Sebagai Pengemas Teluk Hijau gelandang bertahan Tyler Lancaster mengemudikan Chrysler 300 miliknya ke Bandara Internasional Austin Straubel pada Sabtu sore baru-baru ini, dia menyalakan radio.
Lancaster hanya berjarak beberapa kilometer dari bandara, namun air mata langsung membasahi wajahnya saat mendengar The Beatles di radio. Grup ikonik tersebut adalah favorit mendiang ayahnya, seperti yang digambarkan Lancaster saat itu.
Tyler menyenandungkan intro dan menandatangani lirik “In My Life.”
“Meskipun aku tahu aku tidak akan pernah kehilangan cinta
Untuk orang-orang dan hal-hal yang telah terjadi sebelumnya
Saya tahu saya akan sering berhenti dan memikirkannya
Dalam hidupku, aku lebih mencintaimu.”
Brad Lancaster meninggal karena kanker mulut pada Januari dalam usia 55 tahun.
Tyler Lancaster dipromosikan dari regu latihan ke daftar 53 orang Packers menjelang pertandingan Minggu ke-5 Green Bay melawan Detroit Singa. Penambahannya menambah kedalaman lini pertahanan setelah cedera akhir musim yang dialami Muhammad Wilkerson.
Lancaster, pendatang baru yang belum direkrut dari Northwestern, bermain dengan hemat sampai garis pertahanan Green Bay dilanda cedera akhir musim lainnya pada pemain veteran Mike Daniels sebulan yang lalu di Seattle.
Dia melakukan start pertamanya NFL karir tiga minggu lalu melawan Minnesota.
Tujuh minggu setelah dipanggil ke daftar pemain aktif dan 10 bulan setelah kematian ayahnya, itu adalah momen yang akan dikenang Lancaster selamanya: Janji yang dia buat kepada ayahnya terpenuhi.
“Hanya ini yang ingin dilihatnya. Saya mengatakan kepadanya bahwa saya ingin membuatnya bangga,” kata Lancaster tentang ayahnya setelah kemenangan 34-20 Green Bay atas Atlanta Falcons pada hari Minggu.
“Setelah pertandingan pertama ketika bandnya – The Beatles – muncul, saya menjadi seperti manusia, itu membuat saya merasa luar biasa. Itu mengingatkanku pada ayah. Jadi aku menjadikannya sebagai rutinitasku.”
Kehilangan ayahnya
Waktu di iPhone Lancaster menunjukkan pukul 04.00 ketika dia mengirim SMS ke Tommy Christian pada 25 Januari.
Lancaster dijadwalkan untuk berolahraga pagi hari itu di fasilitas Christian, TCBoost Sports Performance di Evanston, Ill., saat dia bersiap untuk NFL Draft 2018. Sebaliknya, ia harus menyampaikan berita kematian Brad kepada salah satu mentornya.
“Dia berkata, ‘Gunakan semua waktu yang kamu butuhkan,'” kata Lancaster mengenai tanggapan Christian.
Ternyata Lancaster tidak membutuhkan banyak waktu sama sekali. Dia kembali ke gym Christian keesokan harinya, siap memenuhi janji yang dia buat kepada ayahnya.
“Dia adalah motivasi saya dalam segala hal yang saya lakukan,” kata Lancaster. “Aku berhutang semua yang kumiliki padanya.”
Perjuangan Brad selama bertahun-tahun melawan kanker dimulai ketika dia dan istrinya, Bonnie, berada di New York untuk perjalanan Northwestern ke Pinstripe Bowl pada bulan Desember 2016 selama musim junior Tyler. Sebelum pertandingan yang dimenangkan Northwestern 31-24, berakhir PittsburgBrad mulai merasakan sakit di mulutnya.
Gigi Brad dicabut ketika dia pulang ke Romeoville, Illinois, tetapi itu tidak membantu. Rasa sakitnya semakin parah. Setelah beberapa kali kunjungan ke rumah sakit, dokter menemukan Brad menderita tumor ganas di rahangnya.
Dia secara resmi didiagnosis menderita kanker mulut stadium 4, dan yang lebih buruk lagi, kanker tersebut dengan cepat dan ganas menyebar ke tenggorokan dan dekat telinga kanannya.
Menjelang musim senior Tyler di Northwestern, rasa sakit ayahnya tak tertahankan bagi seluruh keluarga. Namun, baik Bonnie maupun Brad mendorong putra mereka untuk tetap fokus pada sekolah dan sepak bola.
Rencananya, seperti yang diutarakan oleh Brad: Ibu akan merawat Brad di rumah, sering mengunjungi Loyola University Medical Center, dan Tyler akan memisahkan diri di Evanston. Tidak ada pengecualian, menurut Pa. Brad hanya menginginkan yang terbaik untuk putranya, yang memiliki cita-cita bermain di NFL, sementara Tyler mendekati musim terakhirnya.
