Di rak paling atas terjepit Johnny Gaudreaukios loker adalah salinan hari Senin Calgary Mataharidengan foto sampul quarterback Philadelphia Eagles Nick Foles, memegang Trofi Lombardi setelah memenangkan Super Bowl. Sepanjang minggu ini fokus Gaudreau terbagi – antara mencoba membantu Api Calgary memotret enam pertandingan berturut-turut tanpa kemenangan, dan menjawab pertanyaan tentang Eagles kesayangannya. Jika kamu Malam hoki di Kanada disiarkan Sabtu malam, Anda melihat Gaudreau masuk ke Saddledome, mengenakan jersey Eagles di balik jasnya.
Gaudreau bermain hoki kampusnya di Boston College, di mana dia bertemu dengan banyak penggemar seumur hidup New England Patriots, beberapa di antaranya menjadi teman terdekatnya. Tapi dia benar-benar orang Philly, dari Salem, NJ, dan ketika Flames berkumpul di penjaga gawang Minggu sore Mike SmithRumah untuk pesta Super Bowl, Gaudreau menjadi sorotan dengan cara yang berbeda dari biasanya.
Untuk suatu hari, Johnny Hockey adalah Johnny Football – hanya seorang penonton dan penggemar olahraga, berharap kekeringan kejuaraan yang panjang dan menyakitkan akan segera berakhir.
“Saya pikir itu lebih buruk baginya karena dia tidak punya kendali atas situasi,” kapten Flames Mark Giordano dikatakan. “Dia cukup gugup – tapi sangat senang ketika semuanya sudah berakhir.”
“Ini mungkin saat yang paling menegangkan yang pernah saya alami di acara olahraga di sini selama beberapa waktu, mungkin sejak babak playoff tahun lalu,” aku Gaudreau. “Saya sangat gugup ketika Tom (Brady) mendapatkan bola kembali ke sana saat waktu tersisa dua menit. Namun kesalahan besar terjadi di sana dan mereka menemukan cara untuk menang melalui permainan bertahan yang besar.”
Namun yang paling menonjol bagi Gaudreau adalah Foles mencetak touchdown — pada gol keempat dan gol. “Saya terus mengingatnya dalam pikiran saya. Kita harus melihat Tom melewatkan beberapa permainan sebelum itu dan kemudian Foles mendapat satu tangkapan untuk touchdown. Itu bagus sekali. Senang melihatnya bermain dengan sangat baik karena dia mungkin mempunyai banyak hal yang mendukungnya.”
Gaudreau dapat bersimpati dengan tekanan yang dihadapi Foles, karena timnya sendiri menghadapi banyak pertanyaan dan pengawasan akhir-akhir ini. Dalam empat pertandingan setelah minggu perpisahan mereka, setelah menghentikan tujuh kemenangan beruntun, Flames berhasil kalah dalam keempat pertandingan tersebut dalam perpanjangan waktu dan/atau adu penalti. Kemudian mereka mulai kehilangan dua lagi saat mereka memimpin setelah dua periode. Penurunan poin tersebut membuat mereka berada tepat di bawah garis playoff Mendoza, tetapi meraih kemenangan pada hari Sabtu melawan Elang Hitam – pada Sean Monahangol perpanjangan waktu – membantu menentukan arah, untuk saat ini.
The Flames menghadapi Blackhawks di Chicago pada hari Selasa, awal dari perjalanan enam pertandingan yang berhasil atau gagal. Ini adalah kandang dan kandang yang langka melawan lawan non-divisi, dan kesempatan untuk menguji keterampilan pejuang jalanan mereka. Kemenangan atas Blackhawks hanyalah yang ke-13 bagi merekast di kandang sendiri musim ini, melawan 13 kekalahan regulasi dan tiga kekalahan lagi dalam perpanjangan waktu atau adu penalti. Satu-satunya tim lain yang berjuang keras di kandang sendiri akan tersingkir dari perlombaan playoff. Alasan mengapa Flames masih hidup adalah tanda jalan 13-5-5 yang cemerlang, yang terbaik kedua di liga, dan hanya tertinggal sedikit di belakang Boston Bruinyaitu 13-5-4.
Tahun lalu, Flames sedikit lebih baik di kandang (24-17-0 untuk 48 poin) dibandingkan saat tandang (20-18-3 untuk 43 poin), tapi kesenjangannya tidak seperti saat ini.
Teori, siapa saja?
