LOS ANGELES – Ketika Nick Hundley mulai berada di balik piring Giants pada Hari Ibu bulan lalu, dia tampak seperti sekelompok Hubba Bubba saat dia meletakkan tanda: pelindung tulang kering merah muda, masker merah muda, bantalan dada merah muda, sarung tangan penangkap merah muda.
Hundley juga berada di balik acara Hari Ayah pada hari Minggu. Biasanya skema warna baby blue tidak terlalu enak dipandang mata. Tapi Giants bermain di Stadion Dodger. Penonton yang terjual habis mungkin didorong untuk berpikir biru di sini, tetapi hal ini tidak ditoleransi dengan baik di clubhouse pengunjung.
The Giants mengikuti dekrit Major League Baseball, mengesampingkan rasa jijik mereka yang berbasis persaingan dan mengenakan topi biru, kaus kaki biru, lengan kaos dalam biru, dan gelang biru. Petenis kidal Tony Watson bahkan menggores gundukan itu dengan cleat biru cerah. Anda dapat mencocokkan warnanya dengan kursi tingkat VIP di sini dan Benjamin Moore sendiri tidak akan bisa membedakannya.
Namun, warna yang paling ingin dipakai para Raksasa adalah French Vanilla rumahan yang bagus. Mereka punya waktu satu bulan tersisa hingga jeda All-Star dan sudah memainkan setengah dari pertandingan tandang mereka musim ini. Pertandingan hari Minggu adalah akhir dari 10 pertandingan perjalanan darat tiga kota. The Giants sudah mencatatkan empat perjalanan tiga kota. Dan seperti yang ditunjukkan oleh rekor perjalanan mereka 16-26, ini lebih sering merupakan perjuangan.
Mereka membutuhkan pertandingan hari Minggu untuk menghindari tersingkir di sini pada akhir pekan, yang selalu merupakan upaya mulia, jika bukan hal yang mendesak. Menerapkan tombol rem pada momentum Dodgers juga bukan ide yang buruk. Namun untuk kedua kalinya akhir pekan ini, Buster Posey, pemain paling terampil mereka, memerlukan istirahat dan manajer Bruce Bochy memberikannya kepadanya. Posey menangkap semua 16 inning pada hari Kamis di Miami dan istirahat pada hari Jumat tidak cukup untuk mengisi ulang pinggul dan punggung bawahnya dan apa pun yang tidak dapat diperbaiki selama seminggu di bak mandi air dingin.
Bochy tahu bahwa absennya Evan Longoria selama enam minggu karena patah tangan akan berdampak paling besar bagi Giants melawan pelempar kidal, dan itu berarti Bochy benar-benar membutuhkan Posey yang sehat dan efektif di lini tengah untuk pertarungan tersebut. Kehadiran Posey tidak akan cukup. Bochy membutuhkannya cukup tajam untuk melewati base dan memukul bola cepat dengan kecepatan 95 mph.
“Anda meminta cedera jika Anda terlalu sering mengungkapkannya,” kata Bochy. “Secara umum, itu adalah rasa sakit yang umum, dan dia perlu istirahat.”
Jadi pada Hari Ayah, Giants berpaling kepada putra seorang pelatih sepak bola perguruan tinggi. Mereka beralih ke penangkap cadangan paling berpengalaman dalam bisbol, dan seseorang yang, beberapa bulan sebelum ulang tahunnya yang ke-35, mungkin menemukan serangan terbaiknya.
Hundley melakukan home run dua kali pada inning pertama kemenangan 4-1 Giants. Kemudian dia mengenakan pelindung tulang kering biru itu dan membimbing Chris Stratton melalui enam babak yang tenang melawan barisan Dodgers yang berlumuran racun — tugas yang mereka selesaikan bersama, meskipun pemain kidal harus menavigasi tanpa fastball yang dapat diandalkan.
