Kelompok Olahraga dan Hiburan Pegula – dipimpin oleh NHL pemilik Terry dan Kim Pegula – telah memutuskan untuk mengembalikan kepemilikan waralaba Buffalo Beauts ke National Women’s Hockey League. NWHL sekarang akan mengambil alih kendali operasional tim.
Beritanya akan datang di tumit pengumuman hari Kamis bahwa ratusan pemain berencana untuk absen pada musim NWHL 2019-20 mendatang sebagai bagian dari langkah terkoordinasi untuk meningkatkan permainan dan menemukan solusi jangka panjang yang lebih cocok untuk masa depan. Dengan Beauts yang dianggap oleh banyak orang sebagai tim “standar emas” di liga, perkembangan terbaru ini pasti hanya akan memicu pertanyaan tentang bagaimana semua peristiwa ini akan mempengaruhi masa depan NWHL.
“Tujuan utama kami adalah untuk mendorong pertumbuhan hoki wanita di segala usia,” kata Kim Pegula, presiden dan CEO Pegula Sports and Entertainment. “Kami berterima kasih kepada para pemain, staf, dan pendukung Beauts atas dukungan mereka musim ini. Kami akan terus mencari cara untuk berhasil mengembangkan permainan wanita.”
Pegulas mengakuisisi Beauts pada bulan Desember 2017 dan tim tersebut dianggap sebagai tujuan utama NWHL karena akses para pemain ke fasilitas dan sumber daya, dan bagaimana mereka diperlakukan oleh kepemilikan, terutama Kim Pegula. Bek Beauts Emily Pfalzer mengatakan sesuatu yang sederhana seperti rekaman gratis yang diberikan kepada para pemain terasa seperti kudeta besar dan merupakan indikasi bagaimana tim memperlakukan pemain sebagai profesional baik besar maupun kecil. Pfalzer juga mencatat aspek-aspek lain di mana tim telah melampaui norma, seperti menyediakan pelatih atletik, jam kerja yang wajar untuk waktu bermain es, dan akses ke perumahan bagi mereka yang membutuhkannya.
“Cara Pegulas memperlakukan kami sungguh luar biasa,” kata Pfalzer. “Yang mereka lakukan hanyalah memperlakukan kami sebagai atlet profesional dan memperlakukan kami sebagaimana kami pantas diperlakukan.”
Penjaga gawang cantik Shannon Szabados, salah satu pemain liga paling menonjol dan populer, bepergian ke Buffalo dari Lorain, Ohio, untuk latihan — sebuah perjalanan yang bisa memakan waktu antara 3,5 hingga lima jam, tergantung cuaca. Dia diberi kamar hotel di dalam Harborcenter untuk menginap setiap malam, hal yang jarang terjadi di sebagian besar waralaba NWHL. Selain itu, Beauts juga menyediakan makanan ringan sebelum latihan, menyediakan makanan pasca latihan untuk para pemain, serta akses ke pelatih kekuatan, pelatih kiper, dan fasilitas kebugaran canggih. Szabados mengatakan sulit untuk tidak menangis ketika berbicara tentang apa arti tim bagi dirinya secara pribadi dan profesional.
“Masih membuat saya emosional membicarakannya,” kata Szabados Atletik. “Inilah yang seharusnya menjadi tim olahraga profesional, baik di tim putra maupun putri. Itu benar-benar standar emas dan kami harus mewujudkan impian itu. … Saya sangat berterima kasih kepada mereka, PSE, seluruh staf Beauts, dan para penggemar. Itu adalah tahun yang tidak akan pernah saya lupakan.”
NWHL merilis pernyataan pada Rabu sore yang mengatakan mereka ingin mempertahankan tim di Buffalo: “NWHL dengan senang hati mendapatkan kembali kendali operasional atas juara Piala Isobel 2017 dan Finalis Piala empat kali Buffalo Beauts. Para penggemar di New York Barat termasuk yang paling berdedikasi di dunia, dan kami telah menjalani empat musim yang luar biasa dengan memenangkan hoki dan penonton dalam jumlah besar di Buffalo. Kami akan berusaha untuk melanjutkan hubungan kami dengan Harbour Center dan stafnya yang luar biasa, dan di musim kelima Beauts dan seterusnya, kami akan membangun tradisi kesuksesan mereka.”
The Beauts adalah salah satu dari empat tim asli yang dibentuk dengan NWHL pada tahun 2015, kata sumber Atletik bahwa liga tidak ingin kehilangan franchise aslinya. Oleh karena itu, setelah PSE memberi tahu liga bahwa mereka tidak lagi menjadi bagian kepemilikan di masa mendatang, liga memutuskan untuk mengambil alih manajemen tim. Karena tidak ada uang yang berpindah tangan ketika PSE pertama kali mengambil alih kepemilikan tim—mereka hanya menanggung biaya operasional—tidak diperlukan penjualan resmi untuk mengembalikan kepemilikan. Sebaliknya, PSE harus mengalihkan hak kekayaan intelektualnya ke NWHL. NWHL tetap yakin akan ada musim 2019-20 meskipun ada pukulan berulang yang dialami selama seminggu terakhir.
“NWHL berterima kasih kepada Pegula Sports and Entertainment atas kepemimpinan mereka terhadap Beauts selama dua musim terakhir,” kata Komisaris NWHL Dani Rylan. “Kami sangat mengapresiasi komitmen berkelanjutan organisasi yang luar biasa untuk mempromosikan olahraga hoki di semua tingkatan.”
