OAKLAND, California – “Tak lama lagi, tinggal hitungan minggu lagi.”
Kata-kata dari Terry Francona sebelum pertandingan pembuka hari Jumat melawan Atletik menegaskan bahwa India tidak akan diperkuat pemain base kedua Jason Kipnis dan pemain sayap kanan Lonnie Chisenhall dalam waktu dekat. Keduanya sekarang masuk dalam daftar penyandang cacat 10 hari, menghadirkan tantangan lain bagi tim yang baru saja memulihkan manajer mereka dari prosedur jantung dan berharap untuk membangun pemisahan di divisi tersebut.
Dengan rintangan pertama dari beberapa babak kedua, susunan pemain yang tidak memiliki pemukul veteran bisa berbuat banyak melawan pemain berbakat Sonny Gray, yang diskors untuk kelima kalinya musim ini dan keempat kalinya dalam 17 pertandingan terakhir mereka. Tribe menjatuhkan pembuka 5-0 dan saham perdagangan Gray naik, naik, naik.
“Kami telah melihat dia memukul dengan baik dan malam ini dia memimpin sejak awal,” kata Francona tentang Gray. “Kami tidak bisa berbuat banyak sama sekali. Sekali lagi, semuanya turun dan menjauh dari fastball di tempat yang sama, perubahan yang memudar. Itu adalah lemparan yang bagus.”
Apakah Anda sering tampil kosong melawan Gray dalam enam frame penutup? Hal ini tidak terlalu mengejutkan. Dia mungkin menjadi yang terpanas di pasar perdagangan bulan ini. Heck, permulaannya melawan Indian mungkin bahkan telah meningkatkan opini Tribe tentang pemain kidal berbakat tersebut menjelang batas waktu 31 Juli.
Namun yang terpisah dari diskusi Gray adalah pertanyaan yang lebih besar dan lebih penting. Bagaimana orang India akan menangani setidaknya beberapa minggu tanpa dua pemain penyerang utama?
Kipnis, yang didiagnosis menderita cedera hamstring kanan, ditempatkan di DL Minggu lalu, sementara Chisenhall secara resmi absen pada Jumat karena cedera betis kanan, cedera yang dideritanya di babak pertama final melawan Tigers. Di tempat Chisenhall, Tribe memanggil kembali pemain luar Tyler Naquin dari Columbus.
Kecuali perjalanan enam pertandingan klub ke Oakland dan San Francisco, tim tidak yakin berapa lama absennya pemain kidal itu akan berlangsung.
“Tidak ada alasan bagus bagi saya untuk memasang grid di atasnya,” kata Francona sebelum pertandingan. “Karena menurutku tidak ada orang yang benar-benar tahu. Itu akan tergantung pada seberapa cepat mereka melewati area tertentu (rehabilitasi), hal-hal seperti itu. Ini akan memakan waktu berminggu-minggu.”
Bagi Kipnis, istirahat untuk mengistirahatkan otot hamstring sebenarnya dapat membantunya mengatasi benjolan dan memar lain yang dialaminya musim ini (kejang lehernya, misalnya), namun cedera Chisenhall mengurangi beberapa produksi ofensif signifikan yang layak ia dapatkan ( 148) wRC+ dalam tugas paruh waktu. Kekosongan mereka lebih menekankan pada para pemukul yang sekarang menyusun barisan mereka setiap malam.
Erik Gonzalez memulai di base kedua Jumat malam, unggul 1-untuk-3 dengan single infield. Dalam beberapa hal, Francona penasaran untuk melihat apa yang bisa dilakukan oleh infielder muda itu dengan periode bermain yang panjang, sesuatu yang belum bisa ia dapatkan di level liga utama.
“Pilihan pertama adalah jangan pernah membiarkan orang terluka,” katanya. “Tapi itu tidak berarti kamu akan kalah. Erik, ini kesempatan bagus untuknya. Satu hal yang Anda tahu adalah dia selalu menangkap bola. Anda mendapatkan bek elit dan dia benar-benar mengayunkan pukulannya dengan cukup baik.”
Yang patut dipuji bagi Gonzalez, pemukul kidal ini telah berhasil memangkas .302/.315/.472 dalam tugas yang sangat terbatas, hanya mengumpulkan 55 penampilan plate dalam peran yang tidak pernah dipaksakan secara konsisten — pekerjaan yang berguna. Dan meskipun organisasi tersebut belum tentu mendiskusikannya secara terbuka, kemungkinan perpanjangan waktu bermain Gonzalez oleh klub lain adalah akibat dari bertambahnya waktu bermainnya menjelang tenggat waktu. Sementara itu, dia sekarang akan mendapatkan pukulan yang berarti di tengah upaya klubnya untuk mempertahankan keunggulan divisi mereka.
“Kami selalu bisa mengubah keadaan jika perlu,” kata Francona, “tapi menurut saya memberinya kesempatan bermain mungkin sangat bagus untuknya dan menurut saya sangat bagus untuk kami.”
Cedera yang dialami Chisenhall juga mendorong Naquin kembali ke rencana liga besar klub. Musim pemain luar ini tergelincir karena penurunan pangkat di awal musim dan cedera punggung yang berkepanjangan, namun sejak kembali ke kekuatan penuh, dia semakin dekat dengan pemukul yang diharapkannya. Dalam 35 pertandingan dengan Triple-A Columbus, pemukul kidal itu memangkas .309/.372/.496 (140 wRC+) dengan 11 pukulan basis tambahan dan dua basis yang dicuri. Ia merasa promosi tersebut merupakan angin segar.
“(Saya menemukan) ritme itu, pada waktunya,” kata Naquin. “Yang penting adalah mampu menangani semua lemparan dan mengontrol zona serangan serta memainkan permainan saya. Jangan mencoba melakukan terlalu banyak. Saya pikir kadang-kadang kita mencoba melakukan terlalu banyak, itu akan membuat Anda keluar dari permainan. Itu hanya memainkan permainan saya dan mengetahui apa yang bisa saya bawa ke meja.”
Kedua cedera tersebut juga menempatkan Bradley Zimmer di wilayah yang belum dipetakan, mengangkatnya ke posisi terdepan dalam urutan Francona. Bagi mereka yang menjaga skor, itulah tiga tempat di musim reguler yang kini terpengaruh oleh absennya Kipnis dan Chisenhall.
“Tidak memiliki mereka di sini jelas sulit,” kata Zimmer, “tetapi kami memiliki banyak pemain lain di sini yang dapat membantu kami dan membantu kami menang. Kami akan merekrut mereka untuk saat ini dan, ketika mereka kembali dan mereka kami siap, kami akan baik-baik saja.”
Meskipun orang-orang seperti Gonzalez, Naquin, dan Zimmer kini akan memainkan peran yang lebih penting dalam beberapa minggu mendatang, sangatlah tidak adil untuk menyerahkan semuanya pada mereka. Beberapa pemain berbakat di klub perlu mengambil tindakan, dan dibutuhkan upaya bersama untuk meminimalkan hasil seperti yang terjadi pada hari Jumat.