BOSTON – Di permukaan, Jake Muzzin dan Nikita Zaitsev terlihat seperti orang yang sangat berbeda.
Muzzin (30) berasal dari kota kecil Woodstock di Ontario – sekitar satu setengah jam perjalanan dari Toronto. Dia ramah, tertawa cepat, dan berjanggut coklat tebal. Dia banyak tersenyum dan membuat lelucon.
Lahir dan besar di Moskow, tempat yang lebih dingin dan kurang memaafkan, Zaitsev yang berusia 27 tahun lebih tangguh. Lebih cenderung melotot daripada menyeringai, dia menganggap permainan itu, dan tempatnya di dalamnya, dengan sangat serius.
Bagaimana hubungan keduanya?
“Aku hanya mengolok-oloknya sebisa mungkin,” kata Muzzin sambil tersenyum. “Ada sedikit kendala bahasa, tapi dia melakukannya dengan baik.”
Nasib musim Maple Leafs mungkin bergantung pada apakah pasangan aneh ini dapat mengalahkan Bruins dan no. 1 baris dapat bertahan. The Leafs memenangkan Game 1 dan 3 ketika Muzzin dan Zaitsev efektif — sebagian besar melawan Patrice Bergeron, Brad Marchand, dan David Pastrnak — dan membatalkan Game 2 dan 4 ketika mereka tidak efektif.
Mike Babcock hanya akan mendapatkan satu perubahan terakhir dalam seri ini, kemungkinan dua pertandingan, di sini di Boston di mana rekannya, Bruce Cassidy, akan memutuskan apakah tim Bergeron cocok dengan John Tavares dan lini atas Toronto. Namun, pelatih Leafs akan lebih mudah mendapatkan pertahanan yang diinginkannya, dan itu, secara tidak terduga di seri ini, adalah pemain Kanada yang santai dari luar London dan pemain Rusia yang tegas dari salah satu kota terbesar di dunia.
Kecualikan pasangan Secara tidak sengaja
Babcock menemukan solusi Muzzin-Zaitsev secara tidak sengaja.
Baru setelah masalah punggung Jake Gardiner kambuh lagi di akhir Februari, Babcock tidak punya pilihan (selain Travis Dermott) selain memindahkan Muzzin ke tempat lama Gardiner bersama Zaitsev. Awalnya agak berantakan, tetapi seiring berjalannya waktu, Muzzin tampak lebih nyaman dengan tim dan rekan barunya, dan Zaitsev menemukan kesuksesan tak terduga tanpa Houdini pribadinya.
Selama 17 pertandingan, Leafs memenangkan menit-menit yang semakin sulit bagi pasangan ini, meraih 52 persen percobaan tembakan dan 55 persen peluang gol lapangan. Dan itu dengan tugas zona D yang berat; Muzzin dan Zaitsev memiliki persentase zona ofensif yang rendah, hanya 35 persen.
Ketika dia merasa itu berhasil, dan dengan semakin dekatnya babak playoff, Babcock mulai bereksperimen, memberikan Muzzin dan Zaitsev — dan bukan Morgan Rielly dan Ron Hainsey — tantangan top-line setiap malam.
Kemudian, secara tidak terduga, dia mempertahankannya di Game 1 melawan Bruins, yang masuk akal namun tidak kalah mengejutkannya. Babcock dengan gigih menempel pada Hainsey yang berusia 38 tahun, bersama dengan Rielly, begitu lama di primetime sehingga sepertinya dia akan melihat kunci itu lagi, bahkan setelah mereka dihancurkan oleh Bergeron di babak playoff setahun yang lalu.
“Kami hanya menonton mereka,” kata pelatih Leafs tentang Muzzin dan Zaitsev.
“Hanya saja – saya tidak ingin mengatakannya secara kebetulan, tapi itu berhasil,” tambah Babcock pada satu titik. “Mereka adalah pemain yang tangguh untuk dilawan.”
Tipe kerah biru
Terlepas dari perbedaan kepribadian yang mereka miliki (dan rekan satu tim mengatakan mereka lebih mirip daripada yang Anda kira), Muzzin dan Zaitsev berpendapat bahwa hal tersebut berhasil di antara mereka terutama karena pendekatan mereka yang serupa terhadap permainan.
“Kami adalah pemain (yang serupa),” kata Zaitsev. “Jadi ini tentang melakukan hal yang sama untuk tim kami — memukul lawan, memblok tembakan, dan semuanya secara bersamaan.”
