LOS ANGELES – Salah satu pertanyaan terbesar yang dihadapi Raja offseason ini melibatkan akuisisi terbesar mereka dari offseason lalu.
Bagaimana cara mengatasi masalah seperti Ilya?
Itu akan terjadi ke depan Ilya Kovalchukyang dipulangkan dari Rusia setelah lima musim di KHL dengan ekspektasi tinggi dan harapan besar untuk musim 2018-19. Kovalchuk pada akhirnya akan dipindahkan ke barisan Kings, di kotak pers sebagai awal yang sehat dan bahkan tertinggal di California Selatan ketika Kings melakukan perjalanan terakhir mereka, Kanada pada bulan April.
Seorang pria yang sangat akrab dengan hoki Rusia – bahkan sudah puluhan tahun lamanya – memiliki gagasan tentang bagaimana mereka bisa mendapatkan sesuatu yang lebih dari Kovalchuk. Percakapan dengan yang lama NHL pelatih Dave King memulai dengan prospek Rusia lainnya, Nikolai Prokhorkin, yang direkrut oleh Kings (No. 121 secara keseluruhan) pada tahun 2012.
Namun hal itu akhirnya kembali lagi ke Kovalchuk. Raja berputar kembali ke penampakan itu dia berbaikan hampir setahun yang lalu Atletik setelah Raja menandatangani Kovalchuk dengan kontrak tiga tahun yang mahal senilai $18,75 juta. King pernah melatih di level NHL (Calgary dan Columbus), level internasional dan dua kali di Rusia, termasuk tim Metallurg Magnitogorsk yang menampilkan pemain muda Evgeni Malkin.
“Saya pikir dia (Kovalchuk) masih bisa bermain,” kata King. “Masalah dengan pemain seperti Kovalchuk adalah, jika Anda ingin memasukkannya ke dalam susunan pemain Anda, sebagai pelatih Anda harus siap mengambil risiko dalam situasi permainan di mana dia tidak mendapatkannya. dilakukan secara defensif untuk Anda. Atau di tempat yang sepertinya dia tidak tertarik.
“Karena dia adalah salah satu pemain spesial itu. Beberapa pemain sangat berbakat dan mereka bisa melakukan banyak hal secara ofensif untuk Anda, namun Anda harus menerima bahwa ada juga sisi negatifnya.”
Pengembalian awal Kovalchuk sebenarnya cukup positif. Dia berada pada kecepatan poin per pertandingan (14 poin dalam 14 pertandingan), tetapi semua itu terhenti ketika Kings melakukan pergantian pelatih pada awal November dan memecatnya. John Stevens dan gantikan dia dengan Willie Desjardins.
Dalam 50 pertandingan berikutnya, Kovalchuk hanya berhasil mencetak 20 poin dan menyelesaikan musim dengan 16 gol dan 34 poin dalam 64 pertandingan. Didatangkan untuk membantu memicu permainan kekuatan Raja yang lemah, dia mencetak empat gol dan lima assist dengan keunggulan pemain.
“Bagi saya sepertinya dia (Kovalchuk) dikurung di Los Angeles, dan mereka menginginkan pemain yang lebih lengkap,” kata King. “Dan itu adalah pendekatan yang salah terhadap orang ini. Dia harus memainkan permainannya.”
Memaksimalkan Kovalchuk akan menjadi atau mendekati daftar tugas teratas pelatih Kings yang baru Todd McLellan.
Kovalchuk mengkonfirmasi kepada Igor Eronko dari kantor berita Rusia Sport-Express pada hari Rabu bahwa dia telah berbicara dengan McLellan, namun tidak memberikan rincian percakapan mereka. Kovalchuk adalah kapten Tim Rusia – yang akan memainkan pertandingan pembuka Kejuaraan Dunia IIHF melawan Norwegia di Bratislava pada hari Jumat – dan turnamen itu akan memberi Kings wawasan tentang apa yang masih bisa ia hasilkan di lingkungan yang lebih akrab.
Menurut laporan rssport.ru, Kovalchuk menyatakan harapannya bahwa pergantian pelatih akan berdampak positif pada musim keduanya bersama Kings – dan dia akan kembali dengan motivasi tinggi. Setelah musim berakhir, Kovalchuk menghubungi penjaga gawang Evgeni Nabokov dan penyerang Dany Heatley, yang keduanya bermain untuk McLellan di San Jose, dan mereka memberinya nilai tinggi, kata laporan itu.
