Ketika kantor depan mengumpulkan kelompok kelelawar elit ini, membuat barisan tiruan dari sistem yang penuh dengan bakat pemain posisi adalah gangguan yang bagus dari produk yang berjuang di lapangan di Wrigley. Tapi pertanyaan yang sering muncul adalah: Bagaimana cara Cubs melempar?
Solusi pada saat itu adalah menimbun pemain posisi dalam jumlah besar, mengetahui bahwa hal itu pada akhirnya juga dapat memperbaiki lubang lemparan. Kumpulkan bakat yang cukup dan akhirnya sebagian menjadi mubazir. Tentu saja, apa yang oleh sebagian orang disebut berlebihan, Theo Epstein menyebutnya sebagai kedalaman.
Tapi sudah waktunya Cubs menyelam ke kedalaman itu. Mereka merekrut pelempar seperti Jon Lester dan John Lackey di pasar agen bebas. Mereka berdagang untuk pemula di bawah radar di Kyle Hendricks dan Jake Arrieta. Dan sekali lagi, inilah saatnya untuk secara agresif mengejar komoditas yang terbukti itu di atas gundukan. Dengan banyak lubang untuk diisi, agen gratis mungkin tidak cukup. Dan dengan sebuah tim di tengah-tengah siklus pertikaiannya, diperlukan kepastian. Jadi, meskipun startup yang diremehkan harus tetap dikejar, itu mungkin bukan jalan utama.
Yang berarti Cubs kemungkinan besar akan memindahkan pemain posisi yang produktif dan terbukti untuk memperkuat rotasi mereka (dan mungkin juga bullpen mereka). Epstein pada dasarnya mengatakan sebanyak itu. Ada beberapa pemain yang secara realistis bisa dipindahkan dan saya sudah melihat Kyle Schwarber, Javier Báez, Ian Happ dan Addison Russell. Sekarang mari kita lihat Albert Almora Jr.
Rancangan strategi The Cubs di awal pembangunan kembali terlihat jelas bagi siapa pun. Di babak pertama, mereka secara konsisten bekerja keras untuk mendapatkan kelelawar perguruan tinggi yang dapat bergerak cepat melalui sistem dan berkontribusi sedini mungkin di level liga utama. Strategi ini terbukti cukup membuahkan hasil, menghasilkan pemain ofensif di Kris Bryant, Kyle Schwarber dan Ian Happ. Tapi pilihan pertama rezim ini, Albert Almora Jr., yang dirancang langsung dari sekolah menengah atas dengan pemilihan keseluruhan No. 6 pada tahun 2012, adalah pengembangan lambat yang lebih khas.
Jika dibandingkan dengan tiga draft pick putaran pertama Cubs yang mengikutinya, Almora mungkin terlihat mengecewakan. Tetapi mengevaluasi Almora dalam konteks itu dan membandingkannya dengan pemain posisi lain yang dibawa Cubs ke level liga besar dalam beberapa tahun terakhir agak tidak adil. Tidak setiap pemain memberikan dampak ofensif langsung seperti yang dimiliki Bryant, Schwarber, Happ dan Willson Contreras.
Almora adalah pelajaran tentang naik turunnya perkembangan pemain. Salah satu aspek tersulit dalam mengevaluasi pemain posisi sekolah menengah adalah menentukan kemampuannya menggambar jalan. Pada level itu, sebagian besar calon pemukul melakukan hal itu: memukul. Mereka tidak perlu menunjukkan mata yang tajam karena mereka dapat menyapu sementara pada umumnya melawan pelempar yang barangnya tidak cukup bagus untuk mengeluarkannya. Almora dengan cepat membuktikan pada level pro bahwa dia bukan orang yang suka melempar.
Di level yang lebih rendah, dia masih bisa memanfaatkan kemampuan kontak elitnya dan memasang angka yang kuat. Tapi saat dia naik dalam organisasi, lemparan yang lebih maju mampu mengeksploitasi agresivitasnya. Saat kilau prospeknya memudar, Almora terus berkembang dan belajar cara bekerja dengan kelelawar. Perkembangan itu tidak berhenti di tahun 2017. Presiden tim Theo Epstein menyarankan Almora mengalami “tahun pertumbuhan yang sangat bagus” musim lalu saat dia menyesuaikan diri dengan peran paruh waktu untuk pertama kalinya dalam karirnya. Membuktikan bahwa dia bisa melakukannya itu penting, tetapi begitu juga fakta bahwa dia menunjukkan bahwa dia masih bisa berkembang di area tertentu, terutama saat berhadapan dengan pemain kidal.
“Kunci sebenarnya untuk Albert dan perkembangannya di masa depan, yang akan menentukan apakah dia dapat mencapai batas yang sangat tinggi atau tidak, adalah kemampuannya untuk melakukan pukulan yang sangat bagus dan konsisten melawan pemukul tangan kanan,” kata Epstein. “Dia membuktikan bahwa dia menghancurkan lemparan kidal dan merupakan senjata nyata dengan cara itu. Tim mana pun akan senang memilikinya, tentu saja melawan lemparan kidal. Dia membuat langkah yang sangat bagus melawan lemparan tangan kanan sepanjang tahun.”
