Itu adalah awal dari perjalanan baru bagi Alexander Mattison, dan ternyata hal yang sama juga terjadi pada sepupunya, Isaiah Bradford, yang duduk di sampingnya di belakang SUV selama 13 jam.
Tiga tahun yang lalu pada bulan ini, Mattison dan keluarganya melakukan perjalanan dari San Bernardino, California, ke Boise, di mana dia akan memulai karir sepak bolanya di Boise State.
Bradford, yang selalu memandang bintang yang berlari kembali seperti kakak laki-lakinya, merasa tidak nyaman, tapi dia senang.
“Adik baptisku tergeletak di lantai. Kami menghentikan sembilan orang di sana,” kata Bradford. “Saat itulah segalanya dimulai bagi saya, saya tahu dalam perjalanan itu saya ingin bermain untuk Boise State juga.”
Peluang itu datang pada bulan April ketika Bradford, seorang siswa keamanan di Redlands East Valley High, ditawari oleh Broncos. Itu bukan yang pertama dia terima, tapi itulah yang selalu dia inginkan. Setelah melakukan 102 tekel sebagai junior, ia menjadi komitmen pertama kelas Broncos 2020 pada 29 April, tiga hari setelah Mattison dipilih oleh Minnesota Vikings di putaran ketiga NFL Draft.
“Dia adalah panutan terbesar saya saat tumbuh dewasa, dorongannya menginspirasi saya,” kata Bradford tentang Mattison. “Saya harus bersamanya pada malam dia terpilih, dan itu benar-benar istimewa.
“Waktunya tepat ketika saya berkomitmen, tapi saya melakukannya karena rasanya tepat. Saya memberi tahu ibu saya, ‘Saya rasa saya siap berkomitmen.’ Saya tidak mengatakan sekolah mana, dia hanya berkata, ‘Boise State?'”
Menurut Mattison, hanya saja siswa pertama di kelas itu sangat ingin bermain di lapangan jauh sebelum perguruan tinggi mana pun menunjukkan minatnya.
“Saya mencintainya sampai mati, dan saya rasa mereka tidak bisa menemukan orang yang mengalami pendarahan lebih banyak,” kata Mattison. “Saya akan berbicara dengannya tentang Boise State, tetapi saya tidak pernah memberikan tekanan apa pun padanya. Dia tahu apa yang diinginkannya dan dia berusaha mewujudkannya 100 persen, dan itulah yang dia lakukan.”
Colorado, Colorado State dan San Jose State termasuk di antara sekolah-sekolah lain setelah Bradford, yang membuat 102 tekel dengan intersepsi musim lalu. Dia telah bergabung di kelas tersebut oleh Yucaipa, California, tekel ofensif Brandon Hernandez dan Hutchinson, Minn., Russell Corrigan.
Ketika seorang rekrutan baru men-tweet bahwa dia telah ditawari oleh Broncos, Bradford (6-kaki-1, 170 pon) mengatakan dia mengirimkan pesan langsung kepada masing-masing anggota dalam upaya meyakinkan mereka agar memberikan pertimbangan yang tinggi kepada Boise State.
Bradford mengatakan dia dan Mattison “pada dasarnya tumbuh dalam kemiskinan,” namun kedekatan keluarga mereka tidak membuat keadaan tersebut tampak terlalu buruk. Dan ketika kesulitan datang, mereka tidak pernah kewalahan.
Dua bulan setelah perjalanan yang menentukan ke Boise, ayah Bradford, Louis, meninggal mendadak setelah berjalan pagi di dekat rumahnya di Las Vegas. Musim lalu, dia menulis “Untuk Ayahmu” dan tanggal kematiannya “16-6-9” pada pita yang menutupi lengannya.
“Dia tidak pernah melihat saya bermain di sekolah menengah, jadi itu selalu mendorong saya, seolah-olah dia ada di pinggir lapangan,” kata Bradford. “Anda harus bermain dengan penuh inspirasi. Di tempat kami berasal, Anda tidak akan pernah merasa takut, dan saya ingin menunjukkannya di lapangan.”
“Dia anak yang tangguh, tidak pernah membiarkan apa pun mengalihkan perhatiannya, tidak pernah membiarkan apa pun menjatuhkannya,” kata Mattison.
Ketangguhan itu juga berlaku dalam arti harfiah. Mattison mengenang momen menakutkan 10 tahun lalu ketika Bradford datang untuk bermain di halaman belakang sementara keluarganya sedang menjaga anjing temannya.
“Itu menggigit wajahnya,” kata Mattison. “Jelas itu membuatnya takut, dia sedikit menangis, tapi betapa cepatnya dia mengatasinya, seperti 6 atau 7, saya selalu mengingatnya karena suatu alasan. Aku tahu aku akan berteriak-teriak.”
Bradford, yang berulang tahun ke-17 pada hari Jumat, menjadikan keluarga sebagai kekuatan pendorong di balik keinginannya untuk bermain sepak bola perguruan tinggi, dan budaya Boise State sangat cocok dengan hal tersebut.
“Saya melihat bagaimana Boise State memperlakukan seseorang dari keluarga saya, itu sangat berarti, dan itu membuat saya semakin jatuh cinta dengan gagasan untuk pergi ke sana,” kata Bradford.
(Foto teratas Isaiah Bradford dan Alex Mattison: Atas perkenan Isaiah Bradford)