodgers di babak kedua untuk memulai.
(Foto: Brian Fluharty / USA Today)