Ray Flores memulai karirnya di kursi Hammond (Ind.) Civic Center dengan melakukan play-by-play ke mikrofon untuk siaran MMA yang akan disiarkan di TV publik seminggu kemudian. Dia berusia 17 tahun dan dia tahu persis apa yang ingin dia lakukan dalam hidupnya.
Maju cepat ke musim panas ini ketika Flores, hampir berusia 31 tahun, menjadi tuan rumah konferensi pers yang disiarkan televisi antara Floyd Mayweather dan Conor McGregor di Wembley Arena London.
Bukan jalur karier yang buruk bagi seorang pekerja keras yang tinggal di Chicago dan besar di East Chicago, Ind.
Dengar, jika Anda tidak bersemangat dengan pertandingan tinju kelas menengah junior yang absurd hari Sabtu ini antara juara lama Mayweather dan penantang MMA McGregor, saya tidak menyalahkan Anda. Tergantung pada sudut pandang Anda, ini adalah manifestasi mengerikan dari dorongan hati terburuk di negara kita atau perampasan uang tunai yang lucu dan transparan dalam olahraga yang dulunya terkenal.
Namun jika Anda adalah penggemar berat pertarungan, pecandu olahraga tarung, seperti Flores, pertarungan ini adalah pertarungan yang murni. Itu adalah imajinasi yang bertemu dengan tulang dan otot.
Lupakan implikasi sosial dan kelicikan (kata saya, bukan kata-katanya) dari para pejuang yang terlibat. Bukankah kamu hanya ingin melihat seseorang tersingkir? Bukankah itu masih menjadi dasar olah raga ini, dan olah raga apa pun?
“Mengapa kita sebagai penggemar olahraga yang menyukai hiburan tidak bisa menerima saja bahwa ini adalah sesuatu yang belum pernah kita lihat dan menikmatinya,” kata Flores kepada saya dalam percakapan telepon dari Las Vegas. “Bersenang-senanglah dengan apa adanya. Biarkan mereka bertarung. Mereka pejuang, mereka akan menghibur kita. Nikmati saja. Ini adalah Super Bowl olahraga tarung dan kami belum pernah melihat yang seperti ini.”
Saya menghabiskan sekitar setengah jam di telepon dengan Flores, seorang teman lama, dan siap untuk memerintahkan pertarungan saat itu juga. Saya mungkin harus meninggalkan konser John Mellencamp hari Sabtu di Ravinia, setelah dia memainkan “Jack & Diane,” untuk menontonnya di rumah Dave Kaplan, tapi sekarang saya bersemangat dengan prospek terjadinya sesuatu yang mengesankan.
Saya sengaja mengabaikan pembangunan yang terjadi pada akhir pekan ini, namun Flores tetap ikut serta dalam perjalanan yang liar. Dia entah bagaimana mendapati dirinya berada di panggung bersama Mayweather dan McGregor musim panas ini, menjadi pembawa acara di arena untuk tur sensasi pra-pertarungan mereka yang membawa mereka melintasi Amerika Utara dan melintasi kolam ke Inggris.
Warga Chicago, Ray Flores, menjadi pembawa acara di arena konferensi pers Connor McGregor (kanan) dan Floyd Mayweathers di SSE Arena di Inggris musim panas ini. (Gambar Scott Heavey/PA melalui Getty Images)
Anda mungkin belum pernah menonton turnya, tetapi Anda pasti pernah mendengarnya. Itu adalah hal yang jelek, bahkan menurut standar tempur. McGregor menawarkan, um, bagaimana saya harus mengungkapkan ini sebagai seorang penulis profesional, “retorika bermuatan rasial” dalam tradisi pertandingan tinju ras campuran yang sudah lama dihormati. Keluar dari masa pensiunnya pada usia 40 tahun untuk mendapatkan gaji besar, Mayweather adalah Mayweather.
Flores menutup kebisingan sirkus dan memusatkan perhatian pada keterampilan para pemainnya.
Itu adalah pengalaman terbaik dalam karier saya, katanya. “Itulah mengapa kami melakukan apa yang kami lakukan.”
Flores, yang sangat saya sukai, bukanlah orang yang Anda datangi untuk memainkan permainan moralitas yang bernuansa keadilan sosial di hadapan kita.
Flores bekerja sebagai penyiar untuk Premium Boxing Champions, sebuah seri tinju hybrid dan perusahaan promosi pertarungan. Dalam situasi ini, Flores juga bekerja untuk mesin promosi Mayweather sendirijadi dia bukan pengamat yang tidak memihak.
Namun dia memahami mengapa orang-orang khawatir dengan pertarungan ini dan dia realistis tentang apa yang ingin mereka capai pada Sabtu malam di Showtime.
“Orang-orang ini adalah pejuang,” kata Flores. “Jujur saja. Tugas mereka adalah saling meninju wajah dan menimbulkan kerusakan. Sangat disayangkan jika kita menerapkan pedoman moral pada mereka. Sayang sekali. Anda dapat menelusuri setiap waralaba dalam olahraga dan menemukan orang-orang yang ‘orang jahat’. Saya tidak mengatakan semua yang mereka katakan 100 persen bagus. Sebut saja sekop sebagai sekop.”
Tentu saja terdapat ruang publik yang luas untuk memperdebatkan moralitas yang berperan di sini. Sejarah kekerasan terhadap perempuan yang dilakukan Mayweather (diduga dan terbukti) adalah jenis yang paling menjijikkan. Kepribadian McGregor bukan untuk semua orang.
Namun jika Anda hanya suka menonton tinju, atau seni bela diri campuran, pertarungan ini memiliki intrik yang nyata. Hal inilah yang membuat Flores tertarik. Sebelum menjadi bagian dari acara tersebut, dia sudah bersemangat dengan idenya sendiri.