Belum jelas bagaimana kondisi keuangan tim setelah musim lalu, meskipun hal tersebut dianggap sebagai faktor penyebabnya, namun pengumuman pada Kamis lalu mempercepat kekhawatiran mengenai keberlanjutan liga secara keseluruhan. Dalam pernyataan Twitter terkoordinasi yang dikeluarkan oleh beberapa tokoh paling terkemuka dalam olahraga ini minggu lalu, para pemain mengumumkan bahwa mereka tidak akan bermain di “liga profesional APAPUN di Amerika Utara.” Pelepasan ini mengacu pada kurangnya gaji dan asuransi kesehatan yang memadai.
“Kita tidak bisa mendapatkan kehidupan yang berkelanjutan dalam kondisi permainan profesional saat ini. “Tidak memiliki asuransi kesehatan dan penghasilan hanya dua ribu dolar per musim berarti para pemain tidak dapat berlatih secara memadai dan mempersiapkan diri untuk bermain di level tertinggi,” kata pernyataan itu.
Meskipun para pemain belum keluar dan secara eksplisit membahas harapan untuk liga terpadu dengan dukungan NHL, ini adalah tujuan yang telah lama dibahas oleh beberapa anggota olahraga terkemuka. Banyak dari tokoh berpengaruh tersebut percaya bahwa NHL akan memberikan dukungan finansial, infrastruktur, dan paparan yang sesuai kepada liga wanita profesional mana pun di masa depan.
Komisaris NHL Gary Bettman telah menyatakan dengan jelas bahwa dia tidak percaya bahwa CWHL atau NWHL yang sekarang sudah tidak ada lagi layak secara finansial, dan telah menyatakan keengganannya untuk ikut campur ketika keduanya masih ada.
Szabados mengatakan pengalamannya bermain di Buffalo turut menjadi pendorong di balik dukungannya terhadap gerakan #ForTheGame. Ia mengatakan bahwa ia dan rekan satu timnya diperlakukan sama seperti tim profesional pria lainnya yang dioperasikan oleh PSE, seperti Pedang Kerbau dan Bandit Kerbau. Standar itulah yang dia ingin pemain lain rasakan juga.
“Sangat menyenangkan bagi kami untuk menceritakan kisah kami,” kata Szabados tentang pesannya kepada rekan-rekannya tentang pengalamannya di Buffalo. “Ini adalah apa yang pantas untuk kalian masing-masing dan itu bisa jadi (seperti) ke depannya.”
Pfalzer menambahkan, “Kami ingin setiap tim mendapatkannya.”
Salah satu sumber mengatakan bahwa Kim Pegula diberitahu tentang boikot tersebut sebelum pengumuman hari Kamis sebagai bentuk rasa hormat; para pemain tidak ingin dia terkejut dengan berita itu. Dalam jajak pendapat informal terhadap mereka yang menandatangani boikot, tampak bahwa mayoritas dari mereka Kecantikan Kerbau‘, serta daftar nama Boston Pride, yang mengikuti gerakan tersebut; lebih banyak pemain dari Metropolitan Riveters, Connecticut Whale dan Minnesota Whitecaps abstain.
Sebelum pengumuman tersebut, Rylan dan beberapa investor utama liga, seperti Scott McCormack dan Lee Heffernan, mengadakan panggilan konferensi dengan para pemain dan mengungkapkan beberapa hal dalam upaya untuk membujuk mereka agar mempertimbangkan untuk menandatangani kembali. Rylan mengatakan liga akan menawarkan kenaikan gaji sebesar 50 persen (dari $100.000 per tim menjadi $150.000), dan bagi hasil 50-50 untuk pemain yang menerima sponsor tingkat liga dan kesepakatan hak media.
Dalam sebuah wawancara dengan Atletik Pada hari Kamis, Kendall Coyne-Schofield, yang mengatakan dia bahkan tidak mampu pindah ke Minnesota secara penuh waktu tahun lalu, mengisyaratkan bahwa tawaran tersebut sudah terlambat.
“Itu tidak memberikan model bisnis, sumber daya yang dibutuhkan permainan dan yang layak diterima para pemain,” jelas Coyne-Schofield.
Tidak semua orang pemain bergabung dengan boikotNamun. Beberapa menunda untuk bergabung dengan gerakan ini sampai mereka menerima lebih banyak jawaban dan kejelasan tentang seperti apa “tahun jeda” yang akan datang atau liga hipotetis yang didukung NHL. Selain itu, beberapa orang yang menandatangani boikot telah menarik diri dari NWHLPA untuk mendapatkan gambaran tentang apa dampak jangka pendek dan jangka panjangnya. Agen bebas NWHL ditetapkan pada 15 Mei, yang berarti akan segera ada kejelasan lebih lanjut tentang siapa yang akan kembali untuk Tahun 5 NWHL, dan bagaimana hal itu akan memengaruhi rencana liga di masa depan.
Szabados mengatakan dia tidak tahu persis seperti apa tahun depan, tapi dia gembira dengan semua peluang yang bisa dieksplorasi oleh para pemain yang mengambil bagian dalam gerakan ini. Dan dia mengatakan bahwa, meskipun dia tidak memiliki kontrak, hatinya tetap berada di Buffalo dan keinginannya adalah untuk tetap bertahan di komunitas hoki di sana, jika memungkinkan.
“Tujuan saya adalah untuk berlatih dan bermain skating di Buffalo tahun depan dalam kapasitas tertentu sehingga para penggemar dan gadis-gadis kecil yang menentang kaca (tahun lalu) masih memiliki atlet untuk ditonton dan disemangati,” kata Szabados.
(Foto teratas: Sara Schmidle)