Mitch Hildebrandt tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan hidupnya. Setelah pensiun pada usia 30, mantan kiper itu mendapati dirinya berada dalam kabut. Dia duduk sendirian di apartemen yang dia tinggali bersama istrinya di North Carolina, tidak yakin apa yang bisa memuaskannya setelah karir sepak bola profesionalnya berakhir dengan kejuaraan Piala MLS.
“Saya hanya duduk di apartemen sepanjang hari sambil bertanya-tanya apa yang akan saya lakukan,” kata mantan kiper FC Cincinnati dan Atlanta United itu. “Saat itulah pikiran-pikiran itu muncul, tetapi Anda tidak menyadarinya. Anda berada dalam—saya tidak ingin mengatakan depresi, tapi ada sesuatu yang hilang.”
Pemain sepak bola adalah kebiasaan. Rutinitas harian mereka adalah bagian penting dari kehidupan mereka baik di dalam maupun di luar lapangan. Pensiun dari tingkat profesional dapat menjadi akhir yang mengejutkan dalam kehidupan yang terstruktur oleh persaingan. Ketika tuntutan mental dan fisik hilang, penyesuaian bisa menjadi sulit.
“Anda berada di lapangan selama 90 menit dan tidak ada hal lain yang penting,” kata Hildebrandt. “Pelarian itu adalah keuntungan besar lainnya yang hilang dari saya. Anda memainkan permainan pada level tinggi dan Anda berusaha keras untuk menciptakan tujuan dan menangkap tujuan tersebut begitu lama sehingga itu hanya menjadi bagian dari identitas Anda. Jika Anda tidak memilikinya, hal-hal terkecil akan menyusup ke dalamnya. Misalnya, saya berhenti menonton sepak bola seperti sebelumnya.”
Mengeluarkan dirinya dari permainan yang disukainya adalah keputusan tanpa pamrih bagi Hildebrandt. Istrinya Amber adalah pelatih bola voli pendatang baru di tingkat Divisi I. Pada bulan Februari, dia menerima posisi sebagai asisten di Appalachian State University, di mana dia sebelumnya menjadi bagian dari staf tim pada tahun 2015. Setelah mendukung suaminya selama singgah di Minnesota, Cincinnati dan Atlanta, pasangan tersebut memutuskan untuk menetap di North Carolina dan mengizinkan Amber untuk memantapkan dirinya dalam olahraga yang dia sukai.
“Kami memutuskan bahwa kami akan memasuki fase selanjutnya dalam hidup kami,” kata Hildebrandt. “Dia mendapat kesempatan untuk kembali ketika saya berhenti (bermain). Dia sering berpindah-pindah bersamaku.”
Di penghujung musim 2018, Hildebrandt menjadi satu dari lima pemain yang opsi kontraknya ditolak oleh Atlanta United. Meski masih mengalami cedera lutut, ia yakin bahwa ia masih bisa bermain secara profesional, dan jika ada kesempatan yang tepat, ia akan keluar dari masa pensiunnya. Jadi mengapa pensiun?
“Ketika saya meninggalkan Atlanta, ada beberapa pilihan,” katanya. “Itu menjadi hidup. Saya ingin sedikit tenang. Sangat jarang atlet profesional tinggal di satu tempat dalam jangka waktu yang lama. Saya berusia 30 tahun dan itu menjadi (pertanyaan tentang) apa yang saya inginkan dalam hidup?”
Hildebrant menjadi sukarelawan di tim sepak bola putra Appalachian State awal musim semi ini saat dia merencanakan langkah selanjutnya. Dia menikmati bekerja sama dengan para pemain dan mengatakan dia “menggoda kesempatan untuk melatih,” namun memutuskan untuk tidak melakukannya. Pencarian pekerjaan penuh waktu terus berlanjut.
“Awalnya, ketika saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan, saya terbangun dan menghabiskan sisa hari itu dengan bosan mencoba mencari tahu apa yang sedang terjadi,” katanya. “Aku hanya duduk di apartemen sepanjang hari. Lalu muncullah pertanyaan: ‘Apa yang akan saya lakukan dengan hidup saya?'”
Menurut data yang dirilis oleh Asosiasi Pemain MLS, Hildebrandt memperoleh gaji pokok sebesar $67.500 selama satu-satunya musim di Atlanta. Pensiun di usianya tidak akan mudah. Dia membutuhkan pekerjaan.
“Khususnya dalam sepak bola, tidak banyak pemain yang mampu pensiun sepenuhnya,” kata Hildebrandt. “Ada orang-orang tertentu yang bisa terjun langsung ke peran kepelatihan, klub, atau penyiar. Namun beberapa pemain lain harus memikirkan apa yang akan mereka lakukan.”
Hildebrandt akhirnya memutuskan untuk mendapatkan lisensi broker real estate di North Carolina dan memulai karir baru di bidang tersebut. Dia senang berhubungan dengan orang lain, jadi itu terasa seperti kecocokan alami. Tentu saja hal ini memerlukan penyesuaian. Hanya sedikit hal yang dapat sepenuhnya menggantikan kekosongan yang ditinggalkan karena tidak adanya karier bermain.
