TAMPA – Manajer umum Lightning Steve Yzerman berdiri di lift yang hampir kosong di Amalie Arena pada Rabu malam dan menatap ke dinding.
Di TV kecil di sebelah kirinya, kita bisa melihat kapten Washington Capitals Alex Ovechkin akhirnya mendapatkan Piala Prince of Wales, yang dianugerahkan kepada juara Wilayah Timur.
The Capitals baru saja mengalahkan Lightning 4-0 di game ketujuh seri tersebut. Beberapa dari 19.902 penonton yang memenuhi tribun penonton sepanjang pertandingan mulai meninggalkan arena sekitar pertengahan babak ketiga. Itu adalah roster paling berbakat yang pernah dibuat Yzerman selama delapan tahun sebagai GM; orang yang paling mendalam, paling berpengalaman.
“Ketika Anda sampai sejauh ini, jelas Anda mengira ini adalah tahun Anda,” kata pelatih Jon Cooper.
Setelah semua pencapaian Lightning – mencetak rekor tim untuk kemenangan dan poin di klasemen – kampanye mereka berakhir dengan catatan mengecewakan. Tim dengan skor tertinggi tersingkir selama 159 menit dan 27 detik terakhir musimnya. Tim tersebut memimpin 3-2 di final konferensi untuk kedua kalinya dalam tiga tahun, hanya kalah dalam dua pertandingan berturut-turut.
Kekalahan terbaru ini akan menghantui Lightning dalam waktu yang lama. Mungkin selamanya.
“Sangat mengecewakan, memilukan mengetahui betapa istimewanya grup yang kami miliki dan kami tidak dapat menyelesaikan musim seperti yang kami inginkan,” kata kapten Steven Stamkos, yang masih belum mendapatkan satu poin pun dalam tujuh pertandingan No.7 di bukan. karirnya. “Butuh waktu beberapa hari untuk mencerna semuanya. Saat ini sulit untuk berpikir positif dan mengakui fakta bahwa ini adalah musim yang luar biasa. Kami tidak merasa seperti itu ketika memikirkan kelompok pemain yang telah menemukan diri mereka di posisi ini sebelumnya tetapi gagal memberikan diri mereka kesempatan untuk menang.
“Kami pikir kami memiliki kelompok yang tepat untuk melakukannya. Perasaan hampa itulah yang kita rasakan saat ini. »
Faktanya, Lightning dikalahkan oleh tim yang lebih baik. Sebuah tim yang lebih lapar. The Capitals, yang dipicu oleh hasil playoff yang memilukan selama bertahun-tahun, mengusir setan mereka dengan menggulingkan juara bertahan dua kali, Pittsburgh Penguins, di babak sebelumnya. Dan Washington, dengan Ovechkin sebagai pemimpinnya, tidak akan menyia-nyiakan kesempatan ini.
Lightning kalah dalam dua game pertama seri ini di kandang, menempatkan musim mereka “pada dukungan hidup”, seperti yang dikatakan Cooper. Fakta bahwa Tampa Bay mampu bangkit kembali untuk menang tiga kali berturut-turut – termasuk dua di Washington – merupakan prestasi yang mengesankan dan mengagumkan.
Namun Lightning memenangkan Game 4 secara besar-besaran karena penjaga gawang Andrei Vasilevskiy mencurinya dari Ibukota. Vasilevskiy, seperti yang terjadi sepanjang musim, adalah pemain terbaik Tampa Bay.
Vasilevskiy biasa-biasa saja pada hari Rabu, tetapi tidak ada yang menyalahkannya. Anda tidak bisa menang jika Anda tidak mencetak gol. Dan tiga gol terakhir Lightning musim ini adalah hasil karya Cédric Paquette, Ondrej Palat dan Ryan Callahan.
Stamkos dan Nikita Kucherov harus absen dalam tiga pertandingan terakhir.
“Terkadang Anda dikalahkan oleh tim yang lebih baik dari Anda, atau yang tingkat eksekusinya lebih baik,” kata Stamkos. Di sebagian besar seri, tidak dapat dipungkiri, pada 5-on-5 mereka lebih unggul. Kami tidak menyerah. Kami menemukan jalannya, kami memiliki kiper yang luar biasa. Anda harus menang sebagai tim di babak playoff, dan dia menyalakan apinya. Penjaga gawang mereka (Braden Holtby) telah menyalakan api bagi mereka dalam dua pertandingan terakhir. Pada game ketujuh, Anda tidak pernah tahu apa yang bisa terjadi. »
Rasanya Lightning kalah seri ini di Game 6. Setidaknya kehilangan momentum. The Capitals, yang berada dalam bahaya tersingkir, bermain lebih banyak dengan energi keputusasaan dan memaksa Tampa Bay untuk bermain secara fisik dan mental. Dan Lightning mungkin sedikit santai setelah menang tiga kali berturut-turut, mengetahui bahwa paling buruk pertandingan kandang ketujuh menanti mereka.
Namun kemenangan tersebut membawa kehidupan baru bagi Ibu Kota, dan kepercayaan diri mereka kembali pulih. Sepertinya kami membangunkan beruang itu. Kita juga bisa merasakan betapa santainya para pemain Washington selama latihan Rabu pagi, ketika pelatih Barry Trotz melakukan putaran pertama di atas es sebelum sesi, dalam rangka ritual tim.