Bisakah McGregor benar-benar menang, tanyaku?
“Saya pikir ini akan menghibur,” katanya. “Saya tidak akan berbohong kepada Anda (tentang peluang McGregor). Saya senang karena kami belum pernah melihat kotak Conor sebelumnya. Floyd telah mengalahkan semua orang, tapi bagaimana dia menangani gaya Conor yang tidak lazim? Dia dapat mengubah posisi beberapa kali selama pertarungan yang tidak Anda lihat dalam tinju, dan dia akan melontarkan pukulan yang tidak masuk akal. Petinju tingkat atas tidak. Conor akan mengambil risiko dan membiarkan dirinya terbuka untuk dilawan oleh Floyd.”
Flores pada dasarnya menyatakan hal yang sudah jelas: Mayweather akan mengalahkan McGregor, tapi kita mungkin akan melihat pertarungan yang lebih menghibur daripada yang biasa kita lakukan melawan Mayweather, yang gaya ring konservatifnya memungkiri gaya hidupnya yang mewah.
Tampaknya adil.
Ray Flores (tengah) menjadi pembawa acara konferensi pers Floyd Mayweather dan Conor McGregor di London pada bulan Juli, dan hadir di sana untuk tur pers mereka. (Shaun Brooks/Action Plus melalui Getty Images)
Flores memulai karirnya sebagai penyiar dan analis MMA, tetapi dia adalah penggemar lama tinju, berkat orang tuanya, yang memuja Julio Cesar Chavez.
“Saya benci mengatakannya, tapi saya hampir menangis ketika Chavez kalah dari Frankie Randall pada Januari 1994,” kata Flores. “Saya hampir menangis. Dia 90-0.”
Jika Anda kenal Flores, dialah yang bilang dia “hampir menangis” seperti pria lain yang Anda kenal bilang dia terang-terangan menangis dan menjatuhkan diri dari tangga.
Saya mengenalnya selama saya berada di ESPN 1000, ketika saya menjadi pembawa acara di acara akhir pekan pagi hari dan muncul di acara hari kerja. Ia selalu menjadi seorang yang hebat dan Anda dapat melihat, dengan suara klasik Michael Buffer dan tujuan besarnya, bahwa ia akan mencapai kesuksesan dalam dunia pertarungan.
Dalam percakapan kami baru-baru ini, Flores memberi tahu saya bahwa dia mulai bekerja di dunia pertarungan MMA skala kecil di sekolah menengah atas dan di Columbia College. Dia terus mengejar mimpinya, menjadi pembawa acara radio bertema MMA dan tampil di pertarungan sebagai penyiar dan analis/reporter. Setelah kuliah, dia akan terbang ke London untuk mendapatkan cincin $400 yang diumumkan pada pertarungan skala kecil di tempat-tempat seperti Manchester. Dia adalah pembawa berita terkini di ESPN 1000 hingga saat ini, dan terus meningkat di dunia pertarungan.
Dia segera mulai tampil sebagai penyiar ring pada pertarungan di Showtime dan FS1 dan sekarang dia terus bepergian, terbang keluar Chicago untuk bepergian ke luar negeri. Dia memang membunyikan pengumuman, tapi dia bisa menelepon atau menganalisis pertarungan.
“Itulah mengapa Anda pergi ke kota-kota kecil seperti Tunica, Mississippi di dunia,” katanya. “Anda harus mendapatkan gelar Anda. Ini adalah pekerjaan yang saya nikmati.”
Namun bagaimana dia bisa menjadikan pertunjukan tersebut sebagai MC pemanasan untuk tur pers ini?
“Seperti kata pepatah, mulut tertutup tidak diberi makan,” kata Flores.
Ungkapan klasik Ray di sana, tapi ini adalah pelajaran bagi kita semua, tua atau muda.
“Saat saya melihat akan ada tur pers, saya bilang ke atasan saya di PBC, kalau butuh penyiar, saya ingin sekali jadi bagiannya,” ujarnya. “Kabar menyebar ke seluruh perusahaan, mereka menjemput saya dan Showtime menandatanganinya. Tim Humas Floyd menyerang saya, mereka berkata, ‘Ray bisa mengatasinya.’ Saya selamanya berterima kasih kepada mereka. Saya belum pernah terbang dengan jet pribadi seumur hidup saya. Saya belum pernah berada di depan kerumunan sebesar itu di gedung-gedung itu.”
Beberapa hari sebelum tur dimulai di Los Angeles, dia mendapat telepon bahwa dia akan tampil dan dia berangkat. Flores tidak hanya berperan sebagai aksi pemanasan untuk acara tersebut, namun ia juga mewawancarai kedua petarung tersebut untuk PBC dan Showtime, dan karyanya disebarkan ke seluruh dunia. Di London, ia memainkan peran yang lebih besar, seolah-olah menjadi pembawa acara utama. Saat McGregor dan Mayweather berkhotbah dan mempromosikan — tidak ada publisitas buruk untuk pertarungan sebesar ini — Flores menyaksikan hal itu terjadi.
Tapi kegilaan tidak berhenti. Flores harus meninggalkan Las Vegas pada hari Kamis untuk melakukan pertarungan hari Jumat di Miami, Oklahoma, sebelum bergegas kembali dengan penerbangan pagi hari untuk acara utama hari Sabtu. Dia tidak memiliki kesempatan untuk tampil di pertandingan besar, namun atasannya di PBC dan Mayweather telah mengatakan kepadanya “bersiaplah, datanglah ke sana.”
Itu bukan masalah bagi Flores. Di mana lagi dia ingin berada selain di tengah-tengah aksi?
(Foto teratas: John Locher/Foto AP)
