Perayaan kejuaraan juga bukan hal yang diinginkan dalam jangka panjang. Tapi tetap saja ini adalah perayaan kejuaraan, yang merupakan tentang kelanjutan pertumbuhan bola basket di kota Toronto dan juga tentang MADE, salah satu dari enam tim yang bersaing, menjadi juara Nike Crown League. Norman Powell dan Delon Wright bersiap-siap untuk mendengarkan ledakan meriam confetti dan mengenakan kaus kejuaraan, topi dan rantai, terpesona oleh tontonan setelah perebutan gelar dadakan mereka.
“Suasananya bagus,” kata Wright ketika para penggemar, teman, dan media memenuhi lapangan di Kerr Hall Universitas Ryerson. “Saya belum pernah bermain di liga ini sebelumnya. Tahun depan saya akan mencoba bermain lagi. Itu adalah atmosfer yang bagus dan para penggemarnya luar biasa.”
Itu adalah tontonan yang luar biasa, sepasang Toronto Raptors mampir dalam waktu singkat untuk melakukan pertandingan kejuaraan pada Jumat malam, gym dipenuhi lautan wajah yang ditutupi oleh ponsel yang mencoba menangkap setiap umpan Wright dalam transisi atau dunk Powell yang menggelegar. Seperti itulah jadinya Crown League: Selama lima hari Jumat berturut-turut yang dimulai pada akhir bulan Juni, ini adalah pertemuan bagi para penggemar paling gila bola basket di Toronto dan bakat-bakatnya yang paling haus kompetisi. Dengan kekuatan pemasaran yang besar, lambang untuk masing-masing dari enam tim liga, DJ live dan komentator dalam game, kapasitas penonton, dan talenta elit yang siap bersaing di NBA, turnamen bola basket musim panas khas Nike di Toronto mengalami lonjakan yang cepat dan awal.
Ngomong-ngomong, Wright memberikan jarak yang bagus pada jumper yang masih dalam proses, dan terlihat jauh lebih lancar dalam rilisannya daripada yang biasa dilakukan oleh penggemar Raptors. Ini tentu saja merupakan contoh terkecil, namun tetap menggembirakan. Seperti yang mungkin terjadi pada unit kedua Raptors tahun ini, Wright terkadang berada di belakang Powell, dengan pemain sayap yang sebelumnya kurang dimanfaatkan itu membawa pulang penghargaan Pemain Terbaik Minggu Ini. Powell menunjukkan lebih sedikit dalam hal trik-trik baru, namun mengingat pengalamannya dan ledakan uniknya dalam menyerang rim – ditambah apa yang tampak sebagai ukuran tambahan saat ia bersiap untuk bermain lebih banyak penyerang kecil tahun ini – hanya sedikit yang menghentikannya
Kehadiran Wright dan Powell, meski mungkin tidak adil dalam skema besar turnamen kompetitif lima minggu itu, sudah menjadi rahasia umum menjelang final Jumat malam. Seiring berkembangnya Crown League, salah satu daya tarik utamanya adalah janji personel NBA untuk mengambil alih. Pekan lalu, Pascal Siakam dari Raptors muncul terlambat. Seminggu sebelumnya adalah pemain NBA Kanada Kelly Olynyk. Turnamen ini tidak dapat mengiklankan penampilan mereka sebelumnya, tetapi ketika penonton berbaris untuk mengantisipasi final, desas-desus tentang Raptors muda yang ada semakin meningkat.
“Ini sangat menyenangkan,” kata Powell. “Kami tahu merupakan pengalaman luar biasa datang ke sini, bermain di hadapan penonton seperti ini. Bagi Toronto, mereka tahu kami berada di Raptors, untuk tampil di postseason dan menunjukkan wajah mereka, memberi mereka pertunjukan, memberi mereka sesuatu untuk dinantikan tahun depan. Itu sangat menyenangkan, jadi saya senang kami bisa mengalaminya.”