Saya tidak berpikir siapa pun yang mengikuti tim Cubs ini akan terlalu terkejut mendengar Epstein mengatakan itu. Sering terjadi perdebatan tentang waktu bermain Almora, yang sedikit lebih rendah dari yang diperkirakan sejak awal dan kemudian tertahan oleh munculnya Happ dan permainan kuat dari Jon Jay. Tapi itu juga bagian dari perkembangannya.
Almora mengerjakan strategi yang jelas di awal musim. Dengan saran dari pelatih pukulannya, dia akan fokus pada hitungan awal di satu bagian zona, area di mana dia bisa mengarahkan lemparan. Dengan dua serangan, dia akan membiarkan keterampilan kontak alaminya mengambil alih, mencoba memasukkan bola yang mungkin tidak bisa dia dorong ke dalam permainan atau melukai lemparan di samping untuk tetap hidup dalam at-bat.
“Pengejarannya terjadi sesekali,” manajer Joe Maddon berbagi di awal musim. “Jadi Anda akan pergi ke piring dan secara sadar fokus pada bola (masuk) dan jika itu (hilang) – dia harus dipanggil untuk memukul dan menjauh, dia harus melakukannya. Karena jika dia fokus (dalam), saya akan meludah (menjauh) menjadi dua serangan ketika saya harus menghormatinya. Jadi, Anda benar-benar dapat mencoba memfokuskan kembali ke arah yang dilihat pria. Ini lebih merupakan penyesuaian mental daripada penyesuaian fisik. Anda benar-benar harus menerima ini secara mental dan pergi ke sana dengan rencana mental khusus untuk mengatur zona serangan Anda.”
Proses ini pada dasarnya melatih Almora untuk meletakkan bola pemecah yang mengganggu itu, terutama penggeser, yang menyelam jauh dan keluar dari zona.
“Anak ini bekerja sangat keras untuk penggeraknya,” kata Epstein. “Saya hanya melihat gerakan demi gerakan di dalam kandang melatih matanya. Tidak terlalu banyak memukulnya – meskipun itu membantu untuk melakukan kesalahan dalam mematahkan bola. Tapi benar-benar latih matanya pada lemparan apa yang diharapkan oleh penggeser, katakanlah, dengan pelari dalam posisi mencetak gol atau dengan dua pukulan dan pelajari mana yang harus diberhentikan. Dia benar-benar menempatkan dirinya pada posisi untuk mendapatkan hitungan yang menguntungkan, mendapatkan bola cepat atau lemparan busuk yang bisa dia kendarai.”
Jenis pekerjaan ini hanyalah salah satu dari banyak aspek perkembangan Almora selama musim panas yang membantunya memberikan angka yang kuat melawan pemain kanan selama bulan-bulan terakhir musim. Itu adalah kemajuan yang lambat, yang pada awalnya tidak terlihat terlalu menjanjikan. Almora hanya memiliki total 66 penampilan plate melawan righties pada bulan April dan Mei, masing-masing membukukan 30 dan 13 wRC + di bulan-bulan itu. Maddon mendorongnya melawan pemain kanan pada bulan Juni (50 penampilan piring) dan Almora menanggapi dengan 78 wRC +. Tapi itu tidak berarti Maddon akan terlalu agresif. Dia terus berhati-hati dengan Almora, sementara juga menyadari bahwa Jay dan Happ adalah kunci saat tim memperbaiki kapal dalam perjalanan ke penampilan playoff ketiga berturut-turut.
Pada bulan Agustus, Maddon memilih dan memilih momennya untuk menempatkan Almora melawan orang yang tidak berhak dan prosesnya mulai membuahkan hasil. Almora memukul bola di udara lebih banyak dan lebih berwibawa. Dia menyerang bola cepat di awal hitungan dan mendorong bola pecah ke zona.
“Dia membuat banyak kemajuan dan Anda melihat Joe mulai memberinya sedikit lebih banyak aksi melawan pemain kidal seiring berjalannya waktu,” kata Epstein. “Memulai melawan pemain kanan tanpa bola pemecah yang bagus dan kemudian secara bertahap beralih ke pemain kanan tertentu, bahkan pemain yang bisa menggodanya dengan bola pemecah. Dia berhasil tidak tergoda dan mengayunkan bola dengan baik. Dia menjadi lebih baik dan lebih baik seiring berjalannya waktu.”
