Baik Quin Blanding maupun Micah Kiser sebenarnya tidak perlu kembali untuk musim senior mereka.
Tidak setelah mengalami tahun 2-10 yang sulit, yang pertama di bawah pelatih kepala baru Bronco Mendenhall, pada tahun 2016.
Tidak setelah Blanding mengalami masalah hamstring yang membuatnya pincang hampir sepanjang musim.
Tidak setelah duo pemain bertahan ini telah mencapai begitu banyak hal dalam karir kuliah mereka di Virginia.
Tapi mereka tetap kembali.
Mereka kembali karena, seperti yang dikatakan Kiser, “Saya sangat percaya pada Pelatih Mendenhall dan semua yang dia khotbahkan. … Saya merasa kami sedang memulai sesuatu yang baru, budayanya berubah, dan saya ingin menjadi bagian dalam meletakkan landasan yang kokoh untuk masa depan. Quin juga melakukannya.”
Panduan Bowl Sepak Bola Perguruan Tinggi All-American
Mereka kembali karena, seperti yang dikatakan Blanding, “Saya harus membuktikan diri kepada banyak orang, untuk menunjukkan kepada NFL bahwa saya adalah pemain bola dan playmaker dan no. 1-keamanan di kelas (saya). … Untuk mendapatkan musim yang kami jalani sekarang, itu seperti (kami) merencanakannya. Itulah tujuan kami kembali.”
Cavaliers menyelesaikan musim reguler dengan rekor 6-6, dan mereka berharap mengakhiri tahun mereka dengan catatan yang lebih positif dengan kemenangan melawan Navy di Military Bowl pada Kamis (13.30 ET, ESPN).
Mereka tahu bahwa 7-6 bukanlah penentu keberhasilan yang digunakan oleh beberapa program olahraga terkemuka, namun hal ini penting bagi mereka. Kamis menandai penampilan mangkuk pertama Virginia sejak 2011, kekalahan 43-24 dari Auburn di Chick-fil-A Bowl. Enam kemenangan juga merupakan yang terbanyak bagi Cavaliers sejak 2011, dan sebuah pencapaian signifikan bagi tim yang sudah terlalu terbiasa dengan kekalahan.
“Kami selalu (merasa) sesuatu yang buruk akan menimpa kami,” kata Kiser kepada The Athletic. “Jika itu adalah pertandingan yang ketat, akan ada yang tidak beres dan tim lain akan keluar dan menang. Sekarang, pelatih Mendenhall mengubah seluruh jiwa tim ke titik di mana kami selalu berpikir kami bisa menang, apa pun yang terjadi, apa pun yang terjadi. Anda dapat melihatnya ketika Anda melihat tim kami bermain melawan Boise State – tim yang tidak pernah kalah di kandang – dan kami pergi ke sana dan memberikannya kepada mereka seperti yang kami lakukan.
“Kemudian kami bermain melawan Georgia Tech (untuk memenuhi syarat bowling), dan kami turun 15 poin di kuarter ketiga. Saat itu hujan, cuaca buruk, kami tidak dapat melempar dengan baik karena hujan – tetapi kami kembali dan mengeluarkannya. Kami selalu percaya kami bisa menang, dan itu adalah sesuatu yang selalu diajarkan oleh Pelatih Mendenhall: Anda berjuang sampai akhir. Sekarang kami benar-benar percaya.”
Catatan: Peringkat FBS ada di dalam tanda kurung
Klik di sini untuk memperbesar
Blanding mengatakan dia tidak pernah melihat kepercayaan yang lebih besar terhadap program ini selama empat tahun terakhir dibandingkan saat ini. Dia juga belum pernah melihat fisik dan agresivitas seperti ini. Quarterback Kurt Benkert menjadi pemain Virginia pertama yang melempar lebih dari 3.000 yard dalam satu musim tahun ini.
“Saya tahu ini hanyalah permulaan,” kata Blanding. “Ini hanya akan menjadi lebih baik dari sini. Itu hanya akan meroket. Ini akan memakan waktu, tetapi akan terus berjalan dan terus bergerak maju, apa pun yang terjadi. Ini baru permulaan, jadi saya tidak sabar untuk melihat bagaimana akhirnya.”