“Hundley benar-benar membantu saya,” kata Stratton, yang menahan Dodgers dengan tiga pukulan dalam enam inning. “Itu hanya kacau. Mereka telah melihat banyak hal tentang saya. Itu hanya mencoba melakukan hal-hal tertentu secara berbeda dari sebelumnya.”
Stratton berjuang melawan Dodgers, unggul 1-3 dengan ERA 7,94 dalam enam pertandingan (lima dimulai). Mereka memukul 0,324 melawannya. Mereka juga melakukan kontak yang sangat keras pada hari Minggu. Tapi pemain luar Giants menabrak sepasang pelari di jalur peringatan dan Hundley bekerja sama dengan Stratton untuk menggunakan pergantian tersebut untuk mendapatkan cukup banyak pelari ground ball.
“Dia tidak memiliki barang yang terlalu tajam, tapi dia tidak membiarkan hal itu mempengaruhi dirinya,” kata Hundley. “Dia memberi kami awal yang baik, dan kami membutuhkannya. Dia banyak menghitung tiga bola, tapi dia mengeksekusi lemparan. Dia memberi kami peluang untuk menang.”
Hundley berbicara sambil berdiri di dekat lokernya, perlengkapannya ada di kakinya dan wajahnya masih dipenuhi mata hitam. Mungkin ada saatnya dia akan menggambarkan upaya seorang pemula dari podium di ruang wawancara, atau dari belakang meja manajer.
Saat Giants berada di Chicago bulan lalu, Hundley makan di rumah sahabatnya. Dia dan Will Venable muncul bersama melalui sistem San Diego Padres. Sekarang Venable adalah pelatih dasar muda dengan Cubs dan Hundley masih terhubung.
“Saya selalu berpikir Anda akan menjadi manajer liga besar yang baik,” kata Venable kepadanya. “Sekarang saya berada di sisi kepelatihan, dan saya melihat segala sesuatunya, saya yakin Anda akan melakukannya.”
Venable mengingat kesan yang dibuat Hundley pada semua orang ketika pemain berusia 21 tahun, yang baru keluar dari wajib militer, berpesta di sela-sela pertandingan Liga Barat Laut musim pendek di Eugene, Oregon. Itu adalah kota universitas. Ada banyak gangguan.
“Nick adalah orang yang akan tinggal dan melakukan gerakan ikal lengan di kamar hotel,” kata Venable. “Karier dan karya seninya, itu sangat penting baginya. Dan ketika dia berkembang menjadi pemain liga besar, hal yang sama terjadi. Dia mengungguli hampir semua orang di kelas wajib militer kami.”
Sekarang Venable mengirimkan tanda dari stan pelatih, dia memahami pentingnya memiliki pemain seperti Hundley di ruangan itu. Ketika sebuah tim mulai kehilangan fokusnya, atau menyimpang dari kebiasaan baik, dan pelatihlah yang harus memperbaiki arahnya, mungkin itu sudah terlambat. Anda telah memberikan satu seri, atau satu minggu dari jadwal, atau lebih.
“Anda selalu tahu dia akan bekerja untuk menemukan versi terbaik dari dirinya,” kata Venable. “Dan dia mendorong rekan satu timnya untuk juga menemukan versi terbaik dari diri mereka sendiri.”
Itulah mengapa Hundley sangat ingin menandatangani kembali kontrak dengan tim yang kalah 98 kali bahkan sebelum Giants memperdagangkan Andrew McCutchen dan Longoria pada musim dingin yang lalu. Venable berasumsi Hundley menganggap kekalahan itu sebagai masalah pribadi, seperti yang dia lakukan saat mereka berada di Double-A, dan dia dengan lembut menegur rekan setimnya yang berkoar-koar untuk mencetak 3 untuk 4 dalam kekalahan. Bahkan di liga kecil baginya, yang terpenting adalah kemenangan di atas segalanya.
“Dialah yang sebenarnya,” kata Venable. “Dia berarti segalanya. Dia tulus dalam semua pesannya dan Anda tahu dia tidak akan pernah berhenti berusaha untuk berkembang.”
