Dari Boston hingga Milwaukee hingga Atlanta, sejarah franchise Braves dapat diringkas oleh sekelompok atlet elit yang dikenal dengan beberapa nama.
Spahn memenangkan 363 pertandingan dan membawa Braves sebagai pitcher dari Boston hingga pindah ke Milwaukee. Eddie adalah bintang Braves di Milwaukee, mencapai 500 homer dan bermain dengan Hank. Tidak ada cukup ruang di sini untuk mencantumkan kontribusi Hank terhadap bisbol dan masyarakat.
Dale adalah MVP dua kali yang membuat penggemar tertarik dengan era sulit tahun 80-an. Dia menjembatani kesenjangan sampai Maddux, Smoltz dan Glavine memulai rekor 14 gelar divisi berturut-turut Braves. Chipper menjadi jangkar bagi Braves sambil membangun karier yang layak untuk Cooperstown.
Selanjutnya: Freddie. Jones adalah The Man on the Braves ketika baseman pertama dipanggil pada September 2010. Hall of Famer merasa tim berada di tangan yang tepat dengan Freeman sebagai pemimpinnya.
“Itu adalah clubhouse dan timnya. Dia berhak untuk menyerahkan obor kepadanya,” kata Jones. “Dia adalah orang yang diandalkan untuk mendapatkan pukulan besar. Ia diharapkan konsisten dan memimpin dengan memberikan contoh, serta vokal. Dia mengambil obor dan berlari bersamanya.”
Di musim kedelapannya, pemain berusia 28 tahun ini mencatatkan 80 pukulan dalam 237 pukulan dengan rata-rata pukulan 0,338, 11 home run, 43 RBI, dan 18 ganda. Meskipun total home run relatif rendah, Freeman memiliki persentase slugging 0,561.
Freeman memiliki rata-rata pukulan karir 0,293 dengan 1.164 hit dan 629 RBI memasuki seri akhir pekan ini di Los Angeles melawan Dodgers. Meskipun jumlahnya besar, Freeman tampaknya tidak pantas mendapatkan pujian sebanyak yang diharapkan dari konsistensinya.
MLB veteran Kurt Suzuki sekarang memasuki musim ke-12. Dia menghabiskan dua pertandingan terakhir bersama Braves dan melihat Freeman dari sudut pandang yang berbeda.
“Anda tidak akan benar-benar menghargainya sampai Anda bermain dengannya setiap hari,” kata Suzuki. “Saya selalu mengagumi permainannya dari jauh. Namun ketika Anda bermain dengannya, Anda akan melihat apa yang dia lakukan di clubhouse. Bagaimana dia berhasil melakukan pukulan besar atau permainan bertahan yang besar. Dia adalah salah satu pemain bisbol terbaik dan harus dibicarakan lebih dari dirinya.”
Kurangnya kesuksesan The Braves selama beberapa musim terakhir mungkin menjadi salah satu alasan mengapa Freeman tidak bersinar sebanyak Anthony Rizzo atau Paul Goldschmidt. Tim memasuki tahun 2018 setelah musim kekalahan 90 kali berturut-turut. Ekspektasi dari luar tidak terlalu tinggi. Namun, tim tersebut melampaui proyeksi.
The Braves saat ini memiliki rekor 36-26 dan memimpin NL East. Nick Markakis sedang mengalami kebangkitan karier yang bisa mengarah pada penampilan All-Star pertama dalam kariernya. Ozzie Albies telah menjadi salah satu pemain bisbol paling menarik di musim keduanya. Sean Newcomb dan Mike Foltynewicz memberikan kualitas awal yang konsisten. Semua pemain ini telah berkontribusi terhadap kesuksesan Braves — tetapi semuanya dimulai dengan Freeman.
Peter Moylan sedang menjalani tugas ketiganya bersama Braves dan telah melihat Freeman berkembang dari pemula menjadi pemimpin tim.
“Dia memulai di bawah bayang-bayang (Jason) Heyward,” kata Moylan. “Kami selalu mendengar tentang (Heyward dan Freeman) yang akan datang. Ketika saya pertama kali melihatnya, saya tahu dia akan menjadi baik. Tapi aku tidak menyangka dia akan sebaik ini. Sungguh menakjubkan melihatnya.”
“Apa yang membuatnya istimewa adalah Anda tidak bisa belajar apa pun dari ayunannya. Itu berarti dia bisa melakukan pelanggaran dan mungkin terlihat buruk. Ditambah lagi ayunannya sudah janggal jadi kamu mengira sudah memilikinya. Lalu dia mendapat pukulan. Dia adalah pemukul 10 besar atau bahkan lima besar dalam bisbol. Dia luar biasa.”