“Ini bekerja dengan baik,” tambah Muzzin, “karena saya pikir Anda memiliki dua orang yang memahami pekerjaan mereka dan mereka bekerja keras dan melakukannya. Kami tidak mencoba memaksakan sesuatu. Kami tahu apa yang kami kuasai dan apa yang kami lakukan. berhasil dan kami mencoba mengeksekusinya sebaik yang kami bisa.”
Keduanya bermain keras dan berat, tetapi dengan kecepatan kaki yang cukup untuk menghalangi penguasaan bola Boston, jika memungkinkan, di sepanjang garis Tavares. Melalui empat pertandingan, Leafs memiliki persentase gol lapangan yang diharapkan sebesar 69 persen ketika Muzzin dan Zaitsev berada di sana melawan tiga besar Bruins.
“Kamu harus bersikap keras terhadap orang-orang itu. Ini tidak mudah bagi mereka,” kata Muzzin yang tingginya 6 kaki 3 dan berat 213 pon. “Jika itu mudah dan mereka punya waktu, mereka akan bermain dan mencetak poin.”
Sedikit jarak dari Zaitsev yang sedang sakit (dia telah memblok tembakan Marchand beberapa saat sebelumnya) adalah semua yang dibutuhkan Marchand untuk melemparkan satu pukulan untuk Bruins di Game 4, dan kemudian pukulan Muzzin-pinch yang buruk itulah yang membuka pintu bagi Pastrnak untuk memberikan Boston sebuah petunjuk yang tidak akan mereka lepaskan.
Lubang-lubang itu tidak dapat dieksploitasi lebih jauh jika Leafs ingin memenangkan seri ini. Dengan kata lain, tutup lini atas Boston dan Bruins mungkin tidak memiliki cukup kekuatan untuk menang.
Bahkan dalam kekalahan hari Rabu itu, jelas mengapa Muzzin dan Zaitsev meraih kesuksesan melawan Bergeron, Marchand, dan Pastrnak. Pada satu titik di babak pertama, Zaitsev menggunakan tubuhnya yang kekar setinggi 6 kaki 2, 193 pon untuk memantulkan Danton Heinen (bermain di tempat Pastrnak) dari bola di belakang gawang Toronto. Muzzin meraih keping itu dan memberikan jalan keluar cepat ke Tavares.
Singkatnya, itulah kekuatan pasangan ini.
Untuk waktu yang lama, tampaknya Zaitsev, yang terbatas, bisa dikatakan, dengan kepingnya benar-benar membutuhkan seniman pelarian seperti Gardiner, seseorang yang bisa membuat jalan keluar dari zona pertahanan entah dari mana. Muzzin tidak akan melakukannya dengan kakinya seperti yang bisa dilakukan Gardiner, tetapi mantan pemain bertahan LA Kings itu menggerakkan puck dengan cukup baik dengan tongkatnya untuk bertindak seperti pelarian yang dibutuhkan Zaitsev.
“Mereka keras terhadap orang lain,” kata Babcock. “Tetapi tanpa kemampuan menggerakkan puck, mereka tidak akan sebaik ini.”
Muzz dan Z
Muzzin menghadapi Bruins untuk pertama kalinya sepanjang musim ketika dia membantu mereka keluar dari papan di Game 1. (Zaitsev tidak memberikan tip apa pun, katanya, karena Anda dapat membuat rencana Bergeron, Pastrnak, dan Marchand, dan mereka masih dapat membuat Anda terlihat bodoh.) Dia adalah rekan satu tim dengan Bergeron dan Marchand di Piala Hoki Dunia 2016 dan merasakan, terutama pada latihan Tim Kanada yang dipimpin Babcock, tentang cara kerjanya. Sulit juga untuk melewatkan kerusakan yang dilakukan duo ini dengan Sidney Crosby di turnamen itu (mereka unggul 2-3) dan liga sebelumnya.
Muzzin juga menghadapi tantangan ini dengan pengalaman nyata, setelah beberapa waktu mempertahankan lini teratas bersama pemenang Norris Trophy Drew Doughty di SoCal.
“Saya tidak ingin membocorkan semua rahasia saya,” katanya. “Tapi tahukah Anda, baris ketiga dan keempat mereka akan datang dan memukul dan melakukan chip dan melihat ke depan dan memukul Anda, sementara dua baris teratas terkadang mencari permainan poke dan rush.”
Dengan kata lain, permainan memukul cepat. Itu adalah persiapan untuk itu.
“Jadi pola pikirnya berbeda tentang siapa yang Anda lawan,” lanjut Muzzin. “Dan Anda harus tahu personelnya – kecenderungan para pemain, apa yang ingin mereka lakukan, apa yang ingin mereka lakukan, apa yang coba dilakukan, hal-hal seperti itu.”
