Saat James Ennis melakukan layup yang tidak seimbang, Pascal Siakam kedua kaki didorong keluar untuk membantu pertahanan.
Selama akhir pekan, kemampuan Siakam untuk melakukan hal tersebut dipertanyakan. Dia mengalami cedera betis kanan di akhir Game 3 – dia tidak tahu kapan tepatnya – dan cedera tersebut mengancam akan membuatnya absen di Game 4. Sehari istirahat dan perawatan hampir tidak mempersiapkannya untuk menjalani perawatan pada pukul 15.30. Tip Minggu sore.
Siakam layak mendapat pujian karena berhasil melakukan hal itu. Betis jelas merupakan bagian sentral dari sebagian besar gerakan bola basket. Bagi pemain yang melakukan sprint sebanyak dan secepat Siakam, ketidaknyamanan yang menyertainya akan berlangsung selamanya. Dia cepat dan besar, daya ledaknya menjadi pusat dari banyak hal yang membuatnya mungkin menjadi pemain dengan keterampilan bermotor tertinggi di dunia. NBA saat ini. Penekanan pada adu tembakan, rebound, dan percobaan 3 angka yang salah terjadi dengan upaya yang jelas terlihat. Dia menunjukkan performa terburuknya di babak playoff, upaya defensif yang keras dan penuh semangat dengan tembakan 2-dari-10 dan minus lima yang tidak seperti biasanya dalam kemenangan lima poin.
“Rasanya lebih baik. Saya hanya berpikir setiap hari, seperti, itu adalah betis saya, dan itu adalah hamstring saya, jadi keduanya digabungkan,” kata Siakam. “Staf melakukan pekerjaan yang baik untuk memastikan saya mendapatkan perawatan, terus mendekorasi, dan terus merawatnya. Ini akan memerlukan istirahat, tapi kami tidak punya waktu, jadi saya hanya harus melakukan yang terbaik untuk memastikan ketika waktu pertandingan tiba, saya siap.”
Dua hari kemudian, inilah Siakam yang bersembunyi di sisi lemah catnya. mengalahkan Ennis Danny Hijau tepat sasaran dan menavigasi potensi Kyle Lowry muatan ditarik, memutar tubuhnya menjauh dari tepinya dalam upaya untuk membenturkannya dengan bersih dari kaca. Siakam bangkit dan meledak ke atas, membelokkan usaha Ennis dari papan belakang.
Dia tidak berhenti di situ. Siakam membalik blok itu, berbalik dan dengan cepat mengamati lantai.
Tidak ada seorang pun di belakangnya. Sehat, hal ini jarang menjadi masalah bagi Siakam, salah satu sprinter bola basket tercepat dan tak kenal lelah dengan atau tanpa bola. Ada kesempatan untuk memimpin manusia Kawhi Leonard atau memperlambat segalanya untuk diserahkan kepada Lowry. Tapi ini Siakam, dan saat dia bermain, dia berlari. Mungkin tidak ada orang di belakangnya. Juga tidak ada seorang pun yang dia pikir akan mengalahkannya bahkan dengan keunggulan.
Maka dia berangkat. Dia menawarkan dribel lini tengah yang ragu-ragu yang menghindari bek dan tekel 76ers untuk memperlambat dan mencoba mengatur. Dia mengubah kecepatan lagi, mendapatkan keunggulan pada Ennis dan mengayunkan bola melalui tusukan bantuan ke arah bola Jimmy Butler. Kemudian dia mendarat – dengan kaki kirinya, kemampuan shiftnya adalah salah satu hal yang membuatnya begitu dinamis dan sulit diantisipasi sebagai seorang bek – dan menarik serangan dari Ennis, merentangkan lengannya dan hampir melakukan konversi.
“Saya pikir saya menjadi lebih baik, tapi kemudian saya memahami bahwa saya harus agresif,” kata Siakam. “Saya tidak bisa pasif. Apa yang membuat saya berbahaya adalah kenyataan bahwa saya agresif. Saya bermain cepat. Saya harus menyimpannya. Terkadang ketika Anda mengalami cedera, Anda cenderung banyak berpikir dan ingin memilih tempat. Ini seperti menghilangkan agresivitas Anda. Saya pikir malam ini, keluarlah dan jadilah diri saya sendiri, dan jangan berpikir untuk terluka.”
Jika ada keraguan tentang kemampuan Siakam bermain sambil betisnya terus pulih, mungkin hal itu terhapus di sini. Untuk berjaga-jaga, Siakam mengulanginya pada kesempatan berikutnya, mengunci Butler dalam penguasaan bola defensif yang luar biasa. Dia tidak melakukan rebound kali ini, malah tertinggal dari permainan dan menyerang kickoff Leonard, Euro melangkah menuju pelanggaran dari Ben Simmons.