Albert Almora disusun lima pilihan di depan rekan setimnya Addison Russell, yang dipilih oleh Oakland A dengan pilihan no. 11. (Gambar Adam Glanzman/Getty)
Banyak orang yang melihat Almora berkembang melawan pemain kanan pada Agustus dan September berasumsi bahwa itu berarti mereka berhak meminta lebih banyak waktu bermain sepanjang musim. Tapi itu mengabaikan seluruh proses pengembangan pemain. Menggelar Almora secara strategis melawan pemain kanan yang terutama melempar bola cepat, lalu perlahan-lahan memperkenalkan lebih banyak bola pemecah tangan kanan, adalah bagian dari pertumbuhannya sebagai pemain. Saran bahwa dia bisa saja dilemparkan ke serigala pada bulan April – atau bahkan Juni – dan masih menemukan kesuksesan masih jauh dari jaminan.
Saat Anda berbicara dengan penilai bakat seputar bisbol, Anda merasa bahwa Almora masih merupakan produk yang belum selesai yang masih berkembang di level liga besar. Dia masih tidak konsisten dengan pendekatannya melawan pemain kanan, tetapi Anda dapat melihat bahwa dia menjadi lebih selektif dengan lemparan mana yang dia serang lebih awal dan mempelajari lemparan mana yang bisa dia jalankan. Kemampuannya mengenali lemparan, terutama putaran, akan memberinya keuntungan dalam proses ini dibandingkan pemain seperti Javier Báez, yang kesulitan mendeteksi apa yang dilempar lebih awal. Seperti kebanyakan pemukul muda, ada kalanya Almora tampaknya sudah mengetahui semuanya, dan ada kalanya dia tampak benar-benar tersesat. Bagaimana dia berkembang sekarang adalah melalui semakin banyak perwakilan yang melawan hak. Tetapi bahkan itu mungkin tidak dijamin karena kami menunggu pergerakan offseason Cubs.
Epstein berbagi dengan media apa yang dia katakan kepada Almora selama wawancara keluarnya setelah musim lalu.
“‘Lihat, saya yakin Anda ingin saya duduk di sini dan mengatakan Anda adalah pemain biasa tahun depan,'” kata Epstein kepada Almora. “‘Kamu mungkin. Aku belum bisa menjanjikanmu itu, kita harus melihat bagaimana semuanya berkembang di akhir musim. Tapi aku bisa menjanjikanmu lebih banyak. Kamu akan memiliki lebih banyak tanggung jawab, kamu akan memiliki lebih banyak peran. daripada yang Anda miliki tahun ini. Kami akan melihat berapa banyak lagi dan apa yang dapat Anda kembangkan.’ Dia bersemangat. Dia bergerak lebih dekat ke fasilitas pelatihan musim semi kami di Arizona dan kami akan bekerja.”
Sementara fokus pada pengembangan Almora adalah pada serangannya, pembelaannya juga bisa menjadi faktor nasibnya. Itu membuat saya percaya bahwa Almora lebih berharga bagi Cubs daripada kebanyakan tim bisbol lainnya, membatasi nilai perdagangannya. Katakanlah Byron Buxton dari Minnesota mematahkan skala pengintaian 20-80 ketika datang ke pertahanan lini tengah, dia jelas 80. Kevin Pillar dari Toronto dan Kevin Kiermaier dari Tampa Bay juga akan berusia 80-an. Almora tidak berada di level itu.
Almora menunjukkan kilasan yang membuat kita mengerti mengapa dia pernah diproyeksikan oleh scout untuk menjadi bek elit. Dia memiliki insting dan kecerdasan untuk berkembang di luar sana, tetapi seluruh paket belum sepenuhnya terwujud dalam bek papan atas itu. Secara keseluruhan, dia adalah bek 60 di tengah, bagian yang sangat berharga. Tetapi dengan area kecil yang harus dia tutupi di lapangan tengah Wrigley – tidak seperti di, katakanlah, Detroit atau Colorado – dia dapat mengimbangi kecepatan kaki rata-rata hingga sedikit di atas rata-rata. Pada akhirnya, dia menjadi sangat baik secara fundamental dan secara naluriah spesial, menghasilkan sarung tangan yang sangat bagus, tetapi bukan bek spesial yang pernah dibayangkan.
Terkadang terasa sedikit tidak adil untuk mengevaluasi Almora ketika dia harus dibandingkan dengan talenta kaliber MVP seperti Bryant atau pemain seperti Báez yang memainkan peran utama setiap malam. Almora tidak seksi dalam hal itu, yang mungkin juga mengurangi nilainya di pasar perdagangan. Dia mungkin tidak terlihat seperti tipe Cubs yang akan bertahan untuk bagian kunci dalam rotasi, tetapi dia masih sangat penting untuk apa yang coba dilakukan Cubs – dan 2018 akan menjadi musim kunci bagi Almora dan perkembangannya. Dia adalah pemain mantap di jalur ke atas dengan lebih banyak bakat untuk digali. Seberapa baik dia sebenarnya, terutama saat menyerang, adalah pertanyaannya.
(Foto atas: Jonathan Daniel/Getty Images)
