Para pemain Georgia, yang belum pernah mengunjungi ruang ganti di LSU dalam satu dekade, berhati-hatilah: Meskipun stadion itu sendiri tidak nyaman, pra-pertandingan akan menjadi lebih buruk.
“Anda mencoba untuk berubah, bersiap untuk pertandingan sepak bola, dan tidak ada ruang,” kata gelandang Alabama Damien Harris. “Sejujurnya, ada lebih banyak ruang di tempat kami berada sekarang dibandingkan ruang ganti. Ini menyedihkan.”
Tidak menjadi lebih mudah ketika lawan memasuki lapangan. Death Valley, yang lebih resmi dikenal sebagai Stadion Tiger, mungkin merupakan tempat terberat untuk bermain sepak bola perguruan tinggi, terutama di malam hari. Hasil bagi Georgia, yang melakukan kunjungan pertamanya sejak 2008: Tim yang menggunakan ruang ganti tuan rumah tidak bermain bagus akhir-akhir ini dan tidak dipilih untuk melakukan comeback cepat.
LSU dipilih oleh media untuk finis kelima di SEC West musim ini. Georgia adalah tim yang sangat difavoritkan untuk memenangkan wilayah Timur. Kemenangan over-under LSU musim ini, menurut Bovada, adalah tujuh. Over-under Georgia adalah 10,5. Persentase kemenangan karir pelatih LSU Ed Orgeron adalah 0,484. Kirby Smart adalah 0,750.
Namun, jika Anda memasukkan satu faktor, Georgia masih bisa menghadapi pertandingan yang sulit dan licik.
“Lembah kematian. Pertandingan malam prime-time. Penuh sesak. Saya bahkan tidak bisa menggambarkannya,” kata Harris. “Saya ingat kami bermain di sana pada tahun kedua saya dan kami mengalami turnover pada penguasaan bola pertama dan saya tidak dapat mendengar diri saya berpikir.”
Lima tahun lalu, NCAA menempatkan Stadion Tiger, yang mampu menampung lebih dari 102.000 penonton, sebagai stadion paling berisik di sepak bola perguruan tinggi. Seismograf LSU pernah mencatat gempa bumi yang disebabkan oleh sorak-sorai dari sebuah pertandingan. LSU memiliki rekor 78-13 di kandang sejak 2005 (terbaik keenam di FBS), dengan 20 kemenangan tersebut terjadi melawan tim AP Top 25 (bersama terbanyak di FBS dengan Alabama).
Tapi mistik rumah LSU akhir-akhir ini terpukul, terutama ketika Troy membuat kejutan tahun lalu. Pertandingan itu — pertandingan malam — adalah satu-satunya kekalahan kandang LSU sepanjang musim. The Tigers bangkit kembali untuk mengalahkan No. 10 Auburn dua minggu kemudian.
Namun, apa yang membuat bencana Troy itu terjadi?
“Bolehkah aku jujur padamu?” Ketat LSU Foster Moreau bertanya dua minggu lalu kapan pertandingan Troy dibicarakan.
“Saya pikir jika kami tidak kalah di pertandingan Troy, kami mungkin tidak akan mengalahkan Florida, kami mungkin tidak akan mengalahkan Auburn, kami mungkin tidak akan mengalahkan Ole Miss, jujur saja kepada Anda. Karena tendangan cepat itulah yang dibutuhkan tim ini. Saya pikir Anda mengenakan seragam dan mengenakan jersey dan Anda berpikir – dan itu adalah perasaan yang alami – ‘Ya Tuhan, saya tidak terkalahkan.’ Mengenakan jersey merupakan suatu perasaan yang sangat membanggakan tersendiri. Lalu kamu keluar dan kamu harus memainkan permainan itu.”
Menganggap enteng lawan tampaknya tidak menjadi masalah melawan Georgia, juara bertahan SEC dan Rose Bowl. Bulldog mungkin asing bagi Macan – tidak satu pun dari mereka yang ada dalam daftar ketika tim terakhir bermain pada tahun 2013 – tetapi mereka dibangun sangat mirip dengan Alabama, tim yang sangat dikenal oleh LSU.
“Ya, hanya menonton mereka di TV, mereka adalah tim fisik,” kata pemain bertahan LSU Rashard Lawrence tentang Georgia. “Saat Anda menyerang parit bersama Alabama, Anda adalah tim yang mengandalkan fisik. Jadi mereka akan menjadi penyerang yang bagus, dan ini akan menjadi pertandingan sepak bola SEC yang kuno.”
Mungkin tidak terlalu kuno. LSU, yang tidak begitu dikenal karena pelanggarannya, sedang memperbarui pelanggarannya untuk mencoba membuka keadaan. Pilihan pertama Orgeron sebagai koordinator ofensif, Matt Canada, dibatalkan dan digantikan oleh Steve Ensminger, yang mungkin diingat oleh penggemar lama Georgia: Dia adalah pelatih quarterback Ray Goff dan koordinator permainan passing dari tahun 1991 hingga 1993.
Sejak 2007 — tahun Jimbo Fisher meninggalkan staf kepelatihan LSU — Macan tidak pernah menduduki peringkat lebih tinggi dari peringkat 45 secara nasional dalam pelanggaran passing dan menduduki peringkat 100 atau lebih buruk sebanyak lima kali, termasuk setiap tahun dari 2014 hingga 2016.
Pembicaraan pramusim selalu merupakan pembicaraan yang menyenangkan. Namun Moreau mengatakan upaya untuk menjadi lebih beragam secara ofensif adalah nyata.
“Saya ingin receiver kami terbuka. Saya pikir ini adalah hal hebat yang bisa kami lakukan untuk tim sepak bola kami. Saya sangat bersemangat melihatnya mengubah mantra dan mendapatkan lebih banyak 50-50 untuk sepak bola LSU,” katanya. “Kita bisa melangkah 3 yard lagi dan awan debu seperti LSU cenderung terjadi karena berhasil. Tapi saya pikir kita bisa menyebarkannya dan melakukan tiga (penerima lebar) dan menjalankan beberapa senapan dan beberapa lemparan dalam, dan beberapa umpan menengah juga.
Jadi mungkin itu juga akan membuat pertandingan Georgia-LSU menjadi lebih menarik. Sekali lagi, sepertinya ini adalah permainan yang sangat langka di era SEC yang diperluas sehingga tidak memerlukan banyak penyempurnaan. Padahal Lawrence mengatakan bahwa LSU belum sepenuhnya membalikkan keadaan.
“Itu adalah sesuatu yang sebenarnya tidak kami bicarakan. Tapi melihat mereka masuk jadwal kami, kami menghormati mereka,” kata Lawrence. “Mereka melawan Alabama sama seperti kami melawan mereka dan hampir mengalahkan mereka. Jadi mereka datang ke stadion kami dengan 102.000 penonton, dan itu akan menjadi atmosfer yang luar biasa.”