Crown League, yang merupakan pendahulu dari OVO Bounce, turnamen bermerek Drake yang telah berlangsung lebih lama di Toronto dan dimulai pada hari Senin, telah menjadi semacam acara siapa-siapa di kancah bola basket Toronto, menawarkan peluang bagus bagi tidak hanya talenta NBA untuk tidak hanya melihat Toronto, tetapi juga untuk melihat bagaimana pemain top Kanada lainnya berkumpul.
Di antara mereka yang hadir pada hari Jumat adalah penyerang Powell dan Wright serta anggota skuad kejuaraan lainnya Nathaniel Mitchell, asisten pelatih Raptors 905 dan tim nasional Kanada. Dia diapit oleh nama-nama terkenal seperti Jermaine Anderson dan Junior Cadougan, pendukung kancah hoops Kanada yang sedang berkembang, dan pemain Kanada Dyshawn Pierre dan Jevon Shephered. Mereka semua berhadapan dengan Richard Amardi, dari Scarborough, dan pemain sandiwara Christian Kabong. Mantan pemain besar Raptors 905 Michale Kyser, yang baru saja memenangkan emas bersama Kanada (sebagai impor Amerika) di Piala William Jones di Taiwan, kembali ke kota untuk bermain di pertandingan perebutan tempat ketiga. Perwakilan dari Ryerson, bersama dengan talenta sekolah menengah, disuntik.
Perpaduan ini menghasilkan pertarungan yang menarik, dan bagi mereka yang berada sedikit di bawah Wright dan Powell dalam peringkat bola basket, ini adalah peluang bagus untuk tidak hanya diperhatikan, tetapi juga untuk mengukur diri Anda sendiri.
“Saya pikir Anda melihat pelatih dari tim nasional, dan orang-orang di sini adalah orang-orang besar Nike. Jika para pria merasa tidak punya kesempatan untuk menunjukkan diri, inilah kesempatanmu, lho? kata anggota tim nasional Kanada Brady Heslip. “Jadi sebaiknya Anda datang ke sini dan bermain melawan orang-orang yang telah membesarkan nama mereka. Anda mendapatkan kesempatan Anda setiap minggu. Saya pikir ini bagus untuk pertumbuhan. Anda melihatnya setiap minggu, ini kompetitif, ada pemain bagus.”
Setiap nama dalam daftar merupakan langkah penting untuk terus mengembangkan Crown menjadi seperti sekarang ini — sebuah acara bola basket luar musim yang megah. NBA telah berhasil memperluas kalender mereka menjadi 10 bulan, namun permainan ini juga cocok untuk bulan-bulan musim panas, dan turnamen seperti Crown atau turnamen serupa lainnya seperti Big 3, The Basketball Tournament, dan The Drew League telah mendapatkan momentum dalam menghadirkan bola basket. -membantu penggemar gila memuaskan hasrat mereka di bulan-bulan non-NBA. Ada minat terhadap bola basket di akhir Juli dan Agustus — lihatlah kesuksesan besar NBA Summer League sebagai sebuah jam — dan talenta akan menemukan talenta untuk mendapatkan pekerjaan musim panas, bahkan dalam kapasitas yang lebih bersifat rekreasi.
Peran Toronto dalam hal ini sangat masuk akal karena Toronto belum secara halus berkembang menjadi sarang bola basket. Perkembangan talenta Kanada di NBA adalah kisah yang banyak diceritakan saat ini — selama tiga tahun berturut-turut, Kanada memiliki lebih banyak pemain NBA dibandingkan negara mana pun selain Amerika Serikat, dan Toronto berada di peringkat ke-10 sebagai kota metropolitan yang menghasilkan talenta. area , tergantung di mana Anda menggambar garis batas. Dan ada perasaan nyata bahwa booming di bawah kepemimpinan Vince Carter dan Steve Nash bisa menjadi eksponensial, dengan Andrew Wiggins, Cory Josephs, dan Jamal Murrays yang masih menginspirasi gelombang berikutnya.