Ini termasuk pukulannya. Home run Hundley adalah yang kedelapan dalam 113 pukulan – Posey mencatatkan empat pukulan dalam dua kali lebih banyak pukulan – dan meskipun dia tidak pernah mengiklankannya, dia melakukan penelitian sendiri terhadap seluruh fenomena sudut peluncuran ini. Tidak ada seorang pun di tim yang berbicara tentang memukul lebih banyak atau melibatkan rekan satu tim dalam pendekatan dan mekanik.
“Saya mengatakan kepadanya pada musim semi ini bahwa dia berhasil melewati zona tersebut lebih baik dari sebelumnya,” kata Venable. “Dan selain orang tuanya, saya tidak yakin ada orang yang lebih sering melihat Nick Hundley daripada saya.”
Tim dan Pam Hundley menikmati masa pensiun bersama, melakukan perjalanan darat Giants dan segalanya kecuali memberikan irisan jeruk kepada pemain setelah pertandingan. Mereka telah berada di Philadelphia dan Pittsburgh saat Pam mencoba mencapai setiap pertandingan liga utama. Mereka akan menghabiskan waktu di San Francisco, karena Giants akan pulang untuk 20 dari 26 pertandingan berikutnya.
Selama bertahun-tahun, sulit bagi Tim Hundley untuk melepaskan diri. Karier kepelatihannya selama empat dekade sebagai koordinator pertahanan, gelandang, dan pelatih sekunder membawanya dari Idaho ke Nevada ke Oregon State ke UCLA ke Colorado ke Washington ke UTEP ke SMU dan kemudian kembali ke UCLA sebelum berakhir di UNLV. Dia masih membantu program Pemberontak sebagai penasihat akademis, dan dia berencana untuk kembali menjadi pelatih tahun depan jika liga Aliansi Sepak Bola Amerika yang baru berjalan sesuai rencana.
Ini adalah jadwal musim dingin. Dia tidak akan melewatkan sebagian besar musim bisbol.
“Ini hal yang bagus, hanya untuk tersedia,” kata Tim Hundley melalui telepon dari rumahnya di dekat Las Vegas. “Saat saya menonton pertandingan bisbol, tidak jauh berbeda dibandingkan saat dia masih muda. Saya suka melihat semua stand. Saya suka melihatnya bekerja untuk mencapai level tertingginya. Semakin sering Anda terjun ke lapangan, semakin Anda menyadari betapa luar biasa anugerah melempar, memukul, atau menangkap bola bisbol.”
Nick langsung mengutip orang tuanya ketika ditanya siapa yang mengajarinya bagaimana menjadi rekan satu tim yang baik. Namun ada kalanya pelatih sepak bola tua itu belajar satu atau dua hal dari putranya.
Seperti saat Nick masih di bawah umur dan ayahnya bertanya kepadanya tentang catcher lain yang bermain di level lebih tinggi dalam sistem Padres.
“Ayah tahu, apa yang mereka lakukan tidak terlalu penting,” jawab Nick. “Yang penting adalah apa yang saya lakukan. Saya akan mencapai apa yang seharusnya saya capai berdasarkan penampilan saya, bukan penampilan orang lain.”
“Saya melihatnya di bisbol sekarang,” kata Tim. “Seseorang bisa menjadi pemandu sorak bagi semua orang, termasuk dirinya sendiri.”
Atau saat Nick tampil produktif musim lalu, dan Tim mengatakan kepadanya bahwa Giants beruntung memilikinya.
“Ayah, aku tidak bisa membawanya ke tempat kerja,” jawab Nick. “Aku bukan seperti itu.”
Ketika Nick menandatangani kontrak dengan Giants sebelum musim lalu, itu adalah pertama kalinya dia memilih tim dengan pemahaman bahwa dia akan menjadi pemain cadangan. Jadi dia mempersiapkan pikirannya untuk peran tersebut dengan membaca buku, “Kebebasan Melupakan Diri Sendiri,” tentang bagaimana secara konsisten mempertimbangkan orang lain sebelum diri sendiri.
