Bucknell tertinggal lima dari West Virginia dengan waktu tersisa lima menit di pertandingan putaran pertama turnamen NCAA tahun lalu. Untuk program seperti Bucknell – tim Liga Patriot dari kota kecil Lewisburg, Pennsylvania – saat-saat itulah waktu terhenti. Kemenangan mengecewakan di bulan Maret merupakan kilasan transenden yang menembus ruang dan waktu. Bucknell tahu perasaan itu. Kemenangan atas Kansas pada tahun 2005 masih dibicarakan.
Namun, melawan West Virginia, Bison gagal. Kekalahan 86-80 menghancurkan mimpi.
Namun kini peluang yang lebih besar muncul. Bucknell bangkit kembali dari musim lalu secara utuh dan, setelah menjalani jadwal non-konferensi yang padat, mencatatkan rekor 16-2 di Liga Patriot dan tiga kemenangan turnamen konferensi. Mereka memenangkan gelar liga dengan kemenangan 83-54 atas Colgate dan mengklaim tawaran otomatis keempat dalam delapan tahun terakhir.
Sekarang Bison, sebagai no. Unggulan ke-14 di Turnamen NCAA – tim yang dalam, berpengalaman, dan terampil – mendapat kesempatan di Michigan State.
“Mereka tidak akan takut dengan momen ini,” kata pelatih kepala Liga Patriot Atletik Minggu malam meminta anonimitas untuk membahas musuh liga. “Mereka tidak melakukannya. Mereka bisa menembak 3 detik. Mereka bisa sedikit mengalihkan perhatian Anda dari menggiring bola. Mereka bisa mencetak gol di dalam. Mereka memiliki kedalaman. Saya pikir mereka adalah tim bola basket yang sangat bagus. Saya telah melihat permainan tim Tom (Izzo) dan saya akan terkejut jika ini bukan sebuah permainan.”
Negara Bagian Michigan, tidak. Unggulan 3, sudah menjadi pilihan trendi untuk meraih gelar juara nasional.
Itu adalah cerita yang sama dua tahun lalu. Semua orang tahu bagaimana ini berakhir.
Untuk menghindari nasib seperti itu, tim Izzo perlu menambahkan point guard Stephen Brown, forward Zach Thomas dan center Nana Foulland. Ketiganya direkrut ke Bucknell oleh mantan pelatih kepala Dave Paulsen (sekarang di George Mason) dan memainkan peran terbaik selama empat tahun di sistem Bucknell. Bison sekarang dilatih oleh Nathan Davis, tetapi masih menang seperti dua dekade terakhir. Davis berusia 68-32 selama tiga tahun.
“Ketiga orang itu bisa bermain di liga mana pun di negara ini, termasuk Sepuluh Besar,” kata pelatih Liga Patriot itu.
Dengan kembalinya Brown, Thomas dan Foulland pada musim 2017-18, Davis menetapkan jadwal non-konferensi untuk bulan Maret. Bison bermain di Arkansas, North Carolina dan Maryland. Salah satu pelatih kepala non-konferensi yang mengalahkan Bucknell menceritakannya Atletik: “Begini masalahnya, mereka menjadwalkannya tahun ini – untuk mempersiapkan Turnamen NCAA. Bukannya tidak menghormati liga mereka, tapi mereka mencontoh musim ini seperti Gonzaga untuk memainkan tim-tim dengan kaliber tertentu. Karena penjadwalan itu, mereka tidak akan goyah dalam hal ini.”
Mereka tentu saja tidak bermain di konferensi. Bison jelas merupakan favorit liga untuk memulai musim dan merespons “dengan menggulirkan hal ini,” kata pelatih Liga Patriot.
Thomas adalah Pemain Terbaik Liga Patriot Tahun Ini, menjadikannya contoh terbaik tentang seperti apa perkembangan pemain di level menengah-utama. Dia rata-rata mendapat 7,5 ppg sebagai mahasiswa baru, 10,3 ppg sebagai mahasiswa tahun kedua dan 15,9 ppg sebagai junior. Tahun ini, penyerang cerdas, jadul, setinggi 6 kaki 7 inci ini rata-rata mencetak 20,3 poin, 9,2 rebound, dan 2,2 assist. Dia suka mengalahkan lawan dengan tembakan dan serangan dari sana. Dia akan memukul empat pukulan berturut-turut melawan Michigan State.
