Selama musim rookie tahun lalu, John Collins bertemu Dominique Wilkins di sebuah pameran seni yang menampilkan momen-momen Falcons yang mengesankan dari fotografer Getty, Scott Cunningham.
Setahun kemudian, Collins mendapati dirinya berbicara dengan Wilkins tentang seni dunkingnya.
Hubungan antara Collins dan Wilkins berkembang pesat pada tahun mereka saling mengenal. Collins menyebut Wilkins sebagai mentornya, dan Wilkins melihat kesamaan antara dirinya dan bintang Falcons tahun kedua itu.
“Dia mengingatkan saya pada diri saya sendiri karena betapa cepatnya dia bangkit,” kata Wilkins Atletik. “Saya selalu cepat dan ingin menyerang tepi lapangan. Dia selalu mengingatkanku akan hal itu. Saya hanya bermain satu arah, dan semuanya habis. Seluruh motif dan ideku adalah untuk menyerangmu selama ini. Begitu saya masuk ke jalur tersebut, tidak ada yang akan Anda lakukan untuk menghentikan saya. Dan yang bisa dilakukan John adalah dia bisa melakukan semuanya dan melakukannya di tengah kemacetan. Itu sulit dilakukan.”
Tidak akan ada kemacetan di jalur pada Sabtu malam ketika Collins adalah salah satu dari empat peserta dalam kontes dunk bersama dengan Dennis Smith Jr. dari New York, Miles Bridges dari Charlotte, dan Hamidou Diallo dari Oklahoma City.
Ini bukan mahkota kontes dunk pertama bagi Collins jika dia menang. Collins memenangkan kontes dunk lokal Palm Beach, Fla., County ketika dia berada di Sekolah Menengah Kardinal Newman. Collins menyelesaikan tiga dunk pada percobaan pertama. Itulah yang dia harapkan pada hari Sabtu.
Collins telah mengembangkan daftar dunk yang telah dia latih selama beberapa minggu sekarang. Dunk yang akan dia lakukan pada hari Sabtu tidak 100 persen unik, katanya, namun dia akan mencoba menyelesaikannya dengan kemahiran dan kekuatan yang belum pernah dilihat siapa pun sebelumnya. Wilkins memberi tahu Collins bahwa jika dia ingin menang, dia harus segera memukau para juri.
“Saya mengatakan kepadanya bahwa hal pertama yang harus dia lakukan ketika mengikuti kontes dunk adalah tidak meninggalkan apa pun di rumah,” kata Wilkins. “Anda harus mengatur nadanya. Tidak hanya tingkat kepercayaan diri Anda yang meningkat, namun semangat dalam gedung juga meningkat ketika Anda mengatur suasananya.”
Collins memiliki kemewahan memiliki Wilkins, tetapi dia juga memiliki salah satu dunker paling legendaris dalam permainan ini sebagai rekan setimnya di Vince Carter. Baru minggu lalu saat latihan, Carter menjelaskan seni melompat ke Collins dan bagaimana sudut peluncuran yang berbeda mempengaruhi momentum ke keranjang. Collins mencoba melompat dengan kaki kanannya di depan kaki kirinya dan kemudian kaki kirinya di depan kaki kanannya dan menghilangkan perbedaan yang dia rasakan dengan ledakannya.
Pertanyaan pertama yang ditanyakan Carter kepada Collins ketika dia menerima undangan kontes dunk adalah apa yang ingin dia capai dalam acara tersebut. Apakah dia hanya ingin bersenang-senang dan mendapatkan pengakuan internasional, atau dia benar-benar ingin memenangkan ajang tersebut? Collins segera menjawab bahwa dia ingin menang, bergabung dengan pemain seperti Wilkins, Josh Smith dan Spud Webb sebagai Falcons untuk memenangkan kontes dunk. Setelah mendapatkan jawabannya, Carter memberi tahu dia apa yang akan dia cari ketika mengevaluasi peluang tersebut.
“Saya ingin melihat betapa mulusnya Anda melakukan dunk dan betapa mudahnya Anda membuat dunk ini terlihat seperti, katakanlah, kalian (media) di mana Anda merasa dapat menetapkan tujuan dan melakukannya,” kata Carter. “Begitulah adanya dan niat saya. Saat Anda melihat saya melakukan gerakan mundur 360, saya mencoba membuatnya terlihat sehalus dan semulus mungkin dan semudah mungkin di mana Anda mungkin berpikir, ‘Jika saya ingin menurunkan target hingga 7 kaki, saya bisa melakukannya.’ Sampai Anda mencobanya dan berkata, ‘Tunggu sebentar, ini lebih sulit dari yang saya kira.’ Itulah yang saya lihat. Ini memisahkan dunker dalam game dari dunker kompetisi dunk.”
