“Ada banyak orang yang menginspirasi saya. Namun ketika bicara soal pahlawan, Anda harus melihat yang besar, yang punya umur panjang di dalam game.”
Jawabannya dimulai dengan cara yang cukup umum. Pemain muda memilih idola terbesarnya; referensi ke Ronaldo, Messi, Ronaldinho dan tersangka biasa lainnya.
Namun yang dimaksud Joe Champness bukanlah yang Anda harapkan. “Kita berbicara tentang orang-orang seperti Jay-Z,” lanjutnya, “dan orang-orang yang namanya hidup selamanya, seperti Biggie, seperti Pac.”
Banyak pemain sepak bola menyukai hip-hop. Bahkan ada tradisi (ish) yang mulia dari para pemain — dari John Barnes hingga Ryan Babel — yang melakukan rap dalam rekaman. Namun Champness, bintang olahraga Australia yang sedang naik daun, jauh melampaui para pesaingnya dalam hal dedikasi terhadap bentuk seni.
Pemain sayap berusia 22 tahun ini telah mencetak delapan gol dalam 35 penampilan selama dua musim A-League terakhir. Dia sudah bermain di Portugal dan menarik minat dari Inggris. Dia telah mewakili negaranya di level pemuda dan diperkirakan akan bermain di Kejuaraan AFC U-23 pada bulan Januari – sebuah turnamen yang juga merupakan babak kualifikasi Olimpiade 2020.
Tapi Champness tidak akan berada di Tokyo musim panas mendatang. Dia tidak ambil bagian dalam pramusim untuk klubnya Newcastle Jets dan tidak masuk skuad untuk pertandingan Piala FFA dengan Edgeworth Eagles pada hari Rabu. Dia akan menyaksikan dimulainya kampanye A-League pada bulan Oktober di televisinya, sekitar 7.000 mil jauhnya.
Mengapa? Karena Joe Champness akan berada di Los Angeles mencoba menjadi seorang rapper.
“Ini bukan situasi yang normal,” akunya, dan meskipun ini mungkin terdengar seperti lelucon rumit atau alur cerita dari film Christopher Guest, hal ini benar-benar terjadi. Champness, yang tampil dengan nama JOWIC (diucapkan Joey C), benar-benar pindah ke California, benar-benar memperdagangkan irama g’day untuk tahun 808-an.
Newcastle berusaha keras untuk membatasi kerugian dan menawarkan kontrak yang dapat mengaktifkan kembali pemain tersebut kapan saja sebelum tahun 2022, tetapi mereka telah kehilangan salah satu talenta muda paling cemerlang mereka.
Klub Liga Dua Salford City juga menanyakan tentang penandatanganan Champness dengan status pinjaman sebelum karirnya berubah.
“Kami berbicara dengan agennya tentang kemungkinan kontrak enam bulan,” kata orang dalam klub. “Tetapi karena dia memutuskan menjadi artis rap, tidak berlanjut lebih jauh. Setidaknya dia memutuskan sebelum kami terbang ke Inggris.
“Itu cukup lucu, dan tentu saja tidak biasa. Di satu sisi itu memalukan karena dia akan merusak lagu inisiasinya.”
Untuk saat ini, Champness pada dasarnya sedang menjalani cuti yang tidak dibayar dari karier sepak bolanya, tetapi sudah jelas bahwa ini adalah hal yang belum dipetakan bagi mereka yang terlibat. “Saya belum pernah menemukan hal seperti ini,” kata CEO Jets Lawrie McKinna. “Tidak peduli kursus kepelatihan apa yang Anda ambil, kursus manajemen apa pun… Anda tidak berharap mendapatkan pesan itu: ‘Saya ingin berkonsentrasi pada musik saya dan memberikan sepak bola setidaknya selama enam bulan.’
“Sungguh mengejutkan bahwa dia sebenarnya adalah seorang rapper. Dia melakukan rap. Agak aneh. Namun ketika seseorang telah mengambil keputusan, sulit untuk mengubahnya.”