Sebelumnya Ilya Kovalchuk menceritakan @galkevich32 dia berbicara dengan Evgeni Nabokov dan Dany Heatley tentang McLellan dan mereka sangat positif. “Saya harap situasinya akan berubah dengan kedatangan Todd ke LA. Saya sangat termotivasi untuk bermain untuk #perjudiango. Dan kami mendapat tambahan yang bagus di Prokhorkin’
— Igor Eronko (@IgorEronko) 8 Mei 2019
Heatley dan Kovalchuk adalah rekan satu tim dengan Thrashers di Atlanta dan sekali lagi dengan Ak Bars Kazan dari KHL selama lockout 2004-05.
McLellan melatih 806 pertandingan di NHL, termasuk tujuh musim di San Jose, di mana dia hanya sekali melewatkan babak playoff. Masa jabatannya dengan Perusahaan Minyak Edmonton kurang berhasil, hanya membuat satu penampilan playoff dalam tiga musim penuh, ditambah penampilan keempat di mana ia dipecat setelah 20 pertandingan.
McLellan belum pernah bekerja dengan banyak pemain Rusia sebagai pelatih kepala – Nabokov dan pemain bertahan Alexei Semenov di San Jose, dan (sebentar) pemain bertahan Daniel Tarasov. Di Edmonton, dia punya penyerang Kuku Yakupov (satu musim) dan Anton Slepyshev dan bek Nikita Nikitin (11 pertandingan). Yakupov yang kembali ke KHL sepertinya menjadi tantangan yang hampir tidak bisa diselesaikan oleh pelatih NHL mana pun.
Eksposur bangku NHL pertama McLellan adalah sebagai asisten pelatih Red Wings saat itu Mike Babcocksekarang di Toronto.
“Todd adalah tipe pria Mike Babcock,” kata King. “Dia ingin permainan dari semua orang. Anda dapat melihat Babcock bersama beberapa anak buahnya di Toronto; dia memiliki masalah dengan beberapa pemain yang tampaknya tidak ingin bermain cukup bertahan. Saya tidak yakin apakah Todd akan mampu melakukan itu (dengan Kovalchuk). Saya tidak berpikir orang ini akan bersaing secara defensif untuk membuat beberapa pelatih senang.
“Tetapi jika Anda menginginkan pelanggarannya, itulah trade-offnya. Jika Anda menginginkan apa yang bisa dia berikan kepada Anda, itu adalah keputusan yang seharusnya mereka buat sejak lama.”
Singkatnya, para Raja seharusnya tahu apa yang mereka dapatkan – atau tidak dapatkan – ketika mereka mendekati Kovalchuk.
“Kovalchuk menciptakan pelanggaran dengan sedikit curang,” kata King. “Dia mengharapkan. Itu sebabnya dia baik.
“Itu adalah sebuah keterampilan, seperti halnya seorang pria yang memblokir tembakan dan menjadi baik dalam bertahan adalah sebuah keterampilan. Banyak pemain yang bertaruh pada pelanggaran berjudi dengan baik. Namun sesekali meledak.
“Sering kali mereka membuat keputusan yang tepat. Tapi tidak semua pemain bagus dalam segala hal.”
Kovalchuk rata-rata mencatat waktu 16 menit, 14 detik bersama para Raja, jauh lebih sedikit dibandingkan di masa jayanya. Dalam perhentian terakhirnya di NHL bersama New Jersey Devils, Kovalchuk bermain dengan waktu 24:44 malam di musim 2012-13 yang dipersingkat lockout, menit-menit yang sangat besar dan hampir belum pernah terjadi sebelumnya bagi seorang penyerang. Itu hampir sama dengan musim sebelumnya, ketika dia rata-rata mencatatkan waktu 24:26 malam.
Sayangnya bagi Kovalchuk, hanya ada sedikit chemistry yang terlihat Anze Kopitarnomor Raja. 1 pusat. Eksperimen selanjutnya dengan Kovalchuk sejalan dengan Jeff Carter bahkan lebih buruk lagi – dan tampaknya tidak membantu pemain mana pun.
Tidak peduli apa yang para Raja coba, mereka benar-benar tidak dapat menemukan center dalam roster yang dapat mengembangkan chemistry dengan Kovalchuk.
“Ini kembali ke identifikasi pemain,” kata King. “Kapan pun Anda mendapatkan pemain di usianya (36), kemungkinan besar dia tidak akan banyak mengubah permainannya. Jika Anda berpikir pemain seusianya akan tiba-tiba menjadi pemain yang lebih lengkap dan masih melakukan pelanggaran, saya tidak tahu, itu tidak masuk akal bagi saya.”
(Foto teratas Ilya Kovalchuk: Anton Novoderezhkin / TASS via Getty Images)