Siakam masih belum 100 persen. Dia menjalani perawatan rutin, termasuk mengompres secara teratur untuk mengurangi pembengkakan. Luka memar di betis juga terlihat pada beberapa nyeri hamstring. Ada periode penyesuaian bagi pemain mana pun yang menghadapi cedera, terutama bagi pemain seperti Siakam, karena ini pertama kalinya dia benar-benar bermain melalui hal seperti ini dan karena sebagian besar permainannya didasarkan pada berlari, melompat, dan berolahraga, kualitas. yang bisa tidak dipercaya di tengah cedera.
Jadi hari Selasa mungkin merupakan penampilan pascamusimnya yang paling mengesankan. Ada garis statis yang lebih terlihat. 25 poin Siakam hanyalah yang ketiga terbanyak dalam 10 pertandingan dan merupakan permainan 20 poin ketujuhnya. Dia mengumpulkan lebih dari delapan rebound tersebut. Memberikan lebih dari tiga assist ini.
Namun, cerita sejak Game 1 seri ini adalah bagaimana seseorang – siapa pun, sebaiknya banyak pemain – harus mengambil peran sebagai pencetak angka sekunder untuk mendukung Leonard. Leonard memilikinya Burung pemangsa melalui Game 4 dengan performa luar biasa lainnya, namun tindakan penyeimbangnya tampaknya cukup berhasil. Ya, Raptors akan lebih baik menembak di sekelilingnya. Jika tidak, terutama jika Leonard melanggar protokol dan bahkan mengalami malam manusia, mungkin akan ada masalah. Leonard melakukan hal serupa dengan mencetak gol hanya 21 poin dengan 13 rebound, empat assist dan dua steal. Dia masih bagus, tapi ada kekosongan yang dia isi sebagai pencetak gol nomor 1 dan 2 de facto tim.
Siakam tidak sendirian menjawab panggilan tersebut. Raptors menembakkan 48,8 persen dan mencapai 40 persen dari tembakan ketiganya, dengan penampilan rebound di sekitar lapangan hijau. Siakam-lah yang memikul beban tanggung jawab tersebut. Dia menekan dalam transisi, dia bekerja sebagai screener dan orkestrator dribble-hand-off untuk mencoba menyerang dengan lebih baik Joel Embiid Dia menjaganya dan dia menyebar dan menjatuhkan sepasang angka 3 — satu bahkan dalam pick-and-pop di atas istirahat — sambil mencapai rekor tertinggi playoff pribadi sebanyak 10 kali di garis. Dia belum mencapai tingkat efisiensi Leonard seri awal, tetapi dalam pertempuran yang terjadi di lini pertahanan pertama yang lebih grittier, efisiensi yang biasa-biasa saja cukup mudah untuk diabaikan dengan volume yang tepat.
Secara defensif, Siakam adalah segalanya yang diiklankan seiring berjalannya musim, dan namanya mulai dikenal untuk semua pertahanan. Saat dia menyelesaikan semua seri, dia menavigasi tugas yang agak lancar, mencocokkan silang dalam transisi, mengaktifkan perimeter atau berjuang dengan penutupan yang terlambat atau bantuan darurat. Untuk sementara, dia menjadi center bola kecil dengan Embiid terjatuh, dan Raptors berdagang dengan bebas. Bagi yang lain, dia secara teknis adalah penyerang kecil yang bermain di sayap Sersan Ibaka dan Marc Gasol.
Apapun detailnya, Raptors mengungguli 76ers dengan 35 poin dalam 34 menit Siakam, plus-minus terbaik yang pernah ada di seri ini. Plus-minusnya itu dalam permainan tunggal, tentu saja. Di babak playoff, yang terpenting adalah: Apakah tim Anda menang saat Anda bermain di lapangan? Siakam kembali membantu mengendarainya di Game 5.
Hal ini seharusnya memberikan semangat bagi Raptors, yang kini memiliki dua peluang untuk mendapatkan tiket ke Final Wilayah Timur, yang baru akan dimulai pada hari Senin. Jika mereka melihat terlalu jauh ke depan – namun mereka tidak akan melakukannya – kesehatan dan kinerja Siakam adalah yang terpenting dalam menghadapi tantangan ini. Milwaukee Bucksdi mana dia menghabiskan sebagian besar waktunya Giannis Antetokounmpo tugas musim ini dan di mana Leonard akan membutuhkan bantuan mencetak gol sekunder yang signifikan. Sedangkan untuk masa depan yang lebih dekat, kembalinya Siakam ke performa terbaiknya menunjukkan bahwa 76ers mungkin telah melewatkan peluang penting untuk memenangkan pertandingan di mana Siakam adalah non-faktor satu arah, mirip dengan bagaimana Raptors menyesali bahwa mereka kalah di game 2 karena sakit. Embiid sebelum membalikkan seri.
Pemulihan cedera tidaklah linier, dan tidak ada banyak waktu antara Game 5 dan 6. Siakam mungkin belum sepenuhnya melewati ini, dan tidak adil mengharapkan penampilan seperti Kamis ini. Jika hal itu terjadi lagi, mungkin Siakam bisa membantunya memberinya istirahat tambahan.
(Foto teratas: Vaughn Ridley/Getty Images)