Tentu, Steelers kalah dari Patriots — lagi. Dan benar saja, mereka membiarkan Tom Brady memanfaatkan apa yang ternyata menjadi drive penentu kemenangan dengan melepaskan Rob Gronkowski dalam pertahanan man-to-man yang telah lama ditunggu-tunggu namun baru-baru ini diluncurkan.
Namun, apa yang dihasilkan dari kekalahan 27-24 yang memilukan dari Steelers dari juara bertahan minggu lalu yang bisa menjadi pembeda antara perjalanan ke Super Bowl LII dan kegagalan AFC Championship Game lainnya dari Patriots adalah kepercayaan diri – kepercayaan diri pada tingkat sekunder, untuk menjadi lebih ringkas, dan mencapai level tertinggi dalam beberapa waktu terakhir.
Selama bertahun-tahun, kesalahan terbesar Steelers, terutama jika menyangkut Brady dan Patriots, adalah tidak memiliki pemain untuk melakukan liputan, yang merupakan suatu keharusan bagi perusak zona seperti Brady.
Setelah minggu lalu, kesalahan pertahanan Steelers kini bisa dianggap hanya sebuah kesalahan.
“Saya tahu, bagian dari permainan yang harus kami perbaiki adalah pertarungan satu lawan satu dan saya terdorong oleh hal itu,” kata koordinator pertahanan Butler pada Kamis, mengacu pada pertandingan Patriots. “Kami bisa melakukan keduanya – zona bermain dan manusia. Saya yakin kami bisa melakukannya lebih dari yang pernah saya lakukan sebelumnya.”
Dan pahamilah, ini adalah perasaan Butler tanpa pendampingnya di Joe Haden dan dengan sudut sekunder yang belum sepenuhnya sehat sejak saat itu.
The Steelers (11-3) memasuki pertandingan Hari Natal melawan Texas (4-11) dengan Haden kembali untuk pertama kalinya dalam lima pertandingan sejak menderita patah tulang betis, Mike Mitchell dan Sean Davis akhirnya meyakinkan tentang cedera mereka yang mengganggu dan dengan a wildcard di tangan jika mereka membutuhkannya di rookie Cameron Sutton.
“Saya menyukai peluang kami. Saya benar-benar bersemangat untuk memiliki kesempatan memasuki setiap pertandingan dengan serangan dan pertahanan kami. Tingkat bakat kami lebih tinggi dibandingkan orang lain,” kata Haden. “Saya tidak merasa ada orang yang bisa mengalahkan kami. Kami hanya harus bisa keluar dan mengeksekusi serta membuat permainan. Saya suka peluang kami melawan siapa pun.”
Perasaannya tidak selalu seperti itu dan terutama setelah Pertandingan Kejuaraan AFC tahun lalu ketika Brady mempermalukan Steelers yang tidak memiliki awak di urutan kedua pada jarak 384 yard dengan 298 di antaranya berasal dari penerima mereka. Pada hari Minggu, penerima New England menangkap umpan sejauh 90 yard.
Steelers memainkan 75 persen cakupan pemain kali ini adalah alasan utamanya, dan itu tanpa sudut penutup atas mereka di Haden, yang merupakan goresan di detik-detik terakhir melawan Patriots karena dia masih belum merasa cukup sehat untuk memainkan bagian itu. tidak lepas. cedera yang dideritanya pada 12 November.
kata Haden Atletik bahwa dia akan memulai melawan Texas dan bahwa dia akan memiliki banyak peluang untuk mengukur seberapa dekat dia dengan kesehatan penuh 100 persen dengan melawan DeAndre Hopkins.
Butler tahu kembalinya Haden bisa membuat perbedaan di babak playoff.
“Pikirkan saja bagaimana pertahanan kita sebelumnya dan seperti apa pertahanan kita setelahnya,” kata Butler. “Hanya itu yang harus kamu lakukan. Joe adalah pemain hebat. Dia jelas tidak. 1 sudut.”
Dan dia tentu saja seseorang yang bisa membantu minggu lalu melawan Patriots dan tentunya dalam empat minggu ketika keduanya bertemu dalam perebutan gelar AFC.
Tim sekunder bermain pada level tinggi yang tidak terduga di awal musim, yang dapat dikaitkan langsung dengan akuisisi Haden melalui agen bebas 10 hari sebelum awal musim.
Mantan Pro Bowler memperkuat formasi sisi kiri saat dia dan Artie Burns hampir tidak diuji selama bulan pertama musim ini, mendorong pertahanan umpan mereka ke puncak liga selama tiga minggu berturut-turut.
Dengan keluarnya Haden setelah kakinya patah saat melawan Colts, tim sekunder Steelers mengalami penurunan.
