Ada video yang menjadi viral pada bulan September 2014 yang dominan no. 8 untuk tim yunior Chelsea melawan Schalke di UEFA Youth League. Dia merebut bola dari penyerang, lalu menerobos dari tepi kotaknya ke garis tengah, mengalahkan enam pemain dalam prosesnya. Ini adalah kemampuan sepak bola yang dipadukan dengan sifat atletis yang mentah dan bahkan sekarang ini merupakan keajaiban karena tidak ada. 8 melepaskan Charly Musonda di sayap, yang kemudian memberikan umpan silang kepada Dominic Solanke untuk mencetak gol.
“Tujuan yang luar biasa!” teriak komentator. “Kembali ke depan dalam delapan detik.”
Itulah yang menjadi ciri tim muda Chelsea saat itu. Para pemain muda The Blues tidak kekurangan kemampuan teknis, mereka memadukannya dengan kekuatan yang tepat untuk menyingkirkan tim.
Kelilingi lapangan akademi hari itu dengan stadion yang dapat menampung 42.000 penggemar dan Chelsea asuhan Jose Mourinho akan terlihat sedang melaju—tim yang mengangkat gelar Premier League musim itu. Tim akademi Chelsea adalah cerminan dari tim senior, didorong dari lini tengah oleh talenta pemain no. 8.
Jadi siapa pemain yang menonjol di antara rekan-rekannya? Siapakah gelandang yang merampok striker Schalke yang sekarang kita kenal sebagai Leroy Sane dari Manchester City dengan begitu mudahnya? Itu adalah Ruben Loftus-Cheek.
Momen seperti itu melawan Schalke membangkitkan selera para penggemar Chelsea. Loftus-Cheek baru berusia 18 tahun tetapi menunjukkan kualitas yang pantas didapatkan oleh pelatih seperti Mourinho dengan membinanya. Dia seharusnya menjadi pewaris dan mengungkapkan dirinya tidak lama setelah Frank Lampard mengosongkan pemain nomor 8 di Stamford Bridge.
Seperti kita ketahui, semua harapan dan hype telah berubah menjadi suram. Bukan karena sang pemain, tapi lebih pada bagaimana dia dianiaya oleh pelatih yang memilihnya. Mourinho tidak pernah memberikan kesempatan kepada Loftus-Cheek di posisi aslinya, malah menggunakan pemain no. 8 sebagai tidak. 10 dimainkan. Guus Hiddink juga melakukan hal yang sama, yang berarti seorang pemain yang berkembang dengan mengembangkan tim dari dalam kini diminta untuk menjadi kunci kreatif di sepertiga akhir lawan. Apakah mengherankan jika dia tidak terlihat seperti anak yang sama yang kita lihat di akademi?
Yang lebih buruk lagi terjadi ketika Antonio Conte, dengan semua hal positif yang dibawanya ke Chelsea, menggunakan gelandang mudanya yang cerdas sebagai striker darurat.
Loftus-Pipi:
“Saya selalu menganggap diri saya pemain nomor 8 di lini tengah, tapi saya bisa bermain di posisi lain. Bagus kalau saya bisa serba bisa karena saya suka bermain sepak bola dan tidak peduli di mana pun. Namun, dalam jangka panjang, saya melihat diriku sebagai gelandang box-to-box.” #CFC (FFT) pic.twitter.com/mOCrfmoHRt
— CFC (@StatCFC) 22 Maret 2019
Sementara Sane berkembang pesat di posisi alaminya di Schalke, lalu City, perkembangan Loftus-Cheek terhambat. Dan sekarang, dia berusia 23 tahun dan masih memiliki tanda sebagai bintang yang sedang naik daun. Semua terjadi pada saat dia seharusnya menjadi pemain reguler yang bonafid.
Namun pada tahun 2019, bukan pelatih buruk yang menghambat Loftus-Cheek. Ada sesuatu yang lebih serius—yaitu kebugarannya.
Penghargaan untuk Maurizio Sarri musim ini karena Loftus-Cheek sebagian besar menjadi pemain no. 8 ditempatkan di lini tengah Chelsea, bersama dengan Jorginho dan salah satu dari N’Golo Kante, Ross Barkley atau Mateo Kovacic.
Dengan tiga gelandang yang belum ditentukan dengan jelas, Loftus-Cheek tampaknya berada di urutan paling belakang untuk mendapatkan tempat sebagai starter karena Sarri tidak bisa mempercayainya untuk bertahan selama 90 menit.
Setelah menyaksikan timnya mengalahkan Dynamo Kiev 3-0 di Liga Europa – pertandingan di mana Loftus-Cheek mendapat assist di akhir gol rekan lulusan akademi Callum Hudson-Odoi – Sarri mencatat bahwa punggung merepotkan Loftus -Cheek, yang telah mengganggunya untuk waktu yang lama. , menjadi lebih baik akhir-akhir ini. Namun, Loftus-Cheek tidak menjadi starter, dan dia absen dari starting line-up ketika Chelsea bermain imbang 1-1 dengan Wolves beberapa hari kemudian. Meski mendapat kecaman dari fans Chelsea di media sosial, sebagian besar mengabaikan alasan sang manajer. Dengan penampilannya yang mengesankan dari bangku cadangan, para pendukung ingin tahu mengapa Loftus-Cheek tidak diturunkan sebagai starter. Tapi Sarri sudah memberi tahu kami.