Collins memang ingin memenangkan ajang tersebut, namun ia ingin orang-orang mengetahui namanya juga. Jika Anda bukan penggemar Falcons atau penggemar berat NBA, Anda mungkin tidak akan tahu bahwa Collins rata-rata mencetak hampir 20 poin dan 10 rebound per game dan melakukannya dengan efisien.
Wilkins berpendapat Collins telah bermain sebaik penyerang mana pun di Wilayah Timur dan seharusnya mendapat lebih banyak perhatian nasional dibandingkan sekarang. Namun dia berkali-kali mengatakan kepada Collins untuk tidak mengkhawatirkan hal tersebut karena dia merasakan hal yang sama ketika dia bermain, dan tidak masalah jika media membicarakan dia karena yang penting adalah apakah pelatih dan pemain lawan takut padanya.
“Anda tahu, ini adalah tahun pertama dia benar-benar tampil dan bermain seperti itu, jadi saya rasa banyak orang melihatnya sebagai sebuah kebetulan,” kata Wilkins. ‘Bukan suatu kebetulan jika Anda melakukannya setiap malam. Orang-orang akan mulai mengenalinya. Orang-orang di liga mendatangi saya dan berkata, ‘Wah, bocah John Collins ini sedang bermain-main dan menimbulkan masalah.’ Anda mungkin tidak melihatnya dari sudut pandang publikasi, tetapi para pemain dan pelatih tahu tentang dia.
“Anak ini sedang menjadi bintang bonafide.”
Jika ada yang tahu apa pengaruh kontes dunk terhadap popularitas pemain, itu adalah Carter. Dia menyeringai lebar ketika ditanya apakah kontes dunk benar-benar dapat membawa ketenaran Anda ke tingkat yang lebih tinggi.
“Itu berhasil bagi saya,” kata Carter. “Ya, saya pergi ke sana untuk bersenang-senang, tapi pendekatan saya seperti pertandingan playoff. Saya tidak pergi ke sana hanya untuk bersenang-senang – ya, saya bersenang-senang – tapi saya pergi ke sana untuk menang.
“Apa yang dilakukannya, apakah dia menang atau tidak, adalah membuat namanya dikenal, dan itulah landasannya. Anda harus berhati-hati dengan apa yang Anda inginkan. Saat Anda berada di panggung nasional, semua orang memperhatikan Anda. Entah dia menang atau kalah, kini orang-orang mengetahui siapa John Collins, dan mereka mulai melihat statistiknya dan hal lainnya. Jika Anda ingin menjadi bintang yang Anda inginkan sekarang setelah akhir pekan ini berakhir, Anda tidak boleh melewatkan beberapa langkah.”
Itulah percakapan yang akan dilakukan Collins dan Carter ketika mereka kembali ke Atlanta setelah jeda All-Star. Jika Collins ingin menjadi bintang di liga ini, kontes dunk seharusnya menjadi titik awal. Carter bertekad untuk membantu Collins sebanyak yang dia bisa karena keinginan Collins meniru keinginannya ketika dia berusia 21 tahun. Ledakan vertikal yang dimiliki Collins mengingatkan Carter pada 21 tahun lalu ketika dia melakukan hal serupa. Dia memberi tahu Collins berulang kali bagaimana pola pikirnya harus selalu seperti itu, bahwa begitu dia menguasai bola, tidak ada seorang pun yang bisa menghentikannya.
Ketika dia memiliki pertanyaan tentang penyelesaian di atas rim, Collins segera bertanya kepada Carter dan Wilkins apa yang harus dia lakukan. Collins menyebut mereka sebagai selimut keamanannya karena jika ada yang tahu apa yang dia rasakan atau alami, itu adalah mereka.
Dan sekarang dia berharap bisa mengikuti jejak mereka dan menjadi bagian dari pengetahuan dunk.
“Sebagai Falcon, saya melihat keduanya setiap hari,” kata Collins. “Saya ingin memenangkan kontes dunk ini dan menjadi bagian dari grup Falcons yang memenangkannya, bersama Josh dan Spud.
“Saya mencoba melakukan sesuatu yang telah dilakukan sebelumnya, namun pada tingkat yang jarang. Saya ingin ini tetap keren dan orang-orang akan bersemangat. Sulit untuk mencapai semua celah itu, tapi saya rasa saya menemukannya. Saya pikir sekarang saatnya bagi saya untuk menaruh sedikit bakat di baliknya dan pergi ke sana dan memenangkan pertandingan ini.”
(Foto teratas John Collins: Steve Mitchell/USA TODAY Sports)