Dia bekerja di ayunannya. Dia bekerja untuk memblokir bola di tanah. Dia mengerjakan kebijaksanaannya.
“Seperti itulah cara dia menampilkan musim 2017,” kata Tim Hundley. “Dia akan mengambil peran yang berbeda. Pertanyaannya adalah: ‘Bagaimana cara memaksimalkannya untuk orang lain?’ Jadi saat kita bicara sekarang, ‘Bagaimana persiapan Anda hari ini? Hal-hal apa yang Anda lakukan untuk mencapai level tertinggi Anda hari ini?’ Kami tidak banyak bicara tentang apa yang terjadi. Lebih lanjut tentang persiapan untuk mewujudkannya.
“Selalu menyenangkan bagi seorang pelatih untuk tetap melakukan hal itu.”
Posey mengagumi Hundey, mengatakan bahwa dia belum pernah bermain dengan rekan setimnya yang berusaha lebih keras untuk mengoptimalkan persiapan fisik dan mentalnya untuk sebuah pertandingan.
“Saya pikir cara paling sederhana untuk mengatakannya adalah dia membawanya setiap hari,” kata Posey. “Kata yang sering saya dengar Bochy gunakan adalah ‘gila’. Dia suka itu. Sangat keren melihat pria berusia 35 tahun membawanya setiap hari.”
Tidak, tidak mengherankan jika dia adalah putra seorang pelatih. Tapi Posey memikirkan pernyataan itu sejenak.
“Dia mengidapnya… beberapa pria memang terlahir dengan itu, bagaimanapun juga,” kata Posey.
Tim Hundley mempunyai gagasan dari mana sifat-sifat itu berasal. Seorang pelatih perguruan tinggi mengendarai coattails, dan mereka sering kali ditarik keluar dari bawahnya. Keamanan kerja jarang terjadi. Stabilitas pekerjaan jarang terjadi.
“Nick bersekolah di empat sekolah menengah,” kata Tim Hundley. “Jadi dia belajar berteman dengan menjadi teman.”
Tidak ada yang menyatukan ruangan seperti kemenangan, dan Giants memiliki rekor kandang 19-11 musim ini. Bahkan pelanggaran mereka mendapat skor lebih banyak di AT&T Park meskipun dimensinya ramah pelempar. Mereka akan mendapatkan kembali Jeff Samardzija dalam dua putaran rotasi lagi, dengan semua pihak menyatakan keyakinannya bahwa rehabilitasi terbaru ini akhirnya memungkinkan bahu kakunya untuk membalikkan keadaan. Johnny Cueto akan tepat sasaran pada hari Senin dan kembalinya dia, jika sikunya yang seperti bola memungkinkan, akan menjadi dorongan besar bagi rotasi yang telah dilakukan secara kredibel akhir-akhir ini. Brandon Belt, di game keduanya setelah operasi usus buntu, sudah mendapatkan waktunya kembali. Home run dua runnya pada inning ketiga memungkinkan Giants mencetak run terbanyak dalam 12 pertandingan terakhir mereka di pertandingan kasar ini.
Tidak ada pertanyaan: inilah waktunya Giants untuk pindah ke NL West yang dapat dimenangkan. Tidak ada yang memahami hal ini lebih baik daripada putra pelatih, yang mengenakan pelindung tulang kering berwarna biru pada Hari Ayah yang mendung di Stadion Dodger.
“Jika kami ingin memenangkan divisi ini, kami harus menang di kandang sendiri,” kata Nick Hundley. “Kami tahu itu. Kami berharap bisa menang di AT&T Park. Dan kami akan membawa kepercayaan diri itu ke seri berikutnya.”
Babak tambahan
Shortstop Brandon Crawford melakukan perjalanan ke Arizona setelah pertandingan hari Minggu untuk kelahiran anak keempatnya. Dia akan ditempatkan di daftar ayah dan diperkirakan akan melewatkan tiga pertandingan.
(Foto teratas: Foto AP/Chris Carlson)