Jika jadwalnya memungkinkan, Tyler akan melakukan perjalanan selama satu jam ke timur menuju Romeoville untuk mengunjungi ayahnya yang sakit. Selama setiap perjalanan pulang, Brad berusaha menyembunyikan penderitaannya dari keluarganya; Bonnie, Tyler dan saudara perempuan Tyler, Hannah. Kondisi Brad semakin memburuk seiring berjalannya tahun terakhir Tyler.
Rasa sakitnya telah menyebar hingga dia hampir tidak bisa berbicara dan membutuhkan selang makanan. Tapi Tyler terus berusaha sepanjang musim. Dia mengatakan kepada ayahnya setiap kali selesai berkunjung, “Aku mencintaimu,” tanpa mengetahui berapa banyak yang tersisa.
Nomor 1 membawa inspirasi
Kembali ke Northwestern, rekan satu tim Lancaster memilih dia untuk mengenakan jersey no. 1 untuk dipakai – dia adalah kapten tim yang paling melambangkan program Wildcats. Dia menyelesaikan dengan 101 tekel, 18,5 tekel untuk kekalahan, 3,5 karung dan dua pukulan paksa di Northwestern.
Lancaster adalah salah satu atlet angkat besi terbaik dalam program ini dan merupakan kekuatan yang jelas di lini pertahanan, tetapi kedewasaan dan kepemimpinan yang dia tunjukkan, bahkan dengan orang tuanya yang sekarat, yang mengilhami rekan satu timnya untuk memberinya peringkat No.
“Lanny telah melalui banyak hal, tapi apa pun yang terjadi, dia selalu mengurus urusannya,” kata gelandang bertahan Packers. Dekan Lowryyang bermain dengan Lancaster di Northwestern.
Green Bay saat ini memiliki empat pemain Northwest dalam daftar keseluruhannya (Lancaster, Lowry, safety Ibraheim Campbell dan fullback Danny Vitale). Ketiganya bermain dengan Lancaster.
Lowry melanjutkan: “Saya melihatnya di parit. Dia benar-benar bisa melewati apa pun.”
Vitale, yang ditambahkan ke daftar 53 orang Packers dua minggu lalu, menjabat sebagai mentor bagi Lancaster saat berada di Northwestern. Keduanya dikenal sebagai orang yang paling berpengaruh dalam tim, dan Vitale sering memberikan sedikit nasihat kepada Lancaster, yang tertinggal satu tahun di belakangnya.
“Masuk sebagai mahasiswa baru, dia sudah melemparkan empat piring di bench press,” kata Vitale. “Dia tidak hanya memiliki kekuatan alami, tapi dia juga bekerja keras untuk itu. Saya pikir dia seperti saya karena kami menikmati mengangkat beban, memasang angka-angka berat. Dia selalu mengagumiku dalam hal itu.”
Kini di Groenbaai perannya telah terbalik. Lancaster adalah orang yang menginspirasi Vitale.
“Saya pikir hal paling keren tentang dia adalah dia tidak berubah,” kata Vitale. “Setiap hari dia adalah salah satu orang paling baik yang pernah saya temui dalam hidup saya. Tapi ketika dia sampai di lapangan sepak bola, dia bermain marah, dia bermain jahat. Dia adalah binatang buas di lapangan.
“Segera setelah saya mendapat telepon dari (Packers) dan tahu saya akan menandatangani kontrak di sini, dia dan Dean adalah dua orang pertama yang saya beri tahu. Tyler segera menawariku tempat tinggal. Dia benar-benar menunjukkan kepada saya seluk beluknya, memberi tahu saya cara kerja semuanya. Sungguh luar biasa. Sepertinya dia mentorku sekarang.”
Perjalanan ke NFL
Kesedihan Bonnie Lancaster masih ada. Namun, hal ini sebagian besar ditutupi oleh kegembiraan untuk putranya dan apa yang dia capai selama musim rookie NFL-nya.
Selama pramusim dan beberapa pertandingan musim reguler pertama Packers, Bonnie mengadakan pesta menonton di Buffalo Wild Wings setempat. Lancaster masih menjadi anggota regu latihan pada saat itu, jadi tidak banyak waktu tayang untuk gelandang bertahan setinggi 6 kaki 3 dan berat 313 pon.
Setiap kali wajahnya muncul dalam siaran, biasanya ditampilkan sebentar di samping pelatih di pinggir lapangan, Bonnie dan rekan-rekannya akan bersorak liar.
“Dia adalah kebahagiaanku,” kata Bonnie dalam wawancara telepon. “Ayahnya akan sangat bangga. Dia mewakili dia dengan cara tertinggi. Itu sulit… Tyler memikirkan semuanya di tengah salah satu musim terpenting dalam karier kuliahnya.”
Air mata mulai jatuh saat dia mulai menggambarkan jalan putranya yang tidak terduga menuju NFL. Setelah Brad meninggal pada bulan Januari, Tyler kemudian mengetahui bahwa dia tidak diundang ke NFL.