Muzzin, yang diberikan kepada Leafs untuk dua prospek dan pilihan putaran pertama, seharusnya menjadi solusi pasangan teratas yang telah lama ditunggu-tunggu (jika tidak sempurna) dan dari suaranya, dia bertindak terlalu jauh untuk memenuhi harapan tersebut. semua sensasi itu. .
“Saya adalah diri saya sendiri,” katanya, “tetapi saya ingin memberikan kesan yang baik kepada kota ini, kepada tim, kepada para pelatih, kepada semua orang, namun kini saya telah mengatasi kesulitan itu dan tinggal keluar dan bermain. jadilah diriku sendiri dan bersenang-senang.”
Dia lebih santai dan nyaman dengan penampilan Toronto-nya akhir-akhir ini.
Meskipun itu tidak berjalan sesuai rencana, dengan Muzzin dan Rielly hanya bertahan enam setengah game sebelum Babcock menariknya, Muzzin berakhir sebagai asuransi yang berharga bagi Gardiner, dan pada akhirnya menjadi setengah dari solusi potensial yang tidak mungkin bagi tim teratas Bruins. garis.
Zaitsev mengapresiasi taktik Muzzin di zona pertahanan, bagaimana dia tahu di mana harus berada dan apa yang harus dilakukan, bagaimana dia mengoper bola. Dia juga sangat menghormati cincin Piala Stanley yang diperoleh Muzzin – yang bermain 23 menit semalam – bersama Kings pada tahun 2014.
Keterbatasannya tidak terlalu terlihat saat dia bermain dengan Muzzin, dan kekuatannya — yaitu kemampuan untuk mendekati musuh dan memblokir tembakan — semakin besar.
Namun, dia agak mencemooh ketika kesuksesan itu diangkat di awal seri bersama Boston ini.
“Ya, saya juga pernah berada di babak playoff sebelumnya, seperti di liga yang cukup bagus,” kata Zaitsev, merujuk pada masanya sebagai pemain bertahan elit di KHL. “Saya memainkan Game 7 di final. Saya selalu berada di babak playoff setiap tahunnya.”
Kontrak Zaitsev, dengan lima tahun lagi dan batas tahunan sebesar $4,5 juta, masih cukup ofensif sehingga Kyle Dubas kemungkinan tidak punya pilihan selain mempertimbangkan untuk memindahkannya musim panas ini, mengingat tim sedang mengalami krisis batas waktu. Tapi jika tidak, Leafs mungkin setidaknya menemukan sesuatu di sini bersama Muzzin yang membuatnya tetap enak untuk waktu yang lebih lama.
Meskipun ia telah bekerja keras mempelajari bahasa Inggris sejak pertama kali bergabung dengan tim pada tahun 2016, Zaitsev masih memiliki keanehan. hilang dalam terjemahan momen bersama Muzzin. Dia juga menjadi sumber pengetahuan bagi mitra barunya mengenai operasi Leafs — sistem mereka, misalnya.
“Z, apa yang sedang kita lakukan?” Muzzin pasti sering menanyakannya saat latihan.
“Kami berbicara satu sama lain sepanjang waktu,” kata Zaitsev datar. “Kami hanya ingin melakukan segalanya dengan lebih baik.”
Tidak, kata Zaitsev, Muzzin tidak membuatnya tertawa. Kemudian, tanpa sedikit pun senyuman, dia menambahkan, “Tapi kami hanya tertawa saat melakukan sesuatu di atas es. Ada hal-hal yang lucu.”
Muzzin juga punya sisi serius, kata rekan satu timnya, terutama di hari pertandingan.
“Dia orang yang cukup serius dalam hal hoki, pertandingan, dan persiapan,” kata Zaitsev.
“Tetapi saya suka bersikap tenang dan penuh perhatian serta mencoba bersenang-senang dengannya,” kata Muzzin. “Itulah satu-satunya cara saya sukses adalah ketika saya mendekati permainan seperti itu. Jika saya menjadi terlalu serius dan terlalu kuat, saya tidak berpikir jernih.”
Zaitsev, meski bersikap tegas, juga diketahui mengejutkan ruang ganti dengan lelucon anehnya.
“Mungkin dua hal yang berlawanan bisa menjadi benar,” kata Muzzin tentang kemitraannya dengan Zaitsev, sebelum mengoreksi dirinya sendiri. “Dua hal yang berlawanan saling tarik menarik?”
(Foto teratas: John E. Sokolowski/USA TODAY Sports)
*Statistik dan penelitian berasal dari Natural Stat Trick and Hockey Referrence