Setiap tahun, tim NFL yang pandai merebut bola dari lawannya meningkatkan peluang mereka untuk lolos ke babak playoff. Selama tiga musim terakhir, 70 persen tim playoff berada di peringkat paruh atas liga dalam hal takeaways. Selama periode yang sama, Beruang masing-masing berada di peringkat terakhir, ke-28 dan ke-20, tanpa penampilan playoff.
Sangat mudah bagi penggemar Bears untuk mengingat kembali masa-masa Lovie Smith, ketika mengambil bola adalah kartu panggil mereka. Dalam banyak hal, pertahanan mereka adalah serangan terbaik mereka. Lawan berhati-hati untuk mengamankan bola terlebih dahulu, dibandingkan dengan utara-selatan, yang membatasi jarak yard ekstra dan memperpendek lapangan untuk pelanggaran Bears.
Hal ini tidak hanya menjadi ciri Beruang selama keberhasilan terakhir mereka, hal yang sama juga terjadi pada pertahanan yang dikoordinasikan Vic Fangio di San Francisco. 49ers Fangio berada di urutan pertama, kedelapan, keempat dan kedelapan dalam takeaways dari 2011 hingga 2014, di mana mereka lolos ke babak playoff tiga kali.
Fangio sama sekali tidak memiliki produktivitas sebesar itu dengan Beruang. Sebagian besar hal itu berkaitan dengan tingkat bakat – atau kekurangannya – di lini belakang pertahanan. Posisi aman menjadi masalah bagi tim, mendorong Ryan Pace untuk mengontrak Quintin Demps sebagai agen bebas.
Keselamatan adalah kelompok posisi yang paling tidak berpengalaman dalam pertahanan Beruang. Ini terdiri dari lima draft pick Pace – Adrian Amos, Deon Bush, Deiondre’ Hall, DeAndre Houston-Carson dan rookie Eddie Jackson – dan tiga agen bebas Pace – Demps, Chris Prosinski dan Harold Jones-Quartey. Demps adalah seorang veteran 10 tahun yang tidak memiliki pengalaman menginjak ban sebanyak yang diharapkan seseorang yang direkrut pada tahun 2008. Dia tidak memulai NFL pertamanya hingga tahun 2013. Sejak itu, ia menjadi starter penuh waktu di cornerback, kuat dan aman.
“Kami semua masih muda – maksud saya, saya menganggap diri saya juga muda,” kata Demps ketika berbicara tentang kelompok secara keseluruhan di awal perkemahan. “Tetapi para pemain masih muda dan kami hanya berusaha untuk terus menjalani hari-hari, menjadi lebih baik setiap hari.”
Selama empat musim terakhir, Demps telah menghasilkan 18 turnover – 15 intersepsi dan tiga pukulan paksa. Sebagai konteks, Bears memiliki total 11 turnover musim lalu, jumlah terendah dalam sejarah franchise.
Jika Anda melihat lebih dekat pada enam intersepsi yang dilakukan Demps dengan tim Texas musim lalu, semuanya dilakukan melalui umpan balik atau penggulingan. Tapi dia berada dalam posisi untuk bermain dan mengamankan bola. Dia menyelesaikan musim dengan intersepsi dalam empat pertandingan berturut-turut.
Intersepsi terhadap Jaguar ini memastikan permainan bagi pasukan Texas. Demps membaca mata quarterback Jaguars Blake Bortles, meninggalkan tanggung jawabnya di cangkang Cover-2 dan mengarahkan bola untuk bermain di udara untuk mengamankan kemenangan.
Intersepsi terhadap Titans ini menunjukkan kemampuan Demps untuk “mengklik dan menutup” sepak bola. Dari tempat bertenggernya yang setinggi pergelangan kaki, ia membaca mata quarterback Titans, Matt Cassel, dan berkendara menuruni bukit untuk memainkan umpan yang dibelokkan.
Perputaran terjadi karena kesibukan dan unit cakupan yang bekerja bersama-sama. Ketika nanti terjadi dan kantong menjadi penuh, quarterback cenderung merasa tidak nyaman dan jam internal mereka semakin cepat. Ini adalah saat-saat di mana pemain yang aman secara naluriah tahu untuk meninggalkan landmark mereka dan memainkan bola.
Demps menyadari sedikitnya omzet produksi Bears, namun dia tidak merasakan tekanan. Tekanan ada pada seluruh pertahanan untuk bekerja sama.
“Ini sama sekali bukan tekanan,” kata Demps. “Saya tidak berpikir turnover datang dari satu orang. Itu satuannya, mereka datang sebagai satu kesatuan. Kami harus berkomunikasi, kami harus melakukan tugas kami, kami harus terbang mengejar bola. Kemudian mereka akan mendatangi kita, bukan hanya saya, tapi juga semua orang. Kita harus menyebarkannya.”
Pada bulan Mei, Fangio tampak bersemangat untuk melihat apakah Demps dapat mengambil alih kendali sekunder. Mengingat pemain muda di posisi tersebut, ini adalah sesuatu yang sangat dibutuhkan tim.
“Selalu menyenangkan memiliki seorang veteran jika dia bisa memainkan posisinya dengan baik,” kata Fangio. “Dia (Demps) menjalani tahun yang baik di Houston tahun lalu dan mudah-mudahan dia bisa melakukan hal yang sama untuk kami tahun ini. Adalah baik untuk memiliki seorang veteran jika orang tersebut adalah seorang komandan dan pemimpin di belakangnya dan kita akan mencari tahu apakah itu benar.”
Demps memulai musim sebagai tim keamanan Texas yang kuat, tetapi berakhir sebagai keamanan bebas mereka. Kesediaannya untuk bermain lari merupakan keuntungan bagi Fangio dan pelatih bek bertahan Ed Donatell, yang menggunakan pengaman mereka secara bergantian dan banyak bermain kiri dan kanan dengan keberpihakan mereka.
Apakah Demps mampu mengulangi total yang sama seperti yang dia capai selama empat musim terakhir masih harus dilihat. Tapi dia membimbing kelompok yang penuh dengan pemuda dan draft pick baru-baru ini. Dia juga memberikan dorongan kepada kelompok yang terkepung yang membutuhkan peningkatan kepercayaan diri.
“Beberapa orang hanya ballhawks, kawan,” kata Demps. “Aku tidak memuji diriku sendiri, tapi, tahukah kamu, aku sudah menjadi pria seperti itu sejak kuliah, sejak SMA juga. Namun di liga ini saya pikir yang terpenting adalah melakukan tugas Anda terlebih dahulu dan membantu semampu Anda dan memastikan, seperti saya katakan, bahwa unit ini berada pada pemikiran yang sama.”
(Foto teratas oleh Robin Alam/Icon Sportswire via Getty Images)