Peluang masih ada padanya.
“Dia sangat berdedikasi pada pelatihannya, tapi Brad adalah segalanya bagi kami,” kata Bonnie sambil menahan lebih banyak air mata. “Saya pikir itulah yang lebih menginspirasi dia. Dia tidak memiliki jalan yang mudah untuk mencapai posisinya sekarang di Groenbaai.”
Lancaster akan membuat ayahnya bangga dengan penampilannya di hari profesional Northwestern. 36 repetisi bench pressnya akan menempatkannya di lima besar secara keseluruhan dalam kombinasi tersebut, dan dia juga terkesan dengan lari 40 yard 4,96.
Lancaster tidak mendengar namanya dipanggil selama NFL Draft 2018, tetapi Packers segera menelepon dan mengontraknya sebagai agen bebas yang belum direkrut. Dia dipotong oleh Green Bay di akhir kamp pelatihan dan kemudian masuk kembali ke skuad latihan tim sebelum dipromosikan ke daftar 53 orang pada 6 Oktober.
Bonnie berkata, “Sebenarnya, Brad selalu ada untuk Tyler sepanjang waktu.”
Tunjukkan keahliannya
Setiap pelatih Green Bay, dari mantan pelatih kepala Mike McCarthy hingga koordinator pertahanan Mike Pettine hingga pelatih garis pertahanan Jerry Montgomery, memuji kemampuan Lancaster dan kemajuannya sejak ia tiba.
Lancaster telah dimasukkan ke dalam rotasi garis pertahanan dan menunjukkan bahwa dia pantas mendapatkannya.
“Dia sehat,” kata Montgomery. “Dia melakukannya persis seperti yang Anda ingin dia lakukan. Ini penting baginya. Dan dia menjadi lebih baik setiap saat. … Jadi saya sangat senang dengan pertumbuhannya.”
Melalui sembilan pertandingan (delapan pertandingan dengan serangan defensif), Lancaster telah mencatatkan 10 tekel. Namun, dampaknya melampaui lembar stat. Di garis pertahanan yang kehilangan bagian penting dalam Wilkerson dan Daniels, Lancaster memberi Packers tubuh yang besar untuk membantu menyumbat laju.
“Lancastersangat pendiam, dia tidak akan mengisi lembar statistik, tapi dia adalah pria yang akan konsisten,” kata Pettine. “Dialah orang yang akan melakukan pekerjaannya. Keduanya (Lancaster dan Montravius Adams), kita membutuhkan mereka untuk bertindak. Ini adalah kerugian besar, kehilangan Mike (Daniels) dan sifat eksplosif di dalamnya. Kelompok itu memang harus berdiri. Mereka sadar akan tantangan itu.”
Selama kemenangan atas Atlanta Falcons pada hari Minggu, Lancaster menyelesaikan dengan tiga tekel, termasuk satu tekel untuk kekalahan di kuarter kedua ketika ia meledakkan umpan layar untuk menjatuhkan Falcons yang berlari kembali. Tevin Coleman karena kehilangan dua meter.
“Saya melakukan rebound yang sangat bagus selama pertandingan,” kata Lancaster. “Saya mengubah garis latihan dan melakukan beberapa tekel. Saya hanya harus siap untuk apa pun. Anda harus bekerja. Saya mempersiapkan diri sepanjang musim seolah-olah saya akan menjadi starter. Sekarang hal itu terjadi. Tidak ada pilihan lain selain bekerja.”
Ingatlah selalu Ayah
Sebelum setiap pertandingan, Lancaster membuka playlist The Beatles di ponselnya dan mendengarkan lebih dari 30 lagu. Itu diisi dengan banyak favorit ayahnya.
Lancaster, gelandang bertahan yang “marah dan kejam”, seperti yang dijelaskan oleh rekan satu tim terdekatnya, mengungkapkan emosinya di lokernya. Mendiang ayahnya selalu ada dalam pikirannya. Dia menyimpan kartu peringatan dari pemakaman Brad di rak paling atas lokernya dan melihatnya sebelum setiap pertandingan.
Kanker mungkin telah merenggut nyawa Brad sebelum dia dapat melihat putranya mewujudkan impian NFL-nya. Namun jauh di lubuk hatinya, Tyler tahu ayahnya akan bangga.
“Ini menenangkan saya,” kata Lancaster. “Terkadang para pemain ingin bersemangat sebelum pertandingan. Bagi saya, ini hanya mengingatkan saya pada tujuan saya bermain, keluarga saya, dan dari mana saya berasal.
“Ini merupakan perjalanan yang luar biasa. Fakta bahwa itu muncul ketika saya menandatangani kontrak. Itu sangat memukulku. Aku membiarkannya keluar begitu saja.”
(Foto teratas Tyler Lancaster: Mark Hoffman / USA Today Sports)