“Game keenam benar-benar menyakiti kami,” aku pemain bertahan Dan Girardi. Mereka mendapatkan kepercayaan diri yang besar. Mereka sangat senang dengan kinerja mereka, dan dengan alasan yang bagus. »
Awal Game 7 menghasilkan beberapa seri 5-on-5 terbaik yang pernah dimainkan Lightning di seri ini. Tampa Bay kebobolan gol pada detik ke-62 pertandingan melalui tembakan kupu-kupu Ovechkin, tetapi merespons dengan baik dan memiliki sebagian besar peluang mencetak gol setelahnya. Pasukan Cooper tidak bisa mencetak gol.
Terjadi titik balik di babak kedua, saat The Flashes masih tertinggal 1-0. Victor Hedman membelokkan Holtby di tiang kiri dan memasukkan bola ke mulut gawang. Yanni Gourde, yang baru saja mencetak gol, memasukkan tongkatnya ke dalam cakram, tetapi dua pemain Capitals ada di sana untuk mengabaikan peluang emas ini.
“Itu mengenai tongkat saya dan pergi ke arah lain,” kata Gourde. Saya ingin mendapat kesempatan untuk mengoreksi diri saya sendiri. Saya ingin sekali mencetak gol dalam permainan itu. Ini membuat frustrasi. Skornya 1-1 jika saya mencetak gol. »
Di pertengahan babak kedua, Capitals mencetak gol yang mengejutkan Lightning. Lars Eller mengangkat kepingnya ke tengah es untuk mengarahkannya ke zona lawan. Girardi mencoba mengendalikan glove disc namun kehilangan kendali. Penyerang Washington Andre Burakovsky, yang belum mencetak gol di seri ini, mencuri kepingnya dan kemudian mengalahkan Vasilevskiy.
“Itu adalah sebuah izin dan itu mengenai dada saya,” kata Girardi. Saya terutama berusaha untuk tidak menutup tangan agar tidak dihukum. Keping itu menjauh dariku, aku tidak bisa mengendalikannya. Ini merupakan kemunduran yang aneh. »
Gourde berjarak dua kaki dari pertandingan. Lemparan Burakovsky, entah bagaimana caranya, berhasil menyelinap di antara bloker Vasilevskiy dan blok kanannya. Apakah Ibu Kota memanfaatkan beberapa keberuntungan? Ya. Tapi itu memang pantas.
“Para dewa hoki akan selalu memberi penghargaan kepada Anda jika Anda terus maju dan jika Anda pantas mendapatkannya,” kata pelatih Capitals Barry Trotz. Saya menemukan bahwa pada sebagian besar seri ini kami lebih baik dari kedua tim. »
Para pemain terbaik Ibukota adalah yang terbaik, mulai dari Ovechkin hingga Evgeny Kuznetsov. TJ Oshie mencetak gol besar di game keenam untuk menjaga musim timnya tetap berjalan. Holtby mencatatkan penutupan pertamanya musim ini, dan kemudian yang kedua berturut-turut.
Dan saat musim mereka dipertaruhkan, para pemain inti Lightning – Stamkos, Kucherov, Hedman – tidak membuat perbedaan yang mampu mereka lakukan. Hedman mengatakan rasa sakit karena kekalahan di Final Piala Stanley tahun 2015 hanya akan hilang ketika mereka memenangkan trofi berharga tersebut; sekarang Lightning harus menunggu setidaknya satu tahun lagi untuk sampai ke sana.
Akan ada beberapa perubahan selama offseason, tapi tidak ada yang besar. Cooper diperkirakan akan bertahan, setelah memimpin Lightning ke tiga final konferensi dalam empat tahun; Itu cukup untuk memberinya keuntungan dari keraguan itu. Sebagian besar pemain inti terikat kontrak, dan pertanyaan tentang perpanjangan kesepakatan Kucherov dan Vasilevskiy kemungkinan akan menunggu setidaknya satu tahun. Namun, kita harus bertanya-tanya apakah Tyler Johnson telah memainkan pertandingan terakhirnya dengan Lightning, yang mana klausul larangan perdagangannya akan berlaku pada 1 Juli.
Saat para pemain Lightning menyapa penonton yang tersisa di Amalie Arena untuk terakhir kalinya pada Rabu malam dan Yzerman mengambil tempatnya di lift, mereka semua mengatakan perlu beberapa hari untuk mencerna kekalahan mereka. Dan musim yang hilang ini.
Mereka akan kembali, janji mereka.
“Jendelanya tidak ditutup,” kata Stamkos. Grup ini terlalu berbakat dan masih sangat muda. Lihatlah tim yang kami kalahkan. Mereka terus membangun dan membangun. Mereka mengatasi rintangan besar melawan Pittsburgh dan mereka memiliki kepercayaan diri yang besar. Mereka datang dan memberi kesempatan pada diri mereka sendiri. Ketika Anda memiliki seseorang seperti (Vasilevskiy), jendela Anda tidak pernah tertutup. »
(Foto: Kim Klement-USA TODAY Sports)