“Saya hanya ingin Jorginho berada di lapangan selama 50-55 menit, saya hanya ingin Kante berada di lapangan selama 40-35 menit,” kata Sarri tentang taktiknya untuk kemenangan di Kiev itu. “Jadi saya tidak bisa memilih (Loftus-Cheek) karena menurut saya (dia) adalah pemain pengganti lainnya. Tapi hanya karena alasan ini, karena saat ini dia tidak bisa bermain selama 90 menit.”
Hal ini merugikan Loftus-Cheek dan memperkuat tanda tanya mengenai kebugarannya sejak menjadi kapten tim muda Chelsea. Masalahnya bukan masalah teknis. Bermain 90 menit merupakan sebuah tantangan baginya, dan sekarang ia bermain di tim senior, tantangan itu menjadi lebih besar lagi, itulah sebabnya Barkley dan Kovacic lebih disukai.
Menarik diri dari skuad terbaru Inggris hanya menambah masalah bagi Loftus-Cheek, yang melihat kebugarannya juga merusak kredibilitas internasionalnya. Kemampuannya sebagai pesepakbola memang tidak perlu diragukan lagi, namun kami tahu itu saja tidak cukup. Dan Sarri telah menyatakan hal ini secara terbuka, menjelaskan bahwa Loftus-Cheek mungkin akan menyelesaikan satu masalah di lini tengah, namun menghasilkan masalah lain, yang secara efektif membuat sang manajer memiliki dua pemain pengganti, bukan tiga, jika Loftus-Cheek menjadi starter.
Loftus-Cheek telah menjadi Plan B ketika kemampuannya memberitahu kita bahwa dia seharusnya menjadi Plan A. Meski Chelsea kesulitan musim ini, terutama karena kurangnya kekuatan fisik di lini tengah, sungguh menyedihkan jika kita melihat Loftus-Cheek hanya sekali di Premier League. Terlebih lagi, ketidakmampuannya untuk diandalkan mungkin telah merusak rencana Sarri sendiri tentang bagaimana tim ini akan berkembang.
Kita tahu Chelsea ini bukan Napoli 2.0-nya Sarri. Sang manajer masih mencoba menerapkan metode “Sarriball” miliknya, namun ada beberapa perbedaan. Namun, satu hal yang ia butuhkan adalah seorang gelandang eksplosif untuk menyerang tim dari posisi lebih dalam seperti yang dilakukan Marek Hamsik di Stadio San Paolo. Ya, mereka adalah pemain berbeda dengan kualitas berbeda, namun Hamsik dan Loftus-Cheek tidak jauh berbeda dalam menerapkan pemikiran Sarri dalam situasi permainan.
Sepenuhnya fit, pria ini memiliki semua kualitas untuk menjadi Hamšík baru Sarri di tim Chelsea ini. Cedera telah menghentikan kemajuannya musim ini, tapi senang mendengar dia akan segera kembali. Semakin cepat Loftus-Cheek kembali mengenakan seragam Chelsea, semakin baik.pic.twitter.com/pv8m9iz5B9
— FutbolChelsea (@FutbolCheIsea) 20 Februari 2019
Hamsik terkenal dengan kemampuan menyerang di lini depan dan kualitas itulah yang dibawa Loftus-Cheek ke Chelsea. Kita melihatnya saat melawan Schalke dan ada saat-saat sekarang, dalam karir seniornya, ketika kemampuan eksplosif yang dimilikinya telah mendorong penyerang Chelsea ini. Barkley dan Kovacic memiliki talenta yang sangat berbeda, yang menjadikan Loftus-Cheek unik di grup ini. Memiliki dia sebagai pemain reguler di lini tengah Chelsea berpotensi mengubah apa yang didapat Sarri dari tim ini.
Namun untuk saat ini, Loftus-Cheek bukanlah pilihan tersebut. Dia tidak bisa melakukannya ketika manajer secara terbuka mengkhawatirkan kemampuannya untuk bertahan selama satu pertandingan penuh. Jika hal tersebut tidak segera berubah, bagaimana nasib Loftus-Cheek selanjutnya? Kebugarannya perlu diperhatikan karena Chelsea dan Inggris berisiko kehilangan pemain yang sangat bertalenta. Telah dilaporkan pada bulan Januari bahwa Loftus-Cheek mungkin memerlukan operasi akhir musim untuk mengatasi masalah tersebut.
Cudicini melaporkan Ruben Loftus-Cheek keluar karena cedera punggung. Dia menambahkan bahwa dia ‘sangat kasihan pada anak itu’ karena dia mungkin harus berhenti bermain sebentar untuk memperbaiki masalah yang sedang berlangsung. #KEPALA
—Chelsea FC (@ChelseaFC) 5 Januari 2019
Ini dia, menuju bulan April, dan masih kuat. Jadi apa gunanya membuat seorang pemain menderita demi nomor skuad jika dia tidak seefektif yang dia bisa?
(Foto: James Williamson – AMA/Getty Images)