Rasanya aneh untuk mengatakan hal ini, tapi Max Holloway sangat membutuhkan kemenangan akhir pekan ini.
Pertarungan Holloway melawan Frankie Edgar di headliner bayar-per-tayang UFC 240 hari Sabtu terjadi di persimpangan jalan yang tidak terduga namun penting dalam karir juara kelas bulu berusia 27 tahun itu. Dia mengalami kekalahan untuk pertama kalinya sejak 2013, menyusul lompatan ke kelas ringan dan upaya yang berani namun gagal untuk meraih gelar sementara seberat 155 pon melawan Dustin Poirier pada bulan April.
Kemenangan beruntun Holloway selama lima tahun dan 13 pertarungan telah berakhir. Statusnya sebagai petarung terbaik UFC di bawah 30 tahun tetap ada, tetapi untuk mempertahankannya ia tidak boleh menderita kekalahan kedua berturut-turut. Holloway (20-4) tidak dapat menyerahkan sabuk seberat 145 pon kepada Edgar yang berusia 37 tahun (23-6-1), yang mungkin merupakan cengkeraman terakhirnya pada emas UFC.
Selama bertahun-tahun, penggemar memandang Holloway sebagai bagian besar dari masa depan UFC. Saat ia berhasil menembus jajaran divisi Featherweight dan mengukuhkan dirinya sebagai salah satu juara paling menarik dalam organisasi ini, ia juga mencapai sesuatu yang bahkan lebih luar biasa: Ia menjadi sangat dicintai.
Pada malam pertarungan, Holloway asyik untuk ditonton saat ia membanjiri lawan dengan rentetan serangan tanpa henti yang merobohkan tubuh dan membebani rangka utama.
Di luar kandang dia mungkin lebih baik lagi.
Dalam olahraga yang sering kali membanggakan semangatnya yang kejam, Holloway memikat hati kami yang dingin dan sinis. Dia rendah hati namun blak-blakan, rendah hati namun cepat melancarkan serangan media sosial ketika waktunya tepat. Ikatan publik yang dia bagi dengan putranya yang masih kecil, Rush, berhasil menjadi menggemaskan tanpa mengganggu. Jika Anda ingin mengajak seorang anak ke tempat latihan terbuka dan mengajaknya menari di depan penggemar dan media, Anda harus bersikap ramah. Dan Holloway adalah. Sangat sekali.
Sederhananya, kami menginginkan hal-hal baik untuk pria ini. Kami tidak hanya berharap dia menjadi salah satu pemain terhebat sepanjang masa UFC; kami mendukungnya – dan kemenangan di sini akan sangat meyakinkan kami bahwa dia masih berada di jalur tersebut.
Hal ini akan mengembalikan Holloway menjadi petinju kelas bulu paling dominan di dunia dan menghilangkan ketakutan yang disebabkan oleh tahun 2018 yang sulit seperti biasanya.
Tahun itu, ia berjuang melewati serangkaian cedera dan kecelakaan tak terduga yang memaksanya absen setidaknya dalam tiga pertandingan unggulan. Hal-hal menjadi paling memprihatinkan pada bulan Juli 2018, ketika jadwal pertarungan UFC 226 melawan Brian Ortega dibatalkan hanya beberapa hari sebelumnya, setelah penduduk asli Honolulu itu dirawat di rumah sakit karena “gejala seperti gegar otak”.
Fakta bahwa presiden UFC Dana White kemudian menyalahkan penarikan diri tersebut karena “keracunan air” dan Holloway membuat komentar samar tentang “penyelidikan yang sedang berlangsung” terhadap keracunan makanan hanya menimbulkan lebih banyak pertanyaan. Dia akhirnya kembali untuk mengalahkan Ortega dengan cara yang mengesankan di UFC 231 pada bulan Desember itu, tetapi para penggemar meninggalkan tahun 2018 dengan kurang yakin tentang prospeknya.
