Pada tanggal 9 Mei 2010, di Rosemont, Illinois, mimpi Sami Whitcomb ditolak.
Dia adalah salah satu dari hanya empat pemain yang diundang ke kamp pelatihan Chicago Sky, yang terasa seperti sebuah pencapaian tersendiri setelah empat tahun karirnya di Universitas Washington, setelah tidak direkrut, tetapi mantan Husky itu bukannya tidak naif. Ketika dia tiba di Rosemont, Whitcomb datang dengan pemahaman bahwa dia ada di sana hanya sebagai pengganti pemain terbaik tim, yang berada di luar negeri.
Tidak masalah. Saat itu, masa percobaan terasa seperti satu-satunya kesempatan baginya untuk membuktikan diri. Mengungguli orang lain selalu menjadi dasar permainannya. Perkemahan ini seharusnya tidak berbeda.
Tapi itu. WNBA hanya menawarkan 144 tempat daftar pemain di seluruh liga, dan pada hari terakhir kamp, Whitcomb ditolak miliknya.
“Saya rasa saya tidak memiliki identitas sebagai pemain bola basket untuk pertama kalinya,” kata Whitcomb Atletik minggu ini. “Rasanya seperti WNBA atau gagal. Meskipun saya tidak berpikir saya akan masuk tim Chicago itu, tetap saja rasanya menyedihkan ketika saya tidak masuk tim tersebut. Rasanya mimpiku seperti mati.”
Selama tujuh tahun berikutnya, Whitcomb akan membentuk identitas bola basketnya. Kali berikutnya dia mencoba mewujudkan mimpinya, hal itu tidak dapat disangkal.
Beberapa minggu setelah dipotong oleh Chicago, Whitcomb mendapati dirinya kembali ke Montlake untuk mengambil potongannya. Dia menerima perpisahan seorang pahlawan ke Kota Windy sebagai pemain pertama di masa jabatan pelatih Tia Jackson yang menerima undangan ke kamp pelatihan WNBA, dan sekarang dia merasa seperti kembali ke titik awal.
Di Washington, Whitcomb adalah komoditas yang terbukti. 1.205 poinnya adalah 15stdalam sejarah program pada saat kelulusannya. Dia berada di urutan ketujuh sepanjang masa dalam karir lemparan tiga angkanya (177). Di musim seniornya, shooting guard setinggi 5 kaki 10 inci ini menembakkan 35,9 persen dari 3 dan rata-rata 5,6 rebound per game sambil mendapatkan penghargaan All-Pac-10.
“Dia harus menjadi pemain saya yang bekerja paling keras dan paling gigih di Washington,” kata Jackson. “Dia sangat bersemangat. Apa pun yang Anda berikan padanya, dia menginginkan lebih. Dia ingin menjadi seorang profesional.”
(Sumber Atletik UW / Fotografi Kotak Merah)
Ketika uji coba Sky gagal, UW memiliki pekerjaan yang menunggu Whitcomb sebagai koordinator video. Alih-alih memulai pramusim di salah satu liga paling kompetitif di dunia, ia mendapati dirinya berada di dalam perut Hec Ed Pavillion, belajar cara merekam, menggunakan peralatan film, dan mengatasi kekecewaannya.
“Ada (perasaan seperti) yang pahit, ‘Saya menutup bab ini dan memulai yang lain,'” katanya kepada The Seattle Times pada tahun 2010. “Itu sulit. Selama 10 tahun hidup saya, itu adalah dedikasi penuh untuk bermain. Namun saya masih menjadi bagian dari permainan. Itu membuat transisi menjadi lebih mudah.”
Whitcomb tidak menghabiskan banyak waktu memikirkan apa yang mungkin terjadi. Suka atau tidak suka, kembali ke UW akan menjadi bagian dari perjalanannya, jadi dia memanfaatkan waktunya sebaik mungkin di sana. Saat Whitcomb tidak berada di lapangan, dia bermain di pertandingan liga utama pria. Ketika dia berada di ruang film, dia mencoba menguraikan apa yang membuat pemain tertentu sukses — dan belajar bagaimana menerapkan keterampilan tersebut ke dalam permainannya sendiri. Perspektifnya – dan identitasnya – mulai bergeser.
“Saya mendapat kesempatan untuk melihat permainan dari sudut yang berbeda,” kata Whitcomb. “Saya telah berada di sekitar banyak pemikir bola basket yang cerdas. Saya mulai menonton pertandingan itu sebagai seorang pelajar, yang menurut saya sangat membantu. Saya melihat bagaimana pemain-pemain tertentu mencetak gol secara efisien, bagaimana mereka bisa menjadi pengumpan dan pencipta yang baik. Saya melihat tim mana yang berhasil dan tim mana yang tidak.
“Itu sangat jelas bagi saya karena sebagai pemain Anda tidak mendapatkan kesempatan untuk belajar dari orang lain; Anda lebih fokus secara internal pada diri sendiri.”
