Kabar kepindahan Chris Steele dari Florida membuat heboh Buaya seperti tamparan seorang jack-in-the-box yang menyeringai jahat. Spekulasi berputar-putar pada Rabu malam dan berlanjut hingga pagi hari. Kamis pagi, Steele berada di portal transfer.
Steele, prospek konsensus 50 besar, adalah rekrutan Gators dengan peringkat tertinggi di angkatan 2019. Penduduk asli California itu tiba di Gainesville sebagai pendaftar awal, dan dia tampil mengesankan di musim semi saat memimpin penerima veteran yang dipertahankan di Florida.
Kepergiannya menimbulkan kekhawatiran di seluruh program.
Keputusan Steele untuk meninggalkan Florida terjadi seminggu setelah muncul laporan polisi yang merinci gelandang baru Jalon Jones dituduh melakukan pelecehan seksual dua kali dalam waktu 30 menit pada 6 April. Steele dan cornerback Bukit Jaydon disebutkan sebagai saksi dalam laporan; mereka adalah teman sekamar Jones. Jones tidak dituntut dan meninggalkan sekolah. Matahari Gainesville melaporkannya Sebelumnya di musim semi, Steele meminta untuk dipindahkan ke tempat tinggal lain karena dia merasa tidak nyaman tinggal bersama Jones, namun peralihan tersebut tidak terjadi. Baja dibagikan Kisah Gainesville Sun di Twitter, dan laporan tersebut mengatakan situasi tersebut mendorong Steele untuk pindah. Atletik tidak mengkonfirmasi bahwa Steele membuat permintaan tersebut. Beberapa pemain sepak bola perguruan tinggi langsung diterima di luar musim ini setelah menyebutkan berbagai kesulitan di sekolah mereka sebelumnya.
Berdasarkan laporan The Sun, tidak jelas kepada siapa Steele mengajukan permintaan tersebut, kapan hal itu terjadi dan mengapa Florida tidak mengabulkan permintaan untuk pindah kamar. Pertanyaan akan tetap ada sampai Dan Mullen mengatasi masalah ini. Florida tidak mengeluarkan pernyataan resmi tentang Steele pada hari Kamis. Juga tidak jelas berapa lama Mullen atau siapa pun dalam program tersebut mengetahui tentang tuduhan yang melibatkan Jones, yang bermain pada pertandingan musim semi di Florida pada 13 April. Namun Florida mengeluarkan pernyataan tentang Jones ketika tuduhan tersebut dipublikasikan minggu lalu. katakanlah pada tanggal 2 Mei itu mengikuti “protokol departemen atletik dan kampus.”
Meskipun tidak ada pelanggaran yang dilaporkan, nama Steele disebutkan dalam catatan polisi mengenai tuduhan terhadap Jones. Dapat dimengerti jika Steele dan keluarganya kecewa dengan hubungan itu, dengan ayah Steele, Norman, men-tweet pada hari Kamis: “Nama belakang Anda sebagai seorang pria akan bersama Anda selamanya dan bahkan melampaui kematian, ketika nama itu dikaitkan bahkan dari jarak jauh menjadi sesuatu yang sangat mengerikan, Anda harus mengambil sikap.”
Kepergian Steele merupakan pukulan lain terhadap bakat dan kedalaman yang hanya memperlebar kesenjangan antara Florida dan elit SEC saat ini. Alabama Dan Georgia. The Gators tidak memiliki rekrutan bintang lima di daftar mereka; Steele adalah yang paling dekat. Sekarang, dia sudah pergi.
Dari sudut pandang bakat, Florida tidak memiliki margin kesalahan untuk mengatasi kerugian ini dengan cepat. Perasaan itu diperparah oleh fakta bahwa Gators kini telah melihat pemain terbaik yang tidak pernah cocok dalam permainan nyata untuk mereka dalam tiga kelas berturut-turut. Selain Steele, Justin Watkins adalah no. 89 prospek pada angkatan 2018 dan James Robinson adalah tidak. 115 prospek pada angkatan 2017.