“Dia bisa menembak 3 detik dari dalam dan meletakkan bola di lantai dan melewati Anda,” kata pelatih Liga Patriot itu. “Dia merupakan pertarungan yang sulit bagi tim-tim di liga ini karena dia mengirim pemain dan membuat Anda tidak bisa menggiring bola, dan dia bisa menembak 3 detik.”
Brown adalah tim pertama yang dipilih Liga All-Patriot. Dia telah melihat beberapa hal, menjadi starter dalam 117 dari 130 pertandingan kariernya dan mengumpulkan hampir 1.300 poin serta 521 assist (dibandingkan 205 turnover). Pelatih Liga Patriot mengatakan tentang penjaga setinggi 5 kaki 11 inci ini: “Dia sangat atletis, dia sangat cepat, dia bisa menembak bola. Dia adalah orang yang suka lewat. Dia membuat pemain lain menjadi lebih baik di tim. Dia adalah pemain yang luar biasa.”
Lalu ada Foulland, pemain low-post sejati. Dia tidak akan membuat Spartan keluar dari posisi lima, ala Moe Wagner, melainkan bekerja blok demi blok. Tingginya 6 kaki 10 dan berat 234 pon dan harus mencari cara untuk menghindari Jaren Jackson Jr. untuk bermain, ketika pertandingan itu ditawarkan. Dia memiliki jump hook yang bagus dan bisa lolos dari jebakan dan tim ganda.
“Dia orang yang low-block, hanya berjarak 10 kaki,” kata pelatih Liga Patriot itu. “Dia besar, dia kuat, dia memblok tembakan. Dia akan mencetak gol melawan orang-orang itu karena dia bagus.”
Foulland dan Thomas sama-sama menyumbang 21 poin saat Bucknell kalah di North Carolina, lapangan depan yang familiar di Michigan State.
Bucknell juga akan mengandalkan Kimbal Mackenzie, ancaman perimeter dari posisi penjaga (“Orang-orang itu mencari dia dan dia bisa menembak”), yang melewatkan waktu awal karena cedera perut tetapi telah berkembang pesat. Dengan tinggi 6 kaki 8 inci, Nate Sestina adalah seorang power forward yang dapat melakukan rebound dan juga memberikan kedalaman yang sah jika Foulland mendapat masalah pelanggaran, salah satu potensi jebakan Bucknell. Bruce Moore adalah penyerang setinggi 6 kaki 8 inci yang menarik yang dapat memukul angka 3 dan memberikan pertahanan yang cukup panjang ke dalam barisan.
Secara defensif, Bucknell lebih banyak bermain satu lawan satu. Secara ofensif, ia menjalankan beberapa set berbeda dan bermain terutama melalui Thomas, Brown dan Foulland.
“Mereka punya kecepatan, mereka punya sifat atletis, lebih dari yang Anda kira,” kata pelatih Liga Patriot itu. “Itu bagus, tapi tidak terlalu rumit. Mereka sangat bagus dalam transisi. Jika Anda memutarnya, mereka akan menemukannya dan mencetaknya. Mereka melakukan pekerjaan yang sangat baik dari bertahan hingga menyerang.”
Virginia Barat menyaksikan hal ini tahun lalu. Bison sempat tertinggal 27-12 sebelum memperkecil ketertinggalan menjadi 36-33 saat turun minum. Mackenzie mencetak angka 3 dari sudut kiri dengan waktu tersisa 9 menit untuk menjadikan kedudukan 63-60 dan sebuah kejutan tampaknya mungkin terjadi.
“Kami adalah tim yang tangguh secara mental yang mampu melawan,” kata Mackenzie usai pertandingan. “Kami punya banyak senjata dan kami tidak panik.”
Sekarang Bucknell satu tahun lebih tua dan satu tahun lebih tangguh. Bermain melawan Michigan State – tim dengan dua pilihan lotere dan pelatih Hall of Fame – akan cukup untuk mengalahkan sebagian besar unggulan ke-14 sebelum mereka masuk ke gym.
Ini bukan salah satu dari tim-tim itu.
Bucknell mungkin tidak menang, tapi hal itu tentu tidak akan membuat segalanya mudah.
“Mereka telah diuji dan saya rasa momennya tidak akan terlalu besar bagi mereka,” kata pelatih Liga Patriot itu. “Mereka akan bermain, mereka akan tampil, mereka akan melakukan apa yang seharusnya mereka lakukan. Mereka adalah tim bola basket yang sangat bagus.”
(Foto teratas oleh Rich Graessle/Icon Sportswire)