Champness, yang telah menulis musik sejak ia masih di sekolah dasar, melakukan perjalanan ke Los Angeles awal musim panas ini untuk pertemuan eksplorasi dan menemukan audiens yang mau menerima karyanya. Dia enggan menjelaskan secara spesifik, namun yang dibicarakan adalah kesepakatan distribusi dengan Create Music Group, yang klien lainnya termasuk Migos dan Wiz Khalifa. Sebuah single akan dirilis pada akhir bulan ini.
“Pusat musiknya pasti ada di Amerika,” katanya. “Saya kenal banyak orang di luar sana dan mereka sangat membantu saya. Mereka menerima saya sebagai keluarga. Saya telah mencari-cari musik saya dan saya benar-benar merasa bahwa beberapa acara layak untuk dicoba. Saat itulah saya membuat keputusan.
“Saya yakin saya punya cerita untuk diceritakan. Saya seorang artis hip-hop; Saya suka sisi liris dari permainan ini, penulisannya terlibat. Dan apa pun yang saya lakukan, saya ingin menjadi yang terbaik. Itu adalah semangat kompetitif dalam diri saya.
“Itu bukanlah keputusan yang mudah, tapi ini adalah keputusan yang membuat saya merasa damai. Saya tahu jika saya tidak mengikuti (mimpi ini), saya akan menyesalinya. Aku tidak berusaha untuk meminta maaf.”
Dia mengatakan Newcastle, meskipun awalnya tidak percaya, “sangat mendukung” pilihannya. Dan sementara McKinna menghabiskan beberapa hari dengan panik menelepon serikat pemain lokal untuk mengatasi situasi kontrak yang berantakan, dia juga memiliki kenangan indah saat menyaksikan Champness memamerkan barang-barangnya di atas panggung tahun lalu.
“Sebelum pertandingan pertama musim lalu, ketika dia cedera, kami meminta dia melakukan konser di luar sebelum pertandingan melawan Melbourne Victory,” kenang mantan striker Kilmarnock itu. “Kami mungkin memiliki 500.600 orang di depan yang mengawasinya. Itu adalah pertama kalinya saya benar-benar mendengar musiknya.
Cukup banyak pemain muda yang menonton dan saya bertanya kepada mereka: ‘Apakah ini bagus?’ Karena umur saya 58; Aku tidak terlalu menyukai rap-ku. Mereka bilang dia cukup baik. Dia menulis musiknya sendiri, lagunya sendiri, jadi dia cukup menyukainya.”
Namun demikian, perasaan di pihak klub adalah bahwa masa depan jangka panjang Champness mungkin masih bergantung pada lapangan sepak bola dan bahwa pendekatan mereka yang penuh kesabaran dan pengertian akan membuahkan hasil nanti.
“Anak laki-laki itu menyampaikan pendapat yang penting,” kata McKinna, yang mencatat dengan geli bahwa Champness telah merasakan “dentingan Amerika” sejak perjalanan pertamanya melintasi Pasifik.
“Di Amerika ada jutaan orang yang berpikir bahwa mereka mempunyai peluang untuk menjadi seorang rapper. Ini tidak mudah. Demi kita, saya harap dia gagal.
“Dia mungkin bertahan sebulan di luar sana. Dia mungkin bertahan dua bulan. Dia bisa menjadi besar dan tidak pernah kembali. Tentu saja, semakin lama dia absen, semakin sulit untuk kembali. Tapi dia pasti punya masa depan cerah di sepakbola.”
Namun, Champness yakin dia siap untuk hal yang jauh lebih besar. Berita utama tersebut mungkin mengundang beberapa tawa atau bahkan ketidaksetujuan dari para Luddite yang “gila bermain game”, namun dia menegaskan bahwa dia tidak terpengaruh oleh kritik tersebut.
“Saya tentu memahami mengapa orang-orang mempunyai pendapat tertentu tentang hal itu dan saya tidak memiliki niat buruk terhadap siapa pun yang mengutarakan pendapatnya,” tutupnya. “Tetapi saya sangat fokus dan saya mengambilnya dengan tenang.
“Orang bisa mengatakan hal-hal negatif, tapi entah lagu apa yang akan mereka nyanyikan di masa depan.”
(Foto: Jason McCawley/Getty Images)