Tepat pada saat komisaris NHL Gary Bettman meluncurkan putusan tahunan negara bagian liga pada hari Senin, sebuah email masuk ke kotak masuk saya.
Baris subjeknya berbunyi: “Raptors vs. Bucks Game 6 di Sportsnet Menjangkau 6,8 Juta Warga Kanada; Penonton terbesar yang pernah menonton pertandingan NBA di Kanada.” Tujuannya bukan untuk menganggap motif tertentu berasal dari mitra siaran resmi NHL di Kanada, hanya untuk menunjukkan bahwa itu adalah penjajaran yang menarik. Kebetulan terjadi.
Di podium di Boston, Bettman menyebutkan alasan optimismenya, dengan menunjukkan berbagai keberhasilan musim 2018-19 dalam hal rating, kehadiran, dan sejenisnya. NHL, katanya, “berada pada posisi terkuat dalam sejarah kita.” Dia benar! Namun hal ini juga setara dengan para pemain yang datang ke turnamen golf tahunan tim mereka dan menyatakan bahwa mereka berada dalam kondisi terbaik dalam hidup mereka. Hal ini terjadi setiap tahun dan jika tidak, maka hal ini seharusnya terjadi.
Masalahnya: Ini adalah kerangka acuan yang salah. Kemajuan NHL tidak boleh diukur secara relatif terhadap dirinya sendiri; pertanyaan yang lebih menonjol adalah bagaimana kinerjanya dibandingkan dengan tetangga terdekatnya yang pro-olahraga. Dan di situlah segalanya menjadi rumit. Musim semi di Kanada selalu menjadi milik NHL dari sudut pandang pemirsa dan percakapan nasional. Namun sumber-sumber liga secara pribadi khawatir tentang kemungkinan – kepastian? – bahwa Final Piala Stanley akan secara serius dan komprehensif dibayangi oleh Final NBA yang mempertemukan Toronto Raptors melawan Golden State Warriors (orang-orang bola basket mungkin khawatir tentang tim Kanada yang juga bersaing memperebutkan gelar, tapi itu adalah topik untuk topik lain) kolom ).
Seri Kejuaraan NBA biasanya memecahkan Final Piala Stanley dalam jumlah penonton di selatan perbatasan, tetapi ini adalah tahun pertama dalam kenangan yang akan terjadi di Kanada. Bagaimanapun, Raptors telah menghancurkan hoki selama berminggu-minggu.
Sportsnet tidak menanggapi permintaan jumlah penontonnya untuk putaran final konferensi NHL. Mungkin pada titik ini kita dapat menerapkan aturan politik: Jika itu adalah kabar baik, orang-orang pada umumnya bersedia membicarakannya.
Inilah yang kami ketahui dari data yang dirilis secara publik yang dikumpulkan oleh Numeris, lembaga pengukuran penonton Sportsnet, dan lembaga penyiaran Kanada lainnya. Untuk periode yang berakhir 19 Mei, program terbaru yang tersedia, 30 program yang paling banyak ditonton di Kanada termasuk tiga entri untuk Raptors dan tidak ada pertandingan NHL. Kekalahan 108-100 Raptors dari Milwaukee di Game 1 Final Timur pada 15 Mei menarik rata-rata penonton 1,19 juta penonton per menit di saluran nasional Sportsnet dan 746.000 lainnya di Sportsnet Ontario. Game kedua dari seri ini, yang ditayangkan di TSN, menarik rata-rata 922.000 penonton per menit — lumayan untuk kekalahan telak pada Jumat malam.
Minggu sebelumnya memberikan gambaran serupa, penonton Raptors kembali tampil di 30 besar nasional sebanyak tiga kali. Itu kakek dari mereka semua adalah Game 7 melawan Sixers pada 12 Mei yang ditonton oleh 2,2 juta orang per menit (rata-rata). Hampir empat juta pemirsa menyaksikan Buzzer-Beater Heard ‘Round the World karya Kawhi Leonard akhirnya gagal. Ini memecahkan rekor baru untuk bola basket di Kanada pada malam di mana Raps menghadapi raksasa rating “Game of Thrones” (kurang dari satu juta orang Kanada menonton hoki hari itu). Tanda itu bahkan tidak bertahan selama dua minggu. Pertandingan playoff melawan Bucks pada tanggal 25 Mei dengan mudah melampaui itu dan dua hari kemudian memicu ledakan email kemenangan Sportsnet.
