Berdiri di depan lokernya setelah kemenangan beruntun lainnya di Lincoln Financial Field, Malcolm Jenkins sambil tertawa menyatakan bahwa pertahanan Eagles menjadi semakin sulit untuk dibantah dengan setiap pertandingan kandang yang berlalu.
“Saya rasa, sejujurnya, kami lebih nyaman berada di zona merah dibandingkan di tempat lain,” ucapnya.
Lebih khusus lagi, mereka sangat nyaman di zona merah dengan permainan yang dipertaruhkan. Terakhir kali pertahanan Eagles kebobolan poin di dua menit terakhir musim reguler atau pertandingan playoff adalah 11 Desember 2016 melawan Washington. Dan sekarang dalam tiga dari empat pertandingan kandang terakhir Eagles, tim penyerang lawan memiliki peluang di zona merah untuk memimpin.
Seperti yang dikatakan Doug Pederson, “Mereka memahami betapa mendesaknya hal ini. Mereka memahami bahwa segala sesuatunya bisa terjadi lebih cepat.”
Pelanggaran Carson Wentz dan Eagles tidak konsisten pada hari Minggu melawan Indianapolis Colts dalam kondisi basah, memberi Andrew Luck beberapa peluang pendek melalui turnover. Namun pertahanan The Eagles terbukti tangguh saat punggung mereka terbentur tembok. Kedua kali mereka membatasi Colts pada field goal.
Indianapolis menyelesaikan permainan dengan satu touchdown pada lima peluang zona merah, alasan utama Eagles meningkatkan skor menjadi 2-1 dengan kemenangan 20-16. Dan meskipun Eagles tampaknya belum menjadi produk akhir — Wentz terkadang terlihat lemah dalam debutnya, bermain dengan sekelompok pemain terampil yang dihancurkan oleh cedera — alasan terbesar untuk awal yang sukses mungkin adalah kehematan pertahanan. bekerja di dekat garis gawangnya sendiri.
“Saya pikir hal terbesarnya adalah ketika kita tidak bisa berbuat apa-apa, saat itulah kita benar-benar mendapat peluang,” kata Fletcher Cox. “Apalagi saat giliran kami tiba, saya selalu berpikir bahwa pertahanan ini ingin menjadi alasan kami menang.”
Beberapa dari kesuksesan tersebut berasal dari hal-hal yang jelas seperti memenangkan pertarungan satu lawan satu. Jalen Mills menghentikan jump ball yang dilontarkan Luck kepada Eric Ebron pada down ketiga saat Colts mencoba membuat Eagles lengah dengan tempo. Sidney Jones melakukan upaya luar biasa untuk melepaskan diri dari blok dan meledakkan layar penerima lebar di drive lain, dengan lucu menangani gelandang ofensif dalam prosesnya.
Diakui, bagian lain dari kesuksesan itu berasal dari permainan quarterback yang berada di luar kendali pertahanan. Meskipun Luck memberikan umpan indah dengan cara memudar ke Ryan Grant dengan skor yang Ronald Darby punya cakupan yang solid di kuarter pertama, quarterback Colts juga memberikan potensi touchdown ke Chester Rogers di kuarter ketiga.
Ketika para pemain di lini pertahanan The Eagles ditanya mengenai keberhasilan mereka di zona merah, satu tema umum yang tampaknya muncul adalah rasa tenang ketika didukung.
“Begitu banyak orang yang mulai terikat, mulai terikat,” kata Brandon Graham. “Tidak ada orang di luar sana yang menyukai ‘Brengsek! Berdiri!’ Kalian tahu, saling menjatuhkan.”
Pengalaman mungkin merupakan guru terbaik. Ketika Luck mendapatkan down pertama di garis 11 yard Eagles yang membutuhkan down dengan sisa waktu 1:35, Eagles dapat mengingat kembali pertandingan playoff melawan Atlanta, pertandingan pembuka tahun ini, dan bahkan Super Bowl.
“Saya tidak akan mengatakan percaya diri, saya akan mengatakan nyaman,” kata Mills. “Kami mempraktikkannya di seluruh OTA, di seluruh kamp, dan kami sudah melakukannya berkali-kali. … Saya hanya berpikir kami merasa nyaman dengan hal itu, memercayai pemain di samping Anda dan memainkan teknik yang bagus.”
Persiapan juga penting, dan seperti yang disebutkan Mills, Eagles sering berlatih situasi zona merah di kamp pelatihan. Jenkins dan Rodney McLeod mengatakan setelah pertandingan melawan Falcons di pertandingan playoff divisi bulan Januari bahwa mereka tahu Matt Ryan akan berlari ke kanan segera setelah Falcons berbaris.
Jenkins dalam beberapa kesempatan mengatakan bahwa keberhasilan pertahanan Eagles di garis gawang disebabkan oleh kesederhanaan skemanya. Dari dasar itu, Jenkins mengindikasikan bahwa Eagles dapat membuat penyesuaian yang lebih kecil dalam cakupannya tergantung pada lawannya.
“Biasanya Anda tahu ke mana tim ingin membawa bola,” kata Jenkins. “Di zona merah, keuntungannya (pertahanan) karena tidak banyak ruang, sehingga harus berusaha memasukkan bola ke jendela yang sempit. Jadi, Anda tahu tempat apa yang ingin mereka kunjungi. Kamu bisa mengambilnya.”
Jika cakupan itu bertahan di kuarter yang lebih ketat, lini pertahanan Eagles punya lebih banyak waktu. Ini bisa menjadi hal yang cukup berbahaya bagi quarterback lawan. Meskipun empat pemain depan tidak mendapat banyak tekanan pada drive terakhir itu karena Luck membuang bola dengan cepat, Derek Barnett mengatakan fokus para gelandang adalah untuk tetap positif.
Dan Barnett memainkan permainan tersebut dengan menjatuhkan Le’Raven Clark pada posisi ke-4 dan ke-3 dari garis 4 yard Eagles dengan waktu tersisa 1:19, mendapatkan cukup keberuntungan untuk menjatuhkannya.
TIDAK.#TerbangElangTerbang pic.twitter.com/DrMYJx9In2
— Philadelphia Elang (@Eagles) 23 September 2018
“Saat kami semakin dekat, teruskan saja karena saat Anda mengambil babak playoff adalah waktu yang akan Anda lewatkan,” kata Barnett. Mentalitas kami di lini depan adalah untuk terus melanjutkannya.
Pertahanan The Eagles bergantung pada kinerja buruk di Tampa, yang tidak sepenuhnya keluar dari karakternya. Sementara skuad Jim Schwartz berada di posisi lima besar menurut DVOA musim lalu, mereka juga finis di urutan ke-31 secara diferensial, menurut Football Outsiders. Pada dasarnya, mereka lebih rentan terhadap permainan naik-turun dibandingkan kebanyakan tim.
Namun jika Anda mengingat kembali resepsi touchdown dari jarak 75 yard yang mereka serahkan kepada DeSean Jackson dan OJ Howard, Anda bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika Eagles bisa menjatuhkan mereka di tempat lain selain garis gawang.
“Kita bisa hidup dengan field goal,” kata Barnett.
(Foto teratas: Mitchell Leff/Getty Images)