Baru pada bulan Januari ketika Steele mengatakan kepada audiensi nasional di Army All-American Bowl, “Saya seorang Florida Gator.” Dia mewakili lebih dari sekadar peningkatan peringkat perekrutan sehingga kedatangannya membantu mencapai peringkat 9. Ini adalah gambaran yang menghancurkan bagi penggemar Florida karena beberapa alasan. Dia adalah pemenang perekrutan yang besar bagi staf yang dikritik, terutama ketika harus mendapatkan janji dari prospek terkenal.
Ada kemungkinan bahwa Florida harus berpikir dua kali sebelum merekrut California sebanyak yang mereka lakukan, terutama mengingat beberapa orang berpendapat bahwa Steele juga sudah rindu kampung halaman sejak kedatangannya, tapi itu tidak adil.
Sejarah Florida dalam merekrut pemain California telah membuahkan hasil yang menurun — pemain dengan rating tertinggi di Gators sejak tahun 2000 adalah Ronald Powell, yang kariernya terhambat oleh cedera dan tidak pernah sesuai dengan hype yang mengelilinginya. Namun Gators mengambil pemain top dari program perekrutan elit negara, dan mereka tidak boleh berhenti memperluas jejak mereka dalam upaya Mullen untuk memperluas merek nasional program tersebut hanya karena Steele tidak bekerja di Gainesville. Ada terlalu banyak pemain berkualitas yang bersedia meninggalkan rumah karena Florida menghadapi persaingan ketat untuk mendapatkan prospek dalam negara bagian. The Gators tidak dalam posisi untuk selektif dalam menambah talenta elit.
Florida menjawab kebutuhan dengan penandatanganan Steele, dan tanpa dia, ruang belakang memiliki kekhawatiran besar. Lagi. Pemain bintang empat Kaiir Elam kemungkinan akan mendapatkan kesempatan untuk bermain sebagai mahasiswa baru, tetapi meskipun berbakat, dia tidak mendaftar lebih awal. Hill mengalami cedera di sekolah menengah dan mengalami keterbatasan yang signifikan pada musim semi ini. Florida juga menandatangani bintang tiga Chester Kimbroughtapi dia dianggap belum siap untuk memberikan pengaruh pada saat kedatangannya.
The Gators membanggakan salah satu duo cornerback terbaik di SEC bersama CJ Henderson dan Marco Wilson. Tapi seberapa siap Wilson untuk pembuka musim setelah cedera ACL September lalu? Dan berapa banyak foto yang bisa diandalkan oleh Florida? Steele berlari bersama tim utama selama musim semi. Paling buruk, Steele diharapkan menjadi tendangan sudut ketiga tim, yang merupakan kedalaman yang sangat dibutuhkan Gators musim lalu. Dengan Henderson dan Wilson sama-sama berisiko memasuki draft NFL berikutnya, Steele mungkin juga akan memulai pada tahun 2020.
Florida telah merasakan dampak dari ruang cornerback yang dangkal di SEC. Kekurangannya terungkap saat melawan Georgia ketika Bulldogs berhasil mengincar CJ McWilliams, yang tiba-tiba mundur selangkah dari grafik kedalaman. Quarterback junior Brian Edwards ditangkap awal pekan ini dan didakwa melakukan penyerangan sederhana terhadap pacarnya. Tidak jelas statusnya dalam program ini ke depannya.
Gators memiliki beberapa fleksibilitas posisi dengan Trey Dean, yang pindah ke posisi aman nikel setelah menjabat sebagai pengganti Wilson sebagai mahasiswa baru musim lalu, dan John Huggins yang sedang naik daun, cadangan Dean. Sebagai tim 10 besar pramusim, Gators memiliki ekspektasi yang tinggi, dan kemungkinan kepergian Steele tidak akan merugikan peluang Florida, meskipun hal itu merugikan prospek secara signifikan.
Namun masalah bagi Florida adalah ini bukan hanya tentang musim ini.
(Foto: David Rosenblum/Getty Images)