Pada kuarter ke-23 Haden absen karena patah kaki, Steelers mengizinkan 16 permainan passing sejauh 25 yard atau lebih. Lebih buruk lagi, yang kedua mengizinkan enam operan touchdown sejauh 39 yard atau lebih. Sebelumnya, mereka mengizinkan satu dari jarak itu karena rata-rata yard per game mereka meningkat dari 181 yard menjadi 252 yard per game.
Apa yang Haden, dan seluruh siswa sekolah menengah harus lakukan selama dua minggu terakhir, adalah berkenalan kembali satu sama lain. Steelers belum mendapatkan bye pada putaran pertama dan dapat melakukannya dengan kemenangan dan kekalahan Jaguar selama akhir pekan di San Francisco. Mereka masih mempunyai peluang untuk menjadi unggulan teratas secara keseluruhan, namun mereka juga bisa meluncur ke babak wild card jika salah langkah.
Karena selain pemain sekunder — Haden, Burns, Davis, Mitchell, dan Mike Hilton — yang bermain saat masih utuh, tidak punya banyak waktu bersama di lapangan. Haden berada di Cleveland untuk kamp pelatihan dan Mitchell terluka hampir sepanjang waktunya di Saint Vincent College.
Selama musim ini, kelimanya memainkan delapan pertandingan bersama, tetapi seluruh grup hanya menyelesaikan empat pertandingan. Itulah yang menjadikan dua minggu terakhir sebelum babak playoff penting bagi babak kedua.
Butler mengatakan dia ingin melihat unit ini berkumpul sebelum babak playoff dan Mitchell merasakan hal yang sama.
“Ada bagian dari diri saya yang melewatkan banyak pertandingan dan bahkan pertandingan yang saya mainkan pun tidak sehat,” kata Mitchell. “Joe kembali dan Sean sekarang mengalami cedera pergelangan kaki. Kami mulai menjadi sehat sekarang, tapi kami harus kembali ke jalur dimana orang-orang yang sama di luar sana bergoyang dan berputar serta berkomunikasi dan mengeksekusi.”
Seharusnya hal itu tidak menjadi masalah bagi Haden. Dia telah menghadiri semua pertemuan pasca sejak kakinya patah. Ini hanya masalah mempersiapkan sepak bola untuknya, yang dia yakini akan segera dia lakukan.
“Saat kami berada di luar sana, kami langsung cocok dan semua orang memiliki pemikiran yang sama,” kata Haden. “Saya baru saja berbicara dengan pihak keselamatan hari ini, komunikasinya sangat bagus dan sekarang yang terpenting adalah kami bermain-main.”
“Secara pribadi, menurut saya ini tidak akan memakan waktu lama,” kata Hilton. “Kami telah bermain bersama cukup lama untuk merasakan satu sama lain. Kami semua merasa nyaman satu sama lain.”
Kebangkitan Sutton juga tidak dapat diabaikan ketika berbicara tentang ekspektasi umum terhadap hal sekunder saat ini. Rookie ini melewatkan hampir semua kamp pelatihan karena cedera hamstring dan kemudian 10 minggu pertama musim ini karena cedera yang sama. Dia dipaksa masuk lineup awal melawan Patriots dan melakukan pekerjaannya dengan baik. Sutton juga bermain sepanjang babak kedua melawan Bengals dua minggu lalu dan tidak tampil.
Saat ini, Butler belum memiliki peran yang tepat untuknya dan mungkin tidak memiliki peran lain, selain menjadi pemeran berikutnya.
“Terlalu banyak DB bukanlah masalah yang buruk,” kata Butler.
Dan juga tidak ada rolodex panggilan pertahanan penuh yang siap untuk tim seperti Patriots, yang merupakan sesuatu yang Steelers rasakan sekarang untuk pertama kalinya dalam beberapa waktu. Mereka bisa bermain sebagai manusia, mereka bisa bermain zona atau mereka bisa memainkan kombinasi keduanya, yang semuanya akan menguntungkan Steelers ketika ada pertandingan ulang pada 21 Januari di Stadion Gillette.
“Mereka akan memakukan pantatmu ke dinding jadi sebaiknya kamu memiliki sesuatu yang sedikit berbeda saat kita memainkannya lagi nanti. Saya yakin kami akan melakukannya,” kata Butler. “Namun, kami melakukannya setiap pertandingan. Kami mempunyai rencana permainan untuk setiap pertandingan dan kami akan membuat rencana permainan jika kami harus memainkannya lagi. Kami akan membuat rencana permainan.”
(Kredit foto: George Gojkovich/Getty Images)