Blanding dan Kiser, keduanya kapten, adalah alasan utama dimulainya ini. Mereka finis 1-2 di Atlantic Coast Conference dalam tekel untuk tahun kedua berturut-turut, dan keduanya akan melaju ke Senior Bowl. Mereka adalah wajah dari program ini dari akhir era Mike London yang bermasalah hingga 2-10 dan apa yang sekarang mereka harapkan adalah kemajuan yang tidak terputus di bawah Mendenhall.
Dan sekarang mereka harus menyerahkannya.
Mereka merasa senang dengan para pemain yang akan mengambil kendali, terutama mereka yang berada di pihak mereka – pertahanan – mulai dari gelandang Chris Peace dan Jordan Mack, masing-masing senior yang sedang naik daun dan junior yang sedang naik daun, hingga tekel hidung Eli Hanback, yang mereka harapkan menjadi pemimpin lini pertahanan tahun depan sebagai junior, serta bek bertahan Juan Thornhill dan Bryce Hall.
“Banyak pemain kami yang kembali lebih kuat dari sebelumnya, dan mereka telah belajar dari kami,” kata Blanding. “Kami belajar dari seseorang dan mereka hanya belajar dari kami dan sekarang mengambil semua yang mereka bisa.”
Mengembangkan bakat dan membantu pemain mengembangkan pemimpin adalah sesuatu yang menurut Blanding dan Kiser merupakan bagian integral dari keberhasilan program di masa depan. Blanding, rekrutan bintang lima yang mendapat tawaran dari hampir semua program sepak bola perguruan tinggi besar, tahu bahwa dia unik dalam keputusannya untuk menghindari pesaing gelar tahunan yang mencolok dan tinggal di rumah untuk mencoba membangun pemenang di sini.
“Saya bisa pergi ke mana pun, tapi mengapa tidak mewakili asal saya dan mengembalikan Virginia ke dalam peta?” kata Blanding, tiga kali seleksi tim utama All-ACC dan pemimpin karier Virginia. “Waktunya akan tiba – banyak bintang lima akan mulai berinvestasi pada apa yang akan terjadi ketika Anda datang ke Virginia. Mereka akan mengerti bahwa tinggal di rumah itu menyenangkan. Mereka akan memahami bahwa mereka ingin bermain untuk Pelatih Mendenhall dan stafnya, di mana pun mereka berada. Lima bintang akan datang.
“Semua orang sangat menyukai jersey, stadion, dan semua kejuaraan nasional dan sebagainya, tapi jika Anda datang dan bermain dalam sistem ini, Anda akan menjadi orang yang lebih baik. Seorang pemain sepak bola yang lebih baik, menjadi orang yang lebih baik… dan saya tidak sabar untuk melihat bagaimana program ini berjalan.”
Kiser, yang tidak dinilai setinggi Blanding tetapi membangun dirinya menjadi pemain tim utama All-ACC tiga kali dan pemenang Piala Campbell 2017, juga percaya cara Mendenhall membangun adalah apa yang pada akhirnya membawa talenta tingkat atas ke Charlottesville. Dan jika mereka tidak mendapatkan banyak (atau satu pun) pemain bintang lima, itu belum tentu buruk.
“Pelatih Mendenhall adalah perekrut yang berbeda,” kata Kiser. “Dia tidak akan berada di sini untuk mencoba menjual kaus Anda atau menjual Anda pada waktu pertandingan. Anda benar-benar harus masuk dan mendapatkannya dan ingin mendapatkannya. Tahun ini kami mendapat banyak produksi dari orang-orang yang tidak direkrut secara tinggi. Banyak dari pemain kami yang merupakan rekrutan bintang tiga, mungkin bintang dua, tetapi mereka ada di sini dan tampil dengan kemampuan terbaik mereka.
“Pelatih-pelatih ini akan memaksimalkan siapa pun yang datang, dan kami hanya menginginkan orang-orang tertentu. Jadi, jika Anda seorang pria bintang lima tetapi semuanya tentang Anda, Anda mungkin tidak cocok di sini. Inilah yang membuat tim kami sangat istimewa. Ini adalah orang yang tepat di tim yang tepat.”
(Foto oleh Charles LeClaire / USA TODAY Sports)