Dunia tampak penuh dengan kemungkinan-kemungkinan baru lagi pada bulan Februari, ketika perusahaan pertarungan mengumumkan bahwa Holloway akan menghadapi Poirier untuk kejuaraan sementara, sementara juara kelas ringan Khabib Nurmagomedov menjalani skorsing sembilan bulan untuk pertarungan pasca-pertarungan di UFC 229.
Jika Holloway menang, itu akan mempersiapkannya untuk perjalanan baru di divisi ringan. Sebagai “juara” termuda UFC, dia mungkin akan melawan Nurmagomedov untuk menyatukan gelar. Dia mungkin bisa mengecoh Conor McGregor dan mendapatkan bayaran yang mengubah hidupnya. Dia mungkin telah melawan mantan juara sementara Tony Ferguson, yang sukses melakukan comeback melawan Donald Cerrone bulan lalu.
Tapi Holloway tidak menang. Sebaliknya, dia berjuang untuk menghadapi kekuatan Poirier sejak awal dan membutuhkan upaya yang sangat besar hanya untuk membuat keputusannya kalah dengan suara bulat. Kerugian itu menghancurkan skenario impian seberat 155 pon itu, setidaknya untuk sementara. Tiba-tiba, Holloway tidak bisa berbuat banyak selain kembali ke kelas bulu dan mempertahankan gelarnya.
Seiring berjalannya posisi mundur, hal ini tidaklah buruk, namun saat ini margin kesalahannya sangat kecil. Jika Holloway ingin terus menjadi salah satu bintang muda paling cemerlang di UFC, dia membutuhkan penampilan bagus melawan Edgar untuk mengingatkan kita akan kemampuannya.
Pertandingan mungkin mengetahui hal ini juga. Edgar masuk sebagai underdog 3-1. Meskipun ia telah memenangkan tiga dari empat pertandingan terakhirnya, ia membuktikan bahwa ia masih merupakan pesaing yang mumpuni, namun sebagian besar analis masih bingung bagaimana ia dapat mengalahkan Holloway.
Setelah menghabiskan satu dekade terakhir bermain di kalangan paling elit UFC, Edgar jelas sudah memasuki babak terakhir dalam kariernya yang luar biasa. Dia bukan tipikal seniman KO dengan satu pukulan dan perpaduan tinju dan gulatnya yang khas sepertinya bisa mengarah langsung pada kemampuan terbaik Holloway. Rasanya dia terlibat dalam pertarungan ini karena reputasinya dan juga kemenangannya baru-baru ini.
“Frankie adalah Frankie, kawan,” kata Holloway pada acara makan siang media UFC di Los Angeles pekan lalu. “… Perkelahian itulah yang membuat saya bersemangat. Pria itu adalah seorang legenda, dan jika dia bukan calon hall of famer, setidaknya dia adalah hall of honour di mata saya.”
Edgar tetap mampu mengejutkan dunia, tapi itulah yang akan terjadi jika dia berhasil mengecewakan Holloway dan mengakhiri karirnya dengan gelar kedua.
Sementara itu, Holloway masih berjuang menghadapi apa yang akan terjadi. Kemenangan meyakinkan atas Edgar akan memberikan jarak yang sangat dibutuhkan antara dirinya dan tahun 2018 yang malang itu. Itu akan menjadikan kekalahan Poirier sebagai eksperimen yang tidak berbahaya di kelas beban yang lebih berat. Sebuah pengalaman belajar dan tidak lebih.
Mungkin yang paling penting, hal ini akan mengembalikan Holloway ke jalur menuju kejayaan. Hal ini akan menghindari divisi kelas bulu melakukan serangkaian pertandingan ulang untuk publik yang sudah bosan dengan pertandingan ulang dan gelar sementara.
Ini akan menegaskan kembali keyakinan kami pada Holloway sebagai sesuatu yang istimewa. Artinya, kisah ini dapat terus menjadi kisah yang menyenangkan dan memperkuat keyakinan kami bahwa hari-hari terbaik masih akan datang.
(Foto teratas: Tom Szczerbowski / USA Today)