“Sungguh, itu tidak masuk akal,” kata Craig Conroy, asisten manajer umum Flames. “Kami hanya memahami apa yang mungkin berbeda. Ini sedikit seperti bola salju sebagai pemain. Segala sesuatunya berjalan baik di jalan, jadi Anda berpikir ‘ayo kita jalan saja’. rumah? Anda mungkin mencoba untuk mengadakan pertunjukan. Anda ingin berbuat lebih banyak, namun kemudian terjadi kesalahan dan Anda memberi tekanan lebih besar pada diri Anda sendiri. Mungkin. Saya berharap saya bisa mengatakan apa itu. Mungkin kita harus melakukan seperti yang dilakukan Darryl Sutter di babak playoff dan mendudukkan semua orang di hotel dan melihat apakah itu berhasil. Aku tidak tahu. Ini aneh.
“Kami punya peluang di kandang. Terkadang kita seperti ular kecil. Jika Anda memulai musim dengan skor 5-0 di kandang, Anda akan merasa luar biasa. Sekarang kita mulai memikirkannya – dan pertanyaan pun dimulai. Mungkin kita terlalu memikirkannya. Bagi kami, kami bertanya apa yang bisa kami lakukan secara berbeda di jalan yang bisa kami tiru di rumah? Ini membuat frustrasi karena kami dulunya adalah tim tuan rumah yang bagus. Saat saya bermain di sini, ada satu hal yang orang-orang katakan: Gedung ini sulit untuk ditinggali. Kami mungkin tidak punya kemampuan maksimal, tapi kami bermain keras. Kami berkompetisi. Seseorang mungkin datang dan menang sebagai tim tamu, tetapi ketika pertandingan selesai, mereka hanya ingin keluar dari sana. Sekarang, tim-tim yang masuk mungkin berpikir, ‘hei, mereka kesulitan di kandang sendiri. Mari kita hadapi mereka lebih awal dan dapatkan petunjuk serta hilangkan keraguan itu dalam benak mereka – dan tim telah melakukan hal tersebut terhadap kita. Kami telah memberikan petunjuk akhir-akhir ini, dan ini merupakan hal yang tidak biasa bagi kami. Akhir-akhir ini seperti badai yang sempurna. Miliki segala sesuatu yang mungkin bisa menjadi buruk di rumah. Mengatakan itu satu hal – saya tidak tahu.”
Sementara itu, Giordano tidak percaya tim bermain berbeda di laga tandang.
“Terkadang statistik ini lucu,” katanya. “Terkadang, jika Anda menang dalam perpanjangan waktu, rekornya bisa terlihat berbeda. Kami ingin menjadi lebih baik di rumah, itu sudah pasti. Dengan demikian, kami telah melakukannya dengan sangat sederhana dan sangat konsisten dalam perjalanannya. Mudah-mudahan ini akan bertahan lama.”
Menurut Michael Frolik, yang memenangkan Piala Stanley bersama Blackhawks pada tahun 2010, “kami menang 25 kali tandang tahun itu – tapi kami juga cukup bagus di kandang. Agak aneh memang, tapi saya tidak tahu kenapa bisa demikian. Mungkin tekanannya sedikit berkurang. Di rumah, terkadang kami berusaha terlalu keras atau tekanannya sedikit lebih tinggi. Semua orang mengharapkan kami menang di kandang sendiri. Tentu saja Anda juga ingin menang di laga tandang. Ini adalah pertanyaan yang sulit.
“Di laga tandang kami memainkan permainan yang lebih sederhana dan lebih langsung. Ini berhasil bagi kami akhir-akhir ini. Semoga kami bisa melakukannya lagi di perjalanan ini.”
Giordano tidak berpikir Flames adalah sebuah sia-sia selama kekalahan beruntun mereka, namun juga memahami bahwa mendekat tidak membawa banyak beban dalam hoki profesional.
“Kami merasa kami bermain bagus dan melakukan hal-hal bagus, tapi saat ini tidak cukup bagus – bermain bagus dan tidak mendapatkan poin,” kata Giordano. “Kami membutuhkan kemenangan. Kami membutuhkan poin. Kami harus menemukan cara untuk kembali ke tempat (play-off). Maksudku, masih ada 30 pertandingan tersisa. Kelihatannya banyak, tapi sebenarnya tidak. Ini berlalu dengan sangat cepat.”
Gaudreau adalah pemain terakhir yang tersisa di ruang ganti, tepat sebelum tim berangkat ke bandara, dan memberikan pemikiran terakhir tentang perjalanan darat: “Saya pikir kami melakukan pekerjaan yang baik dengan bermain tandang. Kami mencoba memulai dengan baik. Kami meraih beberapa kesuksesan bagus sebelum kami mendapat jeda kecil itu. Mudah-mudahan kami bisa bermain seperti itu lagi – dan meraih beberapa kemenangan besar.”
Kemudian dia melihat dari balik bahunya, melihat judul surat kabar dan berkata, “Saya harap judul itu masih ada ketika kita kembali.”
(Kredit foto teratas: Sergei Belski-USA TODAY Sports)