LOS ANGELES – Nikola Vucevic mengisi enam musim pertamanya bersama Orlando Magic. Dari November 2012 hingga April 2018, ia mencetak rata-rata 16,0 poin dan 10,4 rebound per game. Seandainya dia melakukannya untuk penantang gelar, dia hampir pasti akan menjadi All-Star beberapa kali lipat.
Namun, Sihir sama sekali bukan tingkat teratas selama masa jabatannya. Dia dan rekan satu timnya menempati tempat tinggal semi permanen di ruang bawah tanah Wilayah Timur. Perjuangan The Magic memudahkan para kritikus untuk mengabaikan Vucevic sebagai pemain yang tidak banyak memberikan pengaruh pada kemenangan.
Pada hari Minggu, di salah satu panggung terbesar bola basket profesional, Vucevic mungkin akhirnya mengubah narasinya.
Dia mungkin juga telah mengubah pandangan Orlando.
Vucevic memimpin Magic atas Los Angeles Lakers asuhan LeBron James, 108-104, dalam permainan yang menegangkan yang benar-benar harus dilakukan Magic – harus – menang. Orlando memasuki akhir pekan pada titik kritis potensial. Sudah di tengah keterpurukan dalam dua pertandingan, tim menghadapi lawan di depan Murderer’s Row, yang dipimpin oleh LeBron’s Lakers. Kekalahan dari Lakers bisa saja membuat Magic terjun bebas; lagi pula, pertandingan tandang akan diadakan melawan Golden State Warriors yang perkasa pada Senin malam, diikuti dengan pertandingan tandang melawan Portland Trail Blazers pada Rabu malam.
Pandangan The Magic tiba-tiba terlihat lebih optimis. Mereka kini telah menyapu bersih seri musim ini atas LeBron’s Lakers, dan pencapaian itu menciptakan energi positif dengan sendirinya. Orlando tertinggal 12 poin pada kuarter pertama, bangkit pada kuarter kedua dan ketiga dan bertahan dari serangan di akhir, sebagian besar berkat Vucevic.
“Ini sangat besar bagi kami,” kata Vucevic. “Kami mencoba membangun sesuatu, dan kemenangan seperti ini benar-benar dapat membantu Anda membangun momentum.”
Ini juga bisa menjadi penentu bagi Vucevic.
Dia mengumpulkan 31 poin, mengumpulkan 15 rebound, memberikan tujuh assist dan memblokir tiga tembakan – garis statistik ala LeBron.
Namun kali ini, tidak ada yang bisa membantah bahwa angka-angka Vucevic tidak ada artinya.
Pemain sayap Terrence Ross dan Jonathon Simmons memberikan kontribusi penting dari bangku cadangan, dan point guard DJ Augustin memberikan dorongan bagi tim. Tapi Vucevic menyatukan semuanya, menyoroti kekuatan rekan satu timnya.
Lakers memangkas keunggulan Magic menjadi 102-97 dengan waktu tersisa 4:47 ketika Kentavious Caldwell-Pope mencuri bola dari Ross di perimeter, memulai fast break yang diakhiri LeBron dengan dunk hand dua poin yang tegas. Penonton yang mengumumkan penjualan tiketnya bersorak.
Kembalinya Lakers membawa kembali kenangan akan banyak momen ketika Magic runtuh di akhir pertandingan selama masa jabatan Vucevic.
Tapi kemudian sesuatu yang lain terjadi.
Vucevic terjadi.
Pada perjalanan Orlando berikutnya, dia menggunakan pick Ross untuk sedikit menjauhkan dirinya dari JaVale McGee, dan Vucevic mengangkat tangan kirinya dan meminta bola. Evan Fournier memberikan umpan ke Vucevic jauh di dalam cat, Vucevic berbelok ke kanan dan membelokkan bola melewati McGee.
“Vooch telah melakukannya untuk kami sepanjang musim,” kata Augustin. “Dia bermain seperti All-Star. Dia jelas merupakan salah satu pemain besar terbaik di liga. Kami hanya bermain melalui dia.”
