Setelah Richard Hightower tampil sangat baik dalam latihan di tim pramuka Universitas Texas pada tahun 1999, pelatihnya menghadiahinya dengan menyuruhnya bermain di babak kedua — pada liputan kickoff — melawan rivalnya Texas Tech.
Hightower, yang saat itu merupakan mahasiswa tahun kedua dengan tinggi 5 kaki 8 dan berat 175 pon, tidak menyia-nyiakan hadiah itu. Dia melakukan tekel di dua game pertamanya dan gagal di game terakhirnya. Sejak saat itu, pria yang hanya berlatih itu menjadi andalan di unit tim khusus Texas.
“Saya tidak dapat mengingat semuanya tentang permainan itu,” kata orang yang tidak menonjolkan diri itu 49ers kata pelatih dalam sebuah wawancara minggu ini. “Saya hanya ingat para pelatih memercayai saya, saya senang dan saya bermain beberapa kali.”
Di Texas-lah Hightower mengembangkan minatnya terhadap tim khusus dan di mana dia bertemu dengan orang lain bernama Kyle Shanahan. Keduanya berada di ruang penerima yang sama dan berbagi kecintaan terhadap elemen teknis permainan.
“Saya kira itu adalah kumpulan burung yang sama bulunya,” kata Hightower. “Dia bekerja sangat keras. Dia sedang berjalan-jalan pada saat itu. Saya juga. Kami baru saja mengerjakan sesuatu dan kami bekerja. Dan kami berdua menyukai sepak bola. Jadi hal semacam itu membuat kami tertarik satu sama lain.”
Hightower berada di staf pelatih yang sama dengan Shanahan di Houston, Washington dan Cleveland. Dan ketika Shanahan menjadi pelatih kepala 49ers tahun lalu, dia mempekerjakan Hightower untuk menjalankan tim khusus, yang menjanjikan untuk menjadi salah satu unit yang lebih menarik dan penuh warna di liga tahun ini.
Bagaimanapun, 49ers merancang pengembalian punt pada bulan April, Dante Pettisyang mencetak rekor NCAA dengan sembilan pengembalian untuk touchdown, dan satu tendangan kembali, DJ Reedyang memiliki rata-rata terbaik kedua di negara itu tahun lalu dan yang hampir menyerah pada kickoff untuk kickoff pada hari Minggu.
Penendang Hightower, Robbie Gouldtelah memulai rekor franchise 29 gol lapangan berturut-turut sejak musim lalu dan dia memiliki jagoan liputan, Raheem Mostertmemimpin liga dalam tekel tim khusus selama dua minggu.
Jadi siapa Richard Hightower? Berikut 10 pertanyaan dengan koordinator tim khusus 49ers:
Apakah ini wawancara pertama yang Anda lakukan sejak dipekerjakan? Mengapa begitu misterius?
(Tertawa) Saya senang berbicara dengan Anda. Namun saya adalah orang yang mengutamakan tim, jadi saya selalu memikirkan apa yang terbaik bagi tim sebelum hal lain.
Kapan pertama kali Anda bertemu Kyle Shanahan?
Pertama kali saya bertemu Kyle adalah di Universitas Texas dan kami bermain di tim yang sama. Saya selalu sangat menghormati dia dan cara dia bekerja. Dan saya pikir kami memiliki minat yang sama dalam hal keinginan untuk menjadi yang terbaik dalam apa yang kami lakukan saat itu.
Apakah Anda dan Kyle berada di ruang penerima yang sama di Texas?
Awalnya, saya adalah bek bertahan. Dan saya menyelesaikannya sebagai penerima lebar. Kami kemudian berada di ruang pertemuan yang sama. Tapi sungguh, satu-satunya hal yang pernah saya lakukan di Texas adalah bermain di tim khusus. Saya tidak pernah benar-benar cukup baik untuk turun ke lapangan untuk hal lain.
Itukah sebabnya kamu tidak. 27 — karena Anda tetap mempertahankan nomor punggung pertahanan Anda bahkan setelah beralih ke penerima?
Benar. Tugas saya adalah tim pramuka berlari ke belakang dan penerima lebar dan menyiapkan orang-orang untuk bermain. Dan pada hari Sabtu, tugas saya adalah bermain di tim khusus dan melakukan apa pun yang saya bisa untuk membantu tim khusus. Dan itulah mengapa saya menyukainya, hasrat terhadapnya.
Koordinator pertahanan Robert Saleh mengatakan dia menyadari bahwa dia dan Kyle memiliki semangat yang sama karena mereka berdua suka memecah film dan bekerja dengan elemen seluk beluk sepak bola. Apakah kamu juga termasuk tipe pria seperti itu?
