KEBUN MIAMI, Florida – Nick Saban tidak bisa menghapus senyum dari wajahnya. Itu terjadi setelah dia melakukan tekel dan mengutuk para ofisial, setelah timnya kehilangan 34 poin di tiga kuarter terakhir, setelah dia kesal di babak pertama tentang bagaimana pelanggaran Alabama mematikan dirinya sendiri dengan adu penalti meski memimpin dengan 21 poin.
Itu terjadi setelah peluit akhir berbunyi. Saban memeluk pelatih Oklahoma Lincoln Riley dan memberikan wawancara sampingan yang lebih bagus kali ini. Dia berfoto bersama istrinya Terry, teman lamanya Lenny Lemoine dan semua teman besar serta keluarga.
Sejauh penampilan Alabama di Playoff Sepak Bola Universitas – dan sudah ada delapan di antaranya hingga saat ini – keseluruhan kemenangan 45-34 Orange Bowl melawan Oklahoma mungkin tidak akan menembus tiga besar. Tapi itu adalah tantangan yang berbeda melawan raksasa yang berbeda, yang dihadapi oleh pelatih kepala Crimson Tide tahun ke-12. akan memberitahu Rece Davis dari ESPN di podium setelah itu adalah pelanggaran tersulit yang harus dia coba pertahankan.
Hal tersebut datang dari pelatih yang programnya dikalahkan oleh Cam Newton, Johnny Manziel dan Deshaun Watson. Ya, bahkan dalam kekalahan tersebut, Kyler Murray tampil spektakuler di tepi lapangan, menjadi gelandang pertama yang berlari sejauh 100 yard melawan tim Crimson Tide yang dilatih Saban sementara juga melempar sejauh 308 yard dan dua gol tanpa turnover.
Namun pada saat pemenang Heisman Trophy dan pelanggaran Sooners dimulai, skor Alabama sudah menjadi 28-0. The Tide menahan Oklahoma hingga 24 yard dalam 13 permainan pada tiga drive pertama mereka, memecat Murray dua kali. Mereka mengatur nadanya dengan sangat meyakinkan sejak awal sehingga beberapa orang berpura-pura sudah dirilis garis taruhan untuk pertandingan perebutan gelar 7 Januari dengan Clemson dengan kuarter kedua sedang berlangsung.
“Para pelatih ini memberikan tugas yang baik untuk kami mainkan, dan itulah yang kami lakukan, itulah mengapa kami menjadi yang teratas,” kata pemain bertahan Isaiah Buggs. “Saya pikir kami mampu menahan Kyler Murray dengan cara terbaik yang pernah dilakukan tim mana pun. Itu sebabnya kami menjadi yang teratas. Dia melakukan beberapa lemparan hebat malam ini, namun dalam hal mengalirkan bola, kami melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam menahannya.”
Clemson berikutnya dan Alabama akan memperebutkan gelar nasional ketiganya dalam empat tahun … untuk kedua kalinya di bawah Saban, yang telah membawa lima kejuaraan ke Tuscaloosa. Namun alih-alih mengikuti pendekatan temannya Bill Belichick dan menolak trofi semifinal nasional, alih-alih mengklaim bahwa dia sudah pindah ke Tigers dan sudah mulai mempersiapkan diri untuk Trevor Lawrence, Saban berseri-seri melalui perayaan yang dipenuhi confetti.
Dia memeluk setiap pemain yang berjalan di dekatnya. Dia dan istrinya melemparkan jeruk dari mangkuk piala ke kerumunan. Dia bahkan bercanda tentang langkah itu setelahnya.
“Lebih menyenangkan melempar jeruk,” kata Saban tentang sundulannya sebelumnya. “Saya dapat menceritakan kepada Anda sebuah cerita tentang hal itu: Anak saya masih kecil dan bermain basket saat masih duduk di bangku SMP. Dia marah saat bermain game, dan saya menguliahi dia, baik dia maupun Kristen, tentang tidak menunjukkan emosi, tetap tenang, dan tanggapan mereka kepada saya adalah, ‘Dan berapa banyak headset yang kamu rusak?’ “
Saat berjalan keluar lapangan, Saban beberapa kali berhenti untuk berjabat tangan dan menyapa pendukung program. Ia bahkan mewajibkan seorang penggemar mengejarnya, mengeluarkan ponselnya dan meminta Saban berfoto selfie, lengkap dengan cameo dari salah satu jeruk tersebut.
Dia melambai kepada fans yang tersisa di tribun, dan dia menghilang ke ruang ganti untuk berbicara kepada para pemainnya. Jika senyuman yang belum hilang itu menunjukkan rasa hormatnya terhadap pelanggaran Oklahoma ini, dan atas kinerja timnya melawannya, lalu apa artinya?
“Mereka adalah tim yang luar biasa. Kami tahu itu akan terjadi,” kata gelandang Alabama Jamey Mosley. “Mereka memiliki pemenang Heisman Trophy, mereka memiliki salah satu lini ofensif terbaik di negara ini, tapi saya pikir kami telah melakukan tugas kami. Kami tidak memainkan permainan terbaik kami, namun kami memenangkan pertandingan, namun pastinya ada beberapa hal yang dapat kami perbaiki.”
Saban pasti akan memperkuat pesan itu kepada para pemainnya selama delapan hari ke depan, dengan asumsi dia tidak melakukannya dalam beberapa menit pertama dia sendirian dengan mereka di ruang ganti. Terlepas dari itu, tidak ada seorang pun yang menganggap remeh tahap ini, hal yang mudah dilakukan ketika semua pemain mengetahui tentang tim ini setelah lima penampilan Playoff dalam lima tahun.
“Ini sangat mudah dilakukan – saya selalu menahan diri,” kata Miller Forristall. “Seperti, mengambil langkah mundur: Anda bermain untuk dinasti terhebat sepanjang masa, dengan pelatih terhebat. Jadi ketika kamu lelah, ingatlah itu.”
Itu adalah kenangan yang menyegarkan di panggung yang akrab, sebuah pemikiran yang pastinya tidak hilang dalam benak Saban.
Setidaknya untuk beberapa jam lagi. Panggung familiar lainnya, dan lawan familiar, ada di dek.
(Foto oleh Roy K. Miller / Icon Sportswire melalui Getty Images)