Dengan skor imbang 104-104 dan Orlando memudar, Vucevic menempatkan layar di atas garis 3 poin untuk Augustin. Kemampuan Vucevic untuk menembak dari jarak jauh membantu menarik center pelindung rim Tyson Chandler ke busur dan membuka ruang di jalur.
Augustin berlari ke ring dan menendang bola ke Ross, yang kemudian melaju ke tepi keranjang untuk mendapatkan lampu hijau dengan sisa waktu 34,2 detik.
Skor kotak tidak menunjukkannya di bawah nama Vucevic, tapi dia membuat permainan yang memenangkan pertandingan.
“Itulah keuntungan memiliki Vooch di luar sana,” kata pelatih Sihir Steve Clifford. “Biasanya, jika Anda tidak memiliki pusat penembakan, mereka akan memiliki seseorang yang bertugas di sana. Dia sangat terlibat, terutama pada tahap permainan, ada banyak ruang untuk mengarahkan bola.”
Pada 17 November, Vucevic memimpin Magic atas Lakers, 130-117 di Orlando, mencetak 36 poin dari 15 dari 23 tembakan. Jadi pelatih Los Angeles Luke Walton tahu Vucevic akan menjadi lawan yang sulit pada hari Minggu.
“Dia mungkin sedikit terabaikan,” kata Walton kepada wartawan sebelum diberi informasi.
“Dia adalah pemain yang sangat, sangat bagus. (Anda mendengarnya) dari pelatih, pemain yang harus bermain melawan dia. Jika Anda menonton rekamannya, dia bisa mencetak gol ke arah Anda, dan dia adalah mimpi buruk yang harus ditandingi, sejauh bersekongkol melawannya.”
Vucevic paling dekat dengan anggukan All-Star di musim 2015-16. Melalui 37 pertandingan pertama Magic, ia mencetak rata-rata 16,9 poin, 8,3 rebound, dan 2,7 assist. Namun Orlando kemudian kalah delapan kali berturut-turut, dan harapan All-Star Vucevic sirna seiring dengan peluang playoff timnya.
“Ketika Anda kalah dan Anda memiliki angka yang besar, itu seperti, ‘Tentu, saya bermain bagus, tapi seberapa besar artinya jika Anda tidak menang?’ kata Vucevic baru-baru ini. “Pada akhirnya, itulah yang terpenting. Itu semua yang diperhitungkan orang: berapa banyak kemenangan yang Anda raih di akhir tahun dan seberapa jauh pencapaian Anda di babak playoff. Jadi mudah-mudahan kami bisa terus menang dan saya bisa terus bermain bagus. Tapi yang terpenting adalah kami menang. Dan kemudian segala sesuatunya akan beres dengan sendirinya.”
Pertandingan hari Minggu sangat penting karena menghentikan kemerosotan Orlando.
Dalam beberapa tahun terakhir, hanya sedikit tim yang berjuang lebih keras untuk mengakhiri kekalahan beruntun dibandingkan Magic, dan perjuangan itu ada dalam narasi Vucevic.
Pertandingan hari Minggu menandai start ke-400 Vucevic sebagai anggota Magic.
Hanya beberapa dari pertandingan tersebut yang benar-benar bermakna, karena dalam pengawasannya Orlando tidak pernah bersaing untuk mendapatkan tempat playoff.
Itu mungkin akan berubah.
Reputasi Vucevic sebagai orang yang mengumpulkan statistik untuk tim yang buruk juga bisa berubah.
Dia siap dikenal sebagai orang lain. Dia siap menjadi kunci permainan playoff yang sah.
“Yang saya fokuskan hanyalah meraih kemenangan,” ulang Vucevic pada hari Minggu. “Kalau begitu, sisanya akan beres dengan sendirinya.”
(Foto teratas Nikola Vucevic: Robert Hanashiro / USA Today Sports)