Freeman mencapai 0,420 (21-untuk-50) dengan tiga home run, 30 RBI dan 10 walk saat memukul dengan pelari dalam posisi mencetak gol musim ini. Sejak awal musim 2013, Freeman memimpin MLB dengan rata-rata 0,357 (214-untuk-600) dalam situasi tersebut.
Area lain di mana Freeman tidak menerima kompensasinya adalah di bidang pertahanan. Freeman 6′4″ memiliki persentase tangkas karir sebesar 0,995, yang merupakan yang terbaik dari baseman pertama mana pun selama sembilan tahun terakhir.
“Dia bek yang luar biasa,” kata Newcomb. “Dia membuat begitu banyak permainan untuk kami sehingga penyelamatan berjalan. Dia telah menyelamatkan saya berkali-kali. Melakukan permainan di mana dia berbaring untuk menangkap lemparan. Atau menangkap liner yang mungkin dilewatkan oleh sebagian besar pemain. Freddie adalah pemain yang lengkap.”
Penjaga base kedua Braves, Albies, setuju.
“Jauh lebih mudah sebagai seorang infielder ketika Anda memiliki target besar untuk dilempar,” kata Albies. “Saya merasa tidak perlu terburu-buru. Ini memberi saya kepercayaan diri untuk mengumpulkan bola dan memainkan permainan. Freddie membuat hidup kita lebih mudah dalam banyak hal. Anda dapat melihat angka-angkanya dan melihat apa yang dia lakukan sebagai pemukul. Namun Anda harus bermain dengannya untuk melihat pertahanannya.”
Manajer Washington Nationals Davey Martinez menyadari permainan lengkap Freeman.
“Freddie adalah orangnya,” kata Martinez. “Saat Anda bermain bisbol, Anda tahu betapa bagusnya dia. Apa yang dia lakukan untuk tim itu. Kini setelah mereka mulai meraih kemenangan, saya berharap seluruh dunia mulai melihat kontribusinya. Mereka adalah klub bola yang bagus dan itu dimulai dari Freddie.”
Meskipun memiliki kekuatan bertahan, dia belum pernah memenangkan Sarung Tangan Emas.
Freeman adalah orang terakhir yang bertahan ketika tim memutuskan untuk membangun kembali pada tahun 2014. Craig Kimbrel, Brian McCann dan Upton bersaudara termasuk di antara banyak pemain bagus yang pergi. Tim harus membangun di sekitar Freeman.
The Braves sekarang memiliki pemain-pemain muda inti yang kuat untuk berkontribusi saat Freeman mulai mencapai masa puncaknya — tahun-tahun yang mungkin bertepatan dengan selesainya pembangunan kembali. Dia ditandatangani hingga musim 2021.
“Dia masih di bawah 30 tahun, jadi yang terbaik masih belum datang,” kata Moylan. “Ini saat yang tepat untuk menjadi Atlanta Brave. Jika para pemain muda terus berkembang, ini akan menjadi kemajuan yang bagus. Freddie akan menjadi Freddie Freeman, dia telah menunjukkannya. Dia punya peluang untuk mendapat tempat istimewa dalam sejarah Braves. Anda lihat betapa berkomitmennya dia dalam bermain. Itulah yang dilakukan para pemain hebat dan itulah Freddie Freeman.”
Freeman, tentu saja, menerima semuanya dengan tenang. Dia benci kekalahan dan sekarang menikmati kemungkinan bahwa Braves akan menjadi baik lagi.
“Menyenangkan datang ke halaman,” kata Freeman. “Jelas semua orang telah berada di sini dan melihat rekornya selama beberapa musim terakhir. Itu sulit. Namun mengetahui setiap hari, ketika Anda datang ke lapangan, Anda memiliki peluang untuk menang – itulah intinya. Untuk itulah kamu memainkan permainan ini.”
Mustahil untuk memprediksi apa yang akan terjadi dengan Braves musim ini dan seterusnya. Namun tampaknya tahun-tahun terbaik Braves akan terjadi pada masa puncak Freeman — dan prospek itu membuatnya tersenyum.
“Kelompok orang-orang di sini, kita akan sampai di sana pada akhirnya. Itu menyenangkan,” kata Freeman. “Sangat muda, teman-teman yang menarik. Seseorang melakukan sesuatu setiap malam sehingga Anda hanya melihat sekeliling dan berkata, “wow.” Itu bagus. Sekarang bagus.”
(Foto teratas Freeman: Jake Roth-USA TODAY Sports)