Ketika Whitcomb tiba di Jerman pada tahun 2011 untuk pertama kalinya merasakan permainan internasional, ia datang dengan membawa tujuan spesifik — sebuah rencana permainan untuk membawanya ke WNBA.
“Setiap musim saya mencoba menanamkan sesuatu yang berbeda,” katanya. “Penanganan bola, passing, keluar dari layar, menggunakan layar – ada berbagai hal yang bisa saya kembangkan. Hal terbesar yang saya pelajari dari tes (Chicago) itu adalah betapa cepatnya hal-hal terjadi pada level tersebut. Peluang untuk melakukan passing, untuk membuat permainan, kecil karena semua orang tampil bagus. Anda punya waktu sepersekian detik untuk mengambil keputusan, dan keputusan itu harus tepat. Permainannya sangat cepat. Jadi, Anda harus memperlambat segalanya agar pembacaannya benar. Saya hanya mencoba memperlambat segalanya setiap tahun agar bisa bermain di level yang sangat tinggi.”
Setelah dua musim berturut-turut di Jerman dan Slovakia, Whitcomb berangkat ke Australia, tempat yang ia hargai karena membawa permainannya hingga mencapai kondisi seperti sekarang ini. Dari 2013-15, Whitcomb bermain untuk Rockingham Flames dari Liga Bola Basket Negara Bagian Wanita semi-pro, di mana dia memenangkan dua kejuaraan dan tiga penghargaan MVP. Meski langsung sukses, dia tidak bisa mendapatkan pekerjaan di Liga Bola Basket Nasional Wanita, divisi teratas Australia, yang menghasilkan bintang WNBA masa depan seperti Penny Taylor dan Lauren Jackson.
“Setiap tahun saya mencoba bermain (di WNBL), dan setiap tahun mereka mengatakan tidak kepada saya, bahwa saya tidak cukup baik, bahwa mereka menginginkan seseorang yang merupakan pemain sekaliber WNBA,” kata Whitcomb.
Akhirnya, setelah musim MVP ketiga berturut-turut bersama Rockingham, Whitcomb ditandatangani oleh Perth Lynx dari WNBL. Dia segera memantapkan dirinya sebagai bintang dan mendapatkan tiga penampilan All-Star.
“Setiap tahun saya diberitahu, ‘Sayang sekali kami akan lolos,’ memotivasi saya untuk membuktikan bahwa saya bisa bermain di liga itu,” kata Whitcomb. Saya pikir jika saya bisa sampai di sana, mendominasi di sana, bermain di sana, langkah selanjutnya pastinya adalah WNBA.”
Itu tujuh tahun setelah Sky menyangkal mimpinya dan sekali lagi hari terakhir kamp, tapi kali ini tidak terasa seperti “WNBA atau gagal”.
“Saya merasa lebih nyaman dengan tipe pemain seperti saya,” kata Whitcomb. “Rasanya saya gagal jika tidak lolos ke liga ini. Rasanya seperti tolok ukur lain, ujian lain.”
Whitcomb mengetahui latihannya ketika pelatih kepala Storm saat itu Jenny Boucek memanggil semua undangan kamp pelatihan yang tersisa ke kantornya untuk memberi tahu mereka tentang keputusan tim.
“Dia membuatku percaya bahwa aku telah dipotong. Dia ingin membangunnya dan menjadikannya sebesar ini,” kata Whitcomb sambil tertawa. “Dan kemudian, dengan senyum lebar di wajahnya, dia berkata, ‘Tapi kamulah yang masuk dalam tim.’
Sejak mimpinya menjadi kenyataan, Whitcomb telah membuktikan dirinya sebagai aset yang tak ternilai sejak ia masuk bangku cadangan. Di musim pertamanya bersama Seattle pada tahun 2017, ia mencetak rata-rata 13,5 poin per game — dan mencetak enam angka tiga kali lipat dalam dua pertandingan pramusim melawan Phoenix tepat setelah pertandingan tersebut. Di Final WNBA 2018, ia mencetak rata-rata 6,2 poin dengan 46,4 persen tembakan dari lapangan dan 50 persen dari 3 poin. 49 defisit.
Minggu melawan Indiana Fever, Whitcomb akan kembali ke Hec Ed untuk pertama kalinya sebagai pemain WNBA. Alih-alih merekam dan mengambil bagian dari mimpinya yang ditolak, dia akan bermain di liga yang selama ini dia tahu seharusnya menjadi miliknya.
“Ini seperti momen yang penuh lingkaran,” kata Whitcomb. “Di sinilah saya memulai. Di situlah saya bermimpi bermain untuk Storm. Akan menjadi luar biasa untuk kembali dan bermain di sana sebagai seorang profesional dengan tim yang pernah saya impikan untuk menjadi bagiannya, meskipun itu adalah mimpi yang jauh.
“Saya tidak tahu apakah Anda bisa menulisnya lebih baik.”
(Foto teratas: Khoi Ton / NBAE via Getty Images)