Tentu, Kyle-lah yang memiliki latar belakang kepelatihan karena ayahnya. Dia terus berbicara kepada saya tentang bagaimana rasanya menjadi pelatih kontrol kualitas dan seberapa banyak Anda belajar melakukannya dan bagaimana Anda dapat menonton keseluruhan liga dan Anda dapat memecah rekaman dan mempelajari skema yang berbeda. Jadi saya selalu sangat, sangat tertarik dengan teknik, skema, dan membantu pemain tampil lebih baik. Dan saya hanya ingin menemukan apa pun yang bisa saya lakukan – baik itu di lapangan atau di luar lapangan – apa pun yang bisa saya lakukan untuk membantu pemain menjadi lebih baik, itulah yang ingin saya lakukan. Jadi begitulah cara kami terikat.
Apakah Anda selalu berpikir tim khusus adalah tempat Anda akan melatih?
Sejujurnya, saya benar-benar tidak tahu. … Saya magang (dengan Houston Texas) di sisi bisnis dalam penjualan korporat. Saya hanya ingin berada di sekitar sepakbola. Saya tidak tahu saya ingin melatih. Saya tidak yakin apakah saya ingin menjadi pramuka atau pelatih – saya hanya menyukai permainannya. Saya melakukan ini selama setahun. Penuh waktu di sisi bisnis. Lalu datanglah Kyle dan (Gary) Kubiak. Dan saat itulah saya mendapat kesempatan untuk pindah.
Pendapat apa yang Anda miliki saat menyusun daftar nama terakhir?
Di sini sebenarnya tidak berlaku seperti itu. Kami semua bekerja sama dalam hal ini dan kami semua masuk ke sebuah ruangan dan Kyle serta saya akan berbicara dengan staf HR. Semua orang di sini melihatnya dengan cara yang sama. Aku tidak perlu menanyakan semua itu. John Lynch dan Adam Peters dan Martin (Mayhew) dan staf mereka melakukan pekerjaan yang baik dalam menemukan orang-orang yang bisa bermain menyerang, bermain bertahan, dan bermain dalam tim khusus. Kami tidak memiliki orang yang hanya melakukan satu hal.
Raheem Mostert tampaknya memiliki elemen keberanian Anda ingin menjadi penembak. Itukah yang membuatnya bagus di posisi itu?
Siapa pun yang kami miliki di tim khusus — saya berharap mereka semua tidak takut. Dan mereka semua akan mengejarnya dengan sepenuh hati. Saya melihat dalam diri Raheem seorang pria yang ingin menjadi lebih baik setiap hari dalam segala hal yang dia lakukan, baik itu menangkap tendangan atau apa pun. Dan dia tidak takut. Dia punya peluang untuk menjadi sangat baik. Namun dia harus terus mengerjakannya setiap hari, sama seperti kita semua. Kami menghadapi tantangan besar minggu ini. Kami memiliki pekerjaan yang cocok untuk kami Kota Kansas.
DJ Reed telah menjadi pemain yang mampu mengembalikan tendangan berbahaya sejak dia berada di Kansas State. Apa yang membuat seorang pria ahli dalam hal itu sementara seseorang yang mungkin sama cepatnya tidak?
Saya pikir hanya orang-orang di atas yang melakukan pekerjaan dengan baik dalam menemukan pemain yang dapat membantu kami dalam bertahan lagi ketika dia dibutuhkan dan memiliki nilai sebagai rebounder. Visi adalah satu hal yang dimiliki DJ. Dan dia tidak takut saat memasuki lubang. Dan dia akan memberitahu Anda – seperti yang dia katakan kepada saya hari ini – “Saya harus menyelesaikannya. Aku punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan.” Dia lapar. Dia bisa membuat orang rindu dan dia juga pelari yang kuat.
Anda pergi ke Texas dengan beasiswa akademis dan memasukkannya ke dalam beasiswa atletik. Pasti sangat langka bukan?
Satu hal yang dilakukan (mantan pelatih Texas) Mack Brown adalah dia selalu memberikan beasiswa setiap tahun dan mungkin lebih dari satu. Saya ingat tahun ketika saya mendapatkannya, begitu pula Kyle. Dan ada pria lain, Mike Ungar. (Brown) melakukannya saat pertemuan tim sebelum tahun senior kami, menurut saya itu menjelang akhir perkemahan. Sejujurnya, saya tidak begitu yakin tentang waktunya. Itu adalah momen yang spesial. Itu keren. Tim ini bersemangat untuk kami.
— Dilaporkan dari Santa Clara
(Foto teratas: Michael Zagaris/San Francisco 49ers/Getty Images)