Anda harus kembali ke periode tujuh hari mulai 22 April — putaran pertama playoff — untuk menemukan rentang waktu di mana NHL mengungguli NBA dalam slot waktu yang paling banyak ditonton dalam seminggu. Bukan suatu kebetulan, Maple Leafs masih bermain dan Game 7 melawan Boston di “Hockey Night in Canada” pada tanggal 23 April ditonton rata-rata 1,89 juta orang per menit. 1,057 juta lainnya menonton di feed nasional Sportsnet. Hanya dua slot waktu lain pada minggu itu yang menarik lebih banyak penonton. Kemenangan yang mengantarkan Raptors ke Final NBA masih mengalahkannya.
Orang dapat berasumsi bahwa daya tarik NHL di Kanada berkurang setelah tim-tim Kanada tersingkir dan sejarah cenderung membuktikannya. Fakta bahwa Piala Stanley tahun ini melibatkan Bruins, yang memiliki cukup banyak pengikut di Kanada, dan The Blues, yang sebagian besar tidak memiliki pengikut, tentu saja merupakan sebuah faktor (harus dikatakan, angka-angka AS cukup kuat sejauh ini).
Hal-hal ini juga dapat mengalami perubahan yang cepat dan tidak dapat diprediksi. Pada tahun 2016, tidak ada tim Kanada yang lolos ke babak playoff NHL dan peringkat Sportsnet kawah sebesar 60 persen. Itu bukan penampilan yang bagus mengingat komitmen 12 tahun senilai $5,2 miliar yang telah dibuat perusahaan penyiaran tersebut kepada NHL tiga tahun sebelumnya. Musim berikutnya, lima klub Kanada lolos ke postseason, jumlah penonton dan pendapatan iklan pulih dan terus mengalami kemajuan sejak saat itu.
Belum jelas apa dampak musim semi ini terhadap keuntungan perusahaan-perusahaan penyiaran besar. Orang dalam di Rogers melaporkan bahwa perusahaan tersebut agak agnostik tentang pembalikan peran NHL/NBA dari sudut pandang bisnis, setidaknya dalam jangka pendek — kepemilikan bersama mereka dengan Bell Media dari Maple Leaf Sports and Entertainment, yang memiliki Leafs dan Raptors (dan Toronto FC, jangan sampai kita lupa) membentuk perlindungan yang baik terhadap keinginan penonton hoki. Berkat Raptors, Sportsnet mengatakan mereka melakukan perdagangan besar dengan tiket masuk digital satu hari. Bell juga tersenyum, yang tidak lagi membawa playoff NHL tetapi berbagi Final NBA dengan Rogers.
Olahraga langsung bisa menjadi bisnis yang berubah-ubah dan bisa jadi penampilan Raptors, yang tidak diragukan lagi telah menarik perhatian negara, adalah kesepakatan sepihak, terutama jika Warriors menguasainya dengan cepat. Tapi rasanya tidak seperti itu.
Dari semua liga olahraga besar, NBA telah melakukan yang terbaik dalam membangun audiens yang lebih muda; liga suka mengklaim bahwa hampir 60 persen penggemarnya berusia di bawah 35 tahun. Sebagian dari itu adalah hasil dari dirinya kehadiran dominan di media sosial dan strategi yang menyertainya untuk menciptakan kedekatan yang lebih dekat antara pemain (terutama bintang) dan penggemar. Beberapa di antaranya berkaitan dengan permainan yang lebih pendek dibandingkan olahraga besar lainnya – rentang perhatian itu penting. Ini juga merupakan olahraga utama yang paling beragam secara ras dan budaya. Seorang eksekutif NHL yang kebetulan berada di kota untuk pertandingan baru-baru ini di Toronto kagum dengan betapa muda dan multi-etnis penontonnya. Di negara yang semakin heterogen seperti Kanada, dapat dipastikan bahwa penonton NBA akan terus bertambah.
Perbandingan dengan hoki di masing-masing lini tersebut tidak bagus untuk NHL.
Jika ada anugrah yang menyelamatkan tahun ini, dua rekor beruntun di final kejuaraan tidak akan saling berhadapan. Ini bukan sebuah kecelakaan.
Namun ceritanya sebenarnya bukan tentang dua minggu di bulan Mei dan Juni 2019. Bola basket meningkat. Tim Leiweke, mantan CEO MLSE mengatakan kepada mahasiswa di Ryerson University pada tahun 2014 Raptors akan menjadi undian teratas di Toronto dalam satu dekade dan akan “menjadi lebih populer daripada Leafs di Toronto. Berjanjilah padamu.” Pada saat itu terdengar mencurigakan seperti keberanian. Sekarang? Tidak terlalu.
Supremasi budaya NHL di Kanada tidak bisa lagi dianggap remeh. Bettman harus bekerja untuk itu.
(Kredit foto teratas: Steve Russell / Toronto Star melalui Getty Images)