Crown, dan OVO setelahnya, menjadi acara penting untuk mewujudkan hal tersebut – sesi penting bagi para pemain terbaik kota dan penggemar paling bersemangat.
“Senang sekali melihat semua orang keluar dari Toronto. Ada orang-orang Raptors yang mendukung gerakan ini sekarang di Crown, dan bagus sekali kami bisa membawanya ke turnamen OVO Bounce minggu depan,” kata mantan pemain tim nasional Denham Brown, yang kakinya basah kuyup saat berlari kembali ke bantuan pelatih. tim, 6 Orang. “Saya pikir itu bagus. Lebih dari itu, ada baiknya pemain-pemain muda bisa semangat dan mengumpulkan informasi dari orang-orang seperti saya. Ini semua tentang menyatukan semua orang, komunitas, menjadi satu.”
Hasil dari pertumbuhan olahraga ini di Toronto dan Kanada juga melampaui kesuksesan turnamen seperti Crown. Daftar rekrutmen perguruan tinggi dipenuhi dengan nama-nama Kanada, sampai-sampai pelatih kepala Raptors Dwane Casey bisa menyipitkan mata dan melihat masa depan dimana talenta terbaik bangsa bahkan tidak harus bersekolah di perguruan tinggi Amerika. Tim putra U19 Kanada, dipimpin oleh RJ Barrett yang menonjol, menjadi tim nasional pertama yang memenangkan medali emas FIBA di Kejuaraan Dunia U19 beberapa minggu lalu, dan tim putri U19 bermain di semifinal FIBA mereka sendiri. Sabtu ini. Tim putra senior belum mencapai kesuksesan, namun ada optimisme bahwa perkembangan yang terus berlanjut di kancah bola basket Kanada ini akan mencapai puncaknya di kompetisi internasional paling penting di dunia.
“Saya senang bisa bermain begitu lama. Saya akan bermain setiap ada kesempatan, saya akan bermain musim panas ini,” kata Heslip sambil tertawa. “Saat para pemain muda itu maju, saya tidak akan mendapat tempat, jadi saya harus menikmatinya selagi masih ada.”
Setiap peristiwa penting, dan setiap kali pemain seperti Heslip atau Wright atau Powell muncul, profil Crown League meningkat. Nike melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam mengaktifkan sponsorship mereka pada turnamen tersebut, dan mereka ingin terus membangun hubungan tersebut. Pemain pergi dengan pengalaman berharga, penggemar dengan Jumat malam yang menyenangkan (dan mungkin foto bersama superfan Raptors Nav Bhatia). Garis di sekitar gym bola basket pada akhir bulan Juli bukanlah sesuatu yang sudah lama dikaitkan dengan Toronto, namun legitimasi Toronto sebagai salah satu pasar terberat NBA tidak lagi dipertanyakan.
“Saya hanya berpikir bola basket di Toronto dan Kanada sedang berkembang. Ini telah berkembang selama beberapa tahun. Ini banyak hubungannya dengan Raptors, dengan apa yang mereka lakukan sebagai franchise dan sebagai sebuah organisasi. Orang-orang lebih banyak mengikuti bola basket,” kata Powell. “Dan para pria lapar. Teman-teman, lihat orang lain berhasil. Mereka memiliki banyak pemain Kanada di liga dan mereka mengikuti jejak mereka. Orang-orang lapar di Kanada. Bola basket adalah permainan yang dapat dimainkan di seluruh dunia. Para pria menyadarinya, para pria berkomitmen, dan para pria fokus untuk mengambil langkah berikutnya.”
Dengan setiap pemain yang mencoba mengambil langkah berikutnya, setiap Norman Powell berhenti untuk membawa pulang penghargaan Pemain Terbaik Minggu Ini, setiap Jay Triano atau Matt Devlin yang hadir, begitu pula bola basket di Toronto.