“Saya sangat suka bermain sepak bola,” kata Hildebrandt. “Saya bertengkar dengan Brad (Guzan) setiap hari. Saya berdebat dengan Alec (Kann) setiap hari. Kami bertiga benar-benar merasa bahwa kami memiliki trio pencetak gol terbaik di liga. Di lingkungan kantor mungkin saja ada olok-olok. Mungkin ada lelucon dan semacamnya, tetapi 90 persen lelucon yang Anda ucapkan di ruang ganti profesional akan membuat Anda dipecat. Kebiasaanmu, segalanya berubah.”
Bayangkan mencari pekerjaan 9-to-5 yang hanya berjarak dua tahun dari pahlawan Piala AS Terbuka untuk FC Cincinnati. Hildebrandt tidak perlu lagi membeli bir di kota itu setelah menghentikan tiga penalti dalam pertandingan putaran kedua Piala Terbuka melawan Chicago Fire. Dia adalah penjaga gawang terbaik di USL saat itu. Malam melawan Api mengukuhkan tempatnya dalam pengetahuan turnamen.
“Saya selalu menikmati momen itu,” kata Hildebrandt tentang tekanan yang dirasakan dalam adu penalti. “Ini adalah salah satu momen di mana Anda benar-benar dapat mempengaruhi permainan sebagai seorang penjaga gawang. Anda menyadari bahwa Anda tidak diharapkan untuk menyimpan apa pun. Mereka tahu ke mana mereka pergi dan saya tidak.”
Hildebrandt tidak mempersiapkan terlalu banyak untuk baku tembak. Dia tidak mempelajari kebiasaan seorang penendang. (Dia Mengerjakan berbicara tentang pendekatannya terhadap penjaga gawang di masa sekarang, seolah-olah fakta pensiunnya belum sepenuhnya terjadi, atau kilasan kemungkinan kembali ke lapangan masih hidup dalam dirinya.) Sebaliknya, ia mengandalkan instingnya, mengakui bahwa dia “selalu sopan dalam menerima penalti”.
“Saya tidak suka melihat ke mana orang pergi,” katanya. “Anda bisa menjadi terpaku padanya. Itu mengacaukanmu. Maksud saya, Anda melihat Josef (Martínez) setiap hari. Dia akan mengambil tiga penalti setelah setiap latihan dan saya rasa saya tidak menyelamatkan satu pun sepanjang tahun.”
Namun dalam permainan yang membuat reputasinya terkenal, dia tahu persis ke mana penendang pertama Chicago, Nemanja Nikolic, akan pergi. Dengan ketegangan dan kecemasan dalam pertandingan melawan Api mulai mereda, Hildebrandt melompat ke treadmill untuk bersantai beberapa jam sebelum pertandingan.
“Satu-satunya orang yang saya tahu ke mana dia pergi adalah Nikolic,” katanya. “Yang pertama. Saya berlari dan melihatnya (Nikolic) mengambil penalti dan memperhatikan bahwa dia tidak melihat ke atas. Dia pergi ke arah yang sama setiap saat.”
Sorotan dari piala domestik yang tidak terduga segera beralih ke kenyataan lompatan ke MLS. FC Cincinnati sekarang menjadi klub mahasiswa baru yang sedang berjuang dengan manajer sementara. Mantan pelatih Hildebrandt, Alan Koch dipecat setelah hanya 11 pertandingan. Hildebrandt tetap optimistis klub yang mendongkrak kariernya akan melihat hari-hari yang lebih baik.
“Cincinnati memiliki tempat yang sangat spesial di hati saya,” katanya. “Apa yang terjadi dengan klub bukanlah urusan saya sekarang. Saya tidak memiliki pengetahuan batin. Saya tidak tahu apa hubungan antara front office dan staf. Tapi saya berharap mereka mengetahui semuanya.”
Hildebrandt masih memikirkan kehidupan setelah sepak bola. Dia lulus ujian lisensi broker di negara bagian asalnya, Michigan, dan sekarang dapat berlatih di sana juga. Namun keinginannya untuk bermain tetap ada. Ia masih yakin dengan kemampuannya. Hildebrandt terdengar seperti seseorang yang akan menukar setelan jasnya dengan sepasang sarung tangan kiper yang bau dalam sekejap. Parade kejuaraan adalah hal yang sulit untuk dilupakan.
“Meski saya baru setahun di sana (Atlanta), saya belum pernah mengalami hal seperti ini,” kata Hildebrandt dengan sedikit nostalgia. “Dari atas ke bawah. Dari penggemar hingga semua orang di tim. Semua orang setuju. Ini sangat jarang. Mendapatkan gelar juara di kota itu adalah sesuatu yang istimewa. Anda bisa melihatnya di wajah semua orang. Mereka menginginkannya. Saya selalu bisa mengatakan bahwa saya menginginkannya.” sebagian darinya, apakah saya menginjak lapangan atau tidak.”
(Foto oleh